54話 二つの世界
「武器が作れない……？」
カラスの注射を刺された直後、俺は武装鮮血が発動しないことにうろたえる。
血が固まらないのだ。指先から血を噴き出させようとしても上手くいかないし、傷口から滴る血をつららよろしく剣に変形させようと試みてもまるでダメだ。
「あんた、俺に何をした？」
語気を強めて問いかけると、カラスは喜悦めいた目をマスクの穴から覗かせて答える。
「ハハハハ、大したことはしてないさ。殺鼠剤を投与しただけだ。もちろんお前に合わせて多少の成分調整はしてあるが」
「ネズミ？ なんで……っ！？ ぐうっ……ぐ、げほっ！！」
全身に激痛が走り、俺は寒気とめまいを感じながら膝を折る。
なんだこれは。頭が痛い、喉が痛い、肺が、骨が、全身の血管が悲鳴を上げている！
まともに呼吸のできない状態に陥った俺を見下しながら、カラスは立てたステッキに両手を置いて口を開く。
「ワルファリンというのは血液の凝固を防ぐ薬でね。ネズミは殺すが血栓症の治療にも使われる。量さえ適量なら薬局で処方されるくらいにはポピュラーなものだ。が、お前の場合はこれが激毒になる」
「ぎっ……ぐううう……あああっ……！？ 痛い……身体中が……っ、痛い！！！」
「だろうよ。シュラとの戦いでの落下、アブラと戦っての重度の火傷、さらにスラムで囲まれた時の身を盾にした強行突破。お前は致死級の負傷を何度も負いながら、破格の血液操作で削れた器官や細胞を補い、誤魔化しながら進んできた。お前の体は血液をつなぎに繕ったツギハギ状態だ。ボロボロの体を補修している血液を溶かせばどうなるか、説明しなくてもわかるだろ？」
「……！！ っ゛、カラスッ！！」
「おっと、無理はよくない」
「ぐうっ……！」
俺が掴みかかるのを避けたカラスは、余裕の所作でステッキを手に取り、俺の腹を殴りつける。
軽い殴打だ。なのに全身が砕けそうな激痛が走って、口からは夥しい血がこぼれ出た。
塞がりきってなかった傷口が開いている。全身の血液が機能しない。心臓と脳に酸素が回らない。呼吸がほとんど意味を成さず、視界が白く明滅している。
「企業連の一角、俺の“ドミニオン・バイオファーマ”は製薬会社だ。薬の調整はお手の物でね。お前の能力は血を操る一点特化。ネタが割れてしまえば対策は簡単なわけで、似たようなことは他の勢力もすぐに思い付くだろうね。少し名が売れれば対策られるのが世の常だよ」
うずくまって動けない俺の頭を、カラスの手が鷲掴みにする。
「さて、ようやく落ち着いて話ができそうだ」
「……っ」
地面に突き刺さった氷の剣の残骸の向こう、分厚い塊に遮られた向こうから燃さんとドクロの声、激しくぶつかり合う刃音が聞こえてくる。
カラスが降らせたこの氷は、燃さんと俺の分断が目的だったみたいだ。
動けるか？ いや、動けない。アブラとの戦いで使った『灼血』は？ 無理だ。血に魔素の通う感覚がない。意識を失わないようにするだけで精一杯だ。
抵抗できない俺を凝視しながら、カラスがしゃべり続ける。
「燃。彼女は気まぐれの風を装っているが、実際のところお前に随分とご執心だ。破滅を求める九尾の血がお前への興味を沸き立たせているのか。それとも個人的な感情かな？ 女心はわからないな」
「……」
「彼女の腹積もりはさておき……俺もお前に興味がある。さっきの話はまだ途中だった。亜人種たちはなぜ地球からこの世界へと流れてきたか、だ」
「亜、人種……」
「アリヤ。二つの世界はどちらが先にできたと思う？」
礎世界と異世界のことか。
今そんなこと聞かれたって、呼吸すらまともにできていないのだ。頭が回るわけがない。
苦悶しながら前のめりに地面に伏せてしまうが、カラスはお構いなしの様子で俺へと長語りを続ける。
「ぐ……か、はっ……！」
「苦痛で思考の余裕がないみたいだな。声が出ないか？ けど、少し考えてみてくれ。礎世界、異世界。呼び名に違和感を覚えないか？」
「……礎と、異……」
「そう、礎とは礎。基本であり根幹だ。この世界の住人にとっても、パンドラはあくまで“異なる世界”。地球こそが帰るべき場所なんだ」
カラスはますます語りの速度を増す。
俺に聞こえているか、理解できているかをまるで考慮しない語調で言葉を連ねていく。
「まず前提として、地球に住む知的生命体は人間だけではない。妖精、妖怪、魔女、ドラゴン。色々な空想上の生き物がいるだろ？
それは決して空想だけの存在じゃない。実在した。かつては人間より上位の、あるいは対等の知的生命体として世界に君臨していたんだ。
だがある時から、彼らは世界の裏へと潜った。姿を消し、物語上だけに痕跡を残す存在となった。なぜかわかるか？ より上位の存在が現れたからさ。
上位存在……いや、“あれら”と呼ぼうか。“あれら”にとって、大きな力を持つ生物たちは邪魔でしかなかった。
だから“あれら”は地球に棲まう生命体を、強い種から順に駆逐していった。“あれら”の駆逐の対象から辛うじて逃れた生命体の最上位が人間だ。
人間が万物の霊長などと馬鹿馬鹿しい話さ。偶然お目こぼしを受けただけなのに。
竜が殺され、鬼が殺され、妖が殺され、その他多くが殺された。そうして根絶やしにされる寸前、知的生命体たちはそれぞれ二つの道を選んだ。
一つは弱き“人”と交わり、種としての力を弱めることで“あれら”への赦しを乞う道。
そしてもう一つは、世界の裏に異世界を作り、“あれら”の干渉が及ばないそこへ隠れる逃避の道。
かつて、一人の魔女が世界の裂け目を生み出した。生と死の狭間、そこに存在するのがこの異世界だ。いつか未来に反攻を期すための雌伏の場。“あれら”にとって開けてはならない禁断の箱となれ、とね」
息継ぎをしていただろうかと疑いたくなるような一気呵成の語り口。
ようやく明らかな一呼吸を置いたカラスは、うずくまったままの俺を見下ろして声を落とす。
「そんな願いを込めて、この世界は名付けられたそうだよ」
「……講釈がッ、長いんだよ！！」
痛む身をよじって強引に右に転げる。
確かに体内の血は殺鼠剤の溶血作用が巡っていて使い物にならないだろう。けど、あらかじめ採ってあった血なら話は別だ。シュラに不意打ちを決めたのと同じフィルムケース入りの血なら！
俺はうずくまって死角を作り、アスファルトの剥がれた地面にそれを埋めて射出角を固定しておいた。
転げざまに地面を叩き、同時に即席の詠唱を口ずさむ！
「“螺旋、追従、這い上がる蛟”——『武装鮮血・血杭』！」
「おおっと」
フィルムケースのフタを破り、地面から五本の鉄杭が鋭く伸び上がる。
カラスは抜け目なくそれを避けたが、俺はすかさず鉄杭の一本を抜き取った。
回復力を頼みにダメージ無視で突っ込む今までの戦術は褒められたもんじゃなかった。
けど、良かったことも少しはある。痛みという感覚に脳が慣れた。
繋がりきっていない全身の傷口から血が溢れて、今にも体が引きちぎれそうな激痛に襲われるが、そこから目を背けて鉄杭を振るう。
ステッキを構えたカラスがそれを受ける！
「ハハハ！ 意外に元気だ！」
「“あれら”、ってのは何者だ……！」
「ちゃんと話を聞いていたようで感心感心。だがそれは」
「うぐっ！？」
「後回しだ」
カラスの膝が俺の腹を蹴り上げた。
くの字型に上体を曲げた俺の背を、さらに容赦ない肘打ちが打ち据える。
何度目かわからない血のゲロを吐いた俺の頭上から、カラスがさらに言葉を投げる。
「いつか礎世界を奪還するため、この世界は向こうのリソースを吸い上げるよう設計・構築されている。生と死は“あれら”の干渉が及ばない数少ない概念だ。故に、人やそれに準ずる知的生命体が死に瀕した時、パンドラは稀にそれを吸い寄せる。アリヤ、お前がこちらに来たのもそういうことさ」
「ぐうっ……殴っては喋って、喋っては殴って……！ クソが……！」
「これは教育……いや、啓蒙だ。いつか俺に感謝する日が来るさ。教えてくれてありがとうございます、ってな」
なにもかもが腹立たしいが、カラスの話を聞いているとよくわかる。俺はひたすら無知だった。
そしてそんな無知な俺にもわかる。カラスは強い。薬を打たれたからとか関係なく、こいつは掛け値なしに強者だ。魔法が上手いくせに身のこなしも速く鋭い。ずるい。
ああ、どこで負った傷だろう。ついに完全に開ききってしまった脇腹の裂け目から、固まってくれない血がだくだくとあふれている。気合いで痛みを堪えてみたってチャンスが見えてきやしない。
くそっ、ちくしょう、滅茶苦茶だ……。
届かない。自分でもわかる、心が折れかけている。
だが——轟音が響いた。俺の様子を察したかの如く、まるで鼓舞するようなタイミングで。
地面に突き立っていた氷塊が蒸気を発してガラガラと崩れ落ちる。
その湯気の向こうに姿を見せたのは、ボロボロに傷付きながらも赤熱する刃を持ち、炎の耳と尾を揺らめかせた燃だ。
「アカンて。アリヤくんの心がポキーッって折れる音がめっちゃ聞こえたわ。ねえ、私のアリヤくんあんまりイジメんといてくれる？」
「異世界に渡った怪物や妖も、純血を保つのは難しかった。種の大半が駆逐されきってしまっていたからね。故に、彼ら彼女らは人と交わり、その子々孫々としてこの街に残っているのが彼女のような亜人種というわけだ」
「は、シカト？ 腹立つわこの陰険腐れクチバシ！！ アリヤくん、この前マクド奢るって約束したやろ？ ハンバーガー1個のつもりやったけど、ズタボロにやられてるの見てたらなんか燃さん母性湧いてきたわ。Sサイズのポテトも付けてあげよ」
「……まだ、ギリギリ折れてない……ドリンクは？」
「ん？ 水」
怒り心頭なまなざしで炎刀を担ぎつつ、相変わらずのくだらない軽口を飛ばしてくる燃。ポテト一つ分、なんて乏しい母性だろう。しかもSって。水って。
そんな彼女流の激励に、俺の心は折れる寸前ギリギリで繋ぎ止められた。
そこへかなり傷付いた様子のドクロが現れて口を開く。
「わりぃカラス、足止め限界だわ。やっぱその女強え」
「十分だ、七割程度は話ができた。そしてアリヤ君は無抵抗状態だ。ご同行願えそうだぞ」
「さっすがカラスだぜ〜！ なあ、アリヤを週末のアレに誘ってもいいか？
「俺は構わないよ。ぜひ誘おう」
やにわにテンションの上がった声で、ドクロが俺へと語りかけてくる。
「おいアリヤ、俺たちに付けば楽しい行事がいっぱいあるぞ。今週末は河原でバーベキューだ。企業連の社員から若くて可愛い女の子もたくさん来るぜ！」
そんなドクロの誘いを、燃がいつもよりワントーン低い声で両断する。
「はーなんもわかってない。陰キャのアリヤくんを陽キャの集いに誘わんといてくれます〜？ ちょっと頑張って身だしなみ整えてドキドキしながら顔出したらアムウェイの勧誘でした〜とかやろどうせ。かわいそうで見てられへんわ。アリヤくんは燃さんの家でホットプレート使ってしみったれた焼肉パーティーしよな」
「ちょっと楽しそうだけど、全身痛くて焼肉もバーベキューも気分じゃない……！」
力の入らない膝に力を入れて、折れたんじゃないかと思うくらい痛む背骨をかろうじて伸ばし、フラフラによろけながら立ち上がる。
カラスと一対一で痛め付けられていた時はまるで余裕がなかったが、燃が茶々を入れてくれたおかげで少し頭が冷えた。
冷静になってみると違和感がある。過去の傷が開いて血の治癒の効果も失われたのに、どうして俺はまだ死んでない？ まともな人間なら即死したっておかしくない傷のはずだ。
俺は一つの予感を抱きながら、カラスへと自発的に質問を投げかける。
「この街の亜人種たちの祖先が地球から来たのはわかった。じゃあもう一つ、地球に残るのを選んだ方はどうなったんだ？」
カラスが答える。
「交わりは繰り返されて血は薄まり、記憶も薄れ、超常の力は失われた。そんな自覚なき末裔たちへも、“あれら”からの監視と管理は続いている」
「監視と管理……！」
俺の脳裏に蘇ったのは姉さんを轢き殺した不良の顔だ。
殺したはずなのに何事もなかったかのように蘇り、俺を返り討ちにしたあの虚無の瞳。
粗野な顔から一転して無機質で機械的だった、「管理番号J-30817、処分完了」というあの声！
まさか。慄然とする俺に、カラスが問いを返してくる。
「魔素への適性、人間離れした耐久性を見ればわかる。おそらくお前もその末裔なんだろう。なに、珍しい話じゃない。30人の学級があれば、その中に4人か5人は血を引く者がいる程度の割合さ」
「あ、相当多いんだな……」
選ばれし血統、とかいうほどのノリじゃなさそうで少し拍子抜けするが、俺は過去を思い起こす。
俺の人生には家族の死が付きまとってきた。姉さんが轢き逃げに遭って、母さんも事故死した。父さんは自宅の書斎で刺し殺されていた。
それら全ての死が、カラスが“あれら”と呼ぶ者たちの“管理”の結果だとしたら？
「……“あれら”とかいうふざけた連中の名前を教えてくれ」
「星の意思。あれらは、自らのことをそう呼んでいる」
“星の意思”。
ぼやけて輪郭のなかった復讐の対象が、俺の前に明確に存在を現した。
名前だけだ。あの不良が本当にそれなのかはわからない。カラスからの又聞きで、この目ではっきり姿を見たわけですらない。
それでもその情報は、俺が進むための原動力として十分すぎる熱量を持っていた。
「おかげで……よくわかったよ。俺はこんなところで躓いてるわけにはいかない」
話を聞けたし恨みはないけど、進むべき道を邪魔するなら退いてもらうしかない。
俺は痛みを無視して立ち上がり、血の鉄杭のうち一本を手にしてカラスとドクロに目を向ける。
