66話 情報提供
午後8時半、レストランを出た俺とエクセリアは夜の街を並んで歩く。
「アリヤ、あの車はなんだ？」「あの看板面白いな！」「あそこの露店で変な楽器を売ってるぞ！」「あれなに？」「あれは！？」
コロコロキョロキョロと興味の矢印が移り変わるエクセリアに相槌を返して手を引きながら、薄暗い中、車が３台は行き交えそうな横広な階段に足をかける。
少しだけ太腿が重く感じる程度に長い階段を登ってしまうと、パンドラの北西方面を一望できる夜景が目に飛び込んできた。
「すごーい！ 綺麗だ！ 光がキラキラしてて綺麗だぞアリヤ！」
「見渡す限り摩天楼って感じだな……目がチカチカするよ」
「おいアリヤ、あれ全部まだ残業している庶民の命の灯りなのだろう！ 気の毒にな！」
「そんなヒネた言い回しどこで覚えたんだ」
「フフン、ネットだ」
「やっぱ教育に悪いな、ネットって……」
“夜景の見える丘公園”なんてわかりやすい名前のこの場所は、パンドラの中でも有数のデートスポットだという。
登ってきた階段の途中には点々とカップルの姿があった。等間隔に距離を開けて、ベンチ代わりに腰掛けてイチャついている。丘の上にあるベンチや街路樹のそばも同じくだ。
薄暗いのをいいことにやたら密着している連中もいて、俺はエクセリアがそっちを見ないように気を付けつつ顔をしかめる。家かホテルに行けよ馬鹿が。
俺がなんでこんな場所に来たかと言えば、別に遊びに来たわけじゃなくて呼ばれたからだ。
丘の上の柵沿いにあるコーラの自販機、向かって左側の七本目の杭のそば。
そんな指定を受けてそれらしい場所に来たのだが、一体どこに……辺りを見回した瞬間、背後の茂みからヌッと伸びた指が俺の尻を鷲掴みにした。
「うおわっ！！？」
「アーラ、ちょっとお尻がたくましくなった？」
痴漢めいた指捌きで嫌がらせをしつつ、物陰からぬらりと現れたのはバーガンディ。俺を呼んだのも彼女（彼）だ。
この前同行していた時よりも、夜だからか化粧がさらに濃い。夜の蛾って具合で見ているだけで胸焼けしそうな顔をしている。
濃く艶やかにリップグロスが塗りたくられた唇に俺が慄然としていると、バーガンディを見たエクセリアが恐る恐る疑問を口にする。
「お、お前は、人か？」
「いいえ、違うわお姫様チャン。アタシは美の妖精さん」
「そ、そうなのか。男か女かよくわからないが……」
「そうよ。妖精さんに性別はないの。おわかり？」
「そうなのかあ……」
感じ入った風にうなずくエクセリア。いやいや、と割って入ればバーガンディの舌鋒が俺に向くのは目に見えているので、特に訂正することなくスルーしておく。
まあオカマの類を“妖精”と認識していたとしても、人生に不具合が生じることはないだろ。多分。
「それにしても呼んだらすぐ来てくれるなんて。アリヤちゃんったらアタシに脈アリかしら？」
「まあ、近かったんで……」
「夜分のデートスポットでラブラブランデブーなんて抜群にソソるわね〜」
「一対一だったら悲鳴あげて逃げてますよ。で、情報くれるって言ってたけど何の情報です？」
エヴァンとアブラ、もといドミニコと会った直後に電話をかけてきたバーガンディは「情報あげちゃう。場所は……」とそれだけを伝えてきた。
電話で話せば済むところをわざわざ呼び出した、ということはきっと盗聴を恐れるぐらい大事な要件なんだろう。そう思って顔を出したのだ。
妖精へと感動のまなざしを向けるエクセリアにウインクを一つ飛ばして、バーガンディが夜景に目を向ける。
「アリヤちゃん、黒貌王って知ってる？」
「いや、初耳です」
「あ、私知ってるぞ！ 死体の王様だろう！ ネットで見た！」
「死体の王様？」
なんだそりゃ。エクセリアの答えだけでは要領を得ずに俺が首を傾げていると、バーガンディが「アラ物知りさん」とエクセリアの頭をガシガシと撫でて、そのままこっちへ流し目を向けてくる。
「アリヤちゃん、この街では瘴気が死体を動かすのはもう見たわよね？ グールだとかゾンビだとか」
「見ました。ホラー映画みたいにダバーッと走ってるのも見ましたよ」
「あの手のアンデッドをまとめて従えてる死者の王がいる。……そんな都市伝説が最近流行ってるのよ」
「はあ……王ですか」
そう言われて俺の頭に思い浮かぶのは燃さんの魔法だ。死体をまとめて人間爆弾として操作する非人道的なアレ。
だがバーガンディは先回りするように、「燃の魔法とは別よ」と釘を刺してきた。
だとして、よくわからない。
「死者の王とか言ったって、グールとかの瘴気に当てられた死体は知性なくしてますよね。あれを大量に引き連れていたら確かに怖いし厄介だけど、目立ってすぐに見つかりません？ そもそも都市伝説になるほどの脅威ですか、それ」
「違うのよアリヤちゃん。黒貌王はね、蘇った死体に意思を持たせられるの。この街で毎日ゴミのように出る死者の山を、意思持つ軍勢に変えられる存在……と、そんなお話があるわけ。ここまでは前置き。本題ここからね？」
バーガンディは懐から一枚の写真を出して、俺へと手渡してきた。
少し離れた位置の街灯から来る弱い明かりに照らして見てみると、そこに写っていたのは顔全体を覆う真っ黒な兜を被った男の姿だ。
マントを羽織り、高台の上で腕を伸ばして何か指示を出すようなポーズを取っている。誰だこれ。
「黒貌王よ」
「は？ さっき都市伝説だって」
「実在するわ。つい昨日裏が取れたばっかりなの。私が自分で撮った写真だから信頼度120%よ」
死者の王なんて言うからゾンビめいた姿とか王冠被った骸骨みたいなのを想像していたのだが、顔こそ見えないがそのまんま普通の人間じゃないか。
これが死者の王？ 怪奇コスプレ男って感じだ。
「きっと特ダネなんだろうけど、これを俺に見せる意味ありますか？ 価値がピンと来てなくて申し訳ないです」
「そいつ、議員を狙ったテロを何件か起こしてるんだけど、次はランドール家を狙うんじゃないかって噂なのよ」
「ランドール家……って」
聞き覚えがある。ああそうだ、学園自治連合に出資している金持ちだ。
ここ最近は外人の名前ばかりを矢継ぎ早に聞かされて脳の容量がパンク気味だが、どうにか正確に思い出した俺はバーガンディの言葉の続きを待つ。
「学園自治連合はランドール家から浮気調査の依頼を受けてるでしょう。たかが浮気調査なんて思っちゃダメよ。黒貌王と接触することになるかもしれない。その覚悟は持っときなさい」
「そんなにヤバい奴なんですか？ いやまあ、死者の王なんて聞いたらそりゃヤバいんだろうけど……」
「どうでしょうね？ アタシ情報屋だから確証が取れてないことは言わない主義なの。ま、あとはネットなりなんなり自分でお調べなさいな」
「ネットで？」
そんなのでわかるのか？ 俺は疑問を抱いてしまうが、しかし案外バカにしたものでもないかもしれない。
なにせ地球のインターネットに比べて、パンドラネットは情報幅が広い。
GoogleやらYahooでの検索に引っかかってこないようなネットの深部の雑多な情報……オカルト、機密情報、エグいポルノ、殺人動画、有名人のゴシップなどなど、俗に言う深層ネット的な情報が、パンドラ最大手の検索エンジンで調べるだけで雨後のタケノコみたいにポコポコ生えてくる。倫理観ボロボロなこの都市らしいといえばらしいか。
「調べものなら私も手伝うぞ！」とエクセリアが意気軒昂でスマホを取り出す。ちなみに彼女のスマホには年齢フィルターがかけてある。どの程度機能しているのかはよくわからないけど。
「ありがとう、でも後でね」とエクセリアのやる気を嗜めて、俺は去ろうとしているバーガンディの背を呼び止めた。
「伝えるべきことは伝えたし、アタシは帰らせてもらうわね〜」
「一つだけ質問！ なんで俺に情報をくれたんです？」
これは純粋に疑問だ。シエナは護衛と情報に大金を支払ったけど、俺はそれに同行してただけで身銭を切っちゃいない。
シエナたちに追加で情報を流すならわかるけど、わざわざ時間を割いて俺を呼んだ理由は？
問いかけを受けたバーガンディは立ち止まって、悪そうな笑みを背越しに見せた。
「アタシねえ、勝ち馬に乗りたいのよ。この街で一番最後まで沈まない船を見極めて、その縁にしがみついてたいの」
「勝ち馬……」
「だってねえ？ 長生きはしたいもの〜。アリヤちゃんはその候補の一人ってわけ」
そう言うと投げキスを一つ、「バイナラ〜」となんだか古臭い挨拶を残して闇夜に消える。
取り残された俺はフーと息を吐いて、広がる夜景と隣にいるエクセリアを見比べた。
暗闇の中に街明かりが煌々と灯って、眺める少女の顔と瞳は照らされてキラキラ輝いている。うーん、やっぱり顔は姉さんに似て可愛いんだよな。
時刻は9時を過ぎて、辺りはますますカップルの数が増している。
なるほど、この公園がデートスポットなのがよくわかる。灯りもほどよく少なくて、人が多くても雰囲気はひそやかで、どこかいかがわしい。
……が、エクセリアはそういうデリケートな空気感がひたすら似合わない。なにせさっきからずっと目をキラキラさせて見つめている先は、階段を降りたところの屋台だ。串に通された鶏一羽がロースターでじりじりと熱されている。ケバブ屋か何かだろうか？
「……買わないぞ。さっきファミレスで注文したやつ食べきれなかったろ」
「の、残さなかったぞ」
「俺が手伝ったからな」
「私、あれ、食べたことない。気になる」
「なんでちょっとカタコトになるんだよ」
胃袋の容量そんなにないくせに、好奇心だけは捨てるほどあるのだ。
呆れつつ、俺は左手をエクセリアの頭に乗せてポンポンと軽く弾ませる。
「なんだ！？ 私の頭でドリブルをするな！」
「うーん……とりあえず、帰ろうか」
「おいアリヤ、頭のそれやめろ！ おい！！」
「小さいサイズがあったら一つだけ買ってもいいけど、ちゃんと自分で食べきれよ」
「本当！？ あと向こうの店のチョコの……」
「どっちか一つな」
階段を降りて、俺たちは宿へと足を向ける。
