28話 オブ・ザ・デッド
学内にある地下街への扉を開ける。そこに爆竹を投げ込む。
燃がエクセリアにしていた頼み事はその二つだ。
地下にいたグールたちは人間の死体が瘴気で動き出した、いわゆるゾンビ。
思考はできず、熱や音に反応して襲いかかるだけの単純なモンスターに成り果ててしまっている。
戦いの音につられて地上近くまで集まってきていたグールたちに爆竹を投げ込めば、当然反応して一斉に走ってくる。悲鳴を上げて逃げるエクセリア、それを追うグール軍団！
「燃〜！！！ どこが簡単な仕事だぁっ！！！」
気の毒なくらい恐怖に引きつった顔で叫ぶエクセリア。
だが、燃は珍しく軽口で返さない。厳かな雰囲気を纏いながら、既に集中と詠唱へと入っている。
「“悪鬼祓うシリウスの戦吼、禁裏弔うカノプスの瓢。蹂躙。輪転。天鳳。奉迎。身體は土に、御霊は此処に”」
言葉と併せて、刃に炎を灯してゆらゆらと揺する。
神主が持つ儀礼用の大幣のように、しなだれた炎がゆっくりと宙を泳いだ。
走ってきていたグールたちが一斉にピタリと動きを止めて、彼らの胸元に燃の操る青紫の炎が灯る。
それを見て、燃は真面目な表情を崩してニタリと笑った。
「どいつもこいつもなんで死んじゃったんかは知らんけど、暗〜い穴蔵で寂し〜く腐れてくよりは派手に散る方がええやろ？ そうでもない？ 知らん。散って」
刃を振り上げて、指揮官のように炎機人を指し示して叫ぶ！
「私B級映画好きなんよ。そんな感じでよろしく！ 『死屍累々大爆殺』！！！」
瞬間、グールの群れはリモコンで操作されているかのように一斉に駆け出した。
追っていたエクセリアにもその先にいる俺たちにも興味を示さず、急き立てられるように燃の示す方向へバタバタと迫っていく。
知性があるのか自動的な防御反応かはわからないが、炎機人は振り上げていた腕の矛先を駆け寄ってくる死者の群れへと変える。
机に乗った消しカスを払うように、地上を横薙ぎに振るわれる巨腕。が、触れた瞬間にグールが爆ぜた！！
「爆発した！？」
「まだまだぁ」
驚く俺に、燃が横顔で楽しげに笑んでみせる。
五体分の爆発に押されて腕の勢いが鈍った。それをいいことに、死体の群れは燃える鉄骨の腕へ我先にとしがみつく。爆発！ 爆発！ さらに爆発！！
「オオ……！」と金属の軋む音を響かせて、炎機人の腕撃が止まった。
堰き止めるものがなくなれば群れは止まらない。怒涛の勢いで地を駆ける死体たちは、ついに炎の巨人の足元へと到達した。
つかまり、よじ登り、爆ぜる、爆ぜる、連鎖するように爆発、爆発、爆破爆破爆破爆散！！！！
鉄骨の怪物の全身を覆い尽くす勢いで、数えきれないほど咲き乱れていく青紫の爆華！ 炎機人の巨体もこれには耐えきれず、ギ、ゴ、と重い音を立てながらその身を横倒しに崩していく。
「死体を自走型の機雷に変えて操る、それが私の切り札の一つ、『死屍累々大爆殺』。今日は謎のデカブツ相手やけど、爆発力を調整して敵の死体が残るようにすれば、さらにその死体から次の爆弾を作れるリサイクル仕様なんよ。めっちゃ便利やない？」
「ひどい技だな……」
「燃は趣味が悪いのだな」
「もぉぉ、アリヤくんも姫様も燃さんのこと褒めへんわぁ。私はヨイショされんとモチベ上がらないんよ。もっと褒めて！ 称えて！」
「ああ〜褒めてやるぜ！ イカれた真似してくれやがって！ おかげで俺のとっておきの炎機人が台無しじゃねえか、女狐が！！」
会話に割り込んできたのは七面會のアブラだ。
炎を自在に制御する燃との相性不利に一度退いていたが、繰り出した炎機人が打倒されたことで再び姿を見せている。
燃は俺たちに見せるのとは違う冷徹な目をして、バーナー刀の切っ先を彼へと向ける。
「おーっと、まだいたんやねアブラ君。すごすご逃げ帰ったんかと思っとったわ。お望みやったら私の爆弾グール軍団と遊んでく？」
「いいのか？ 犠牲者が増えちまうぜ？」
「はあ？」
燃が怪訝げに目を細めたのを見て、アブラがさっと片手を挙げて合図を出す。
するともうもうと立ち込めていた戦塵の向こうから、ずらりと横並びの人影が現れた。
頭の後ろで両手を組まされた学園の生徒たちと、その背後で銃を構えた人間の兵士たちだ。
ガスマスクの下で、アブラが楽しげに声を荒げる。
「俺の可愛い炎機人がお前を引きつけててくれた隙によぉ〜、予備の兵隊で逃げ惑ってたガキどもを引っ捕らえられたぜ！ モンスターなんざ所詮は雑兵、結局頼れるのは人間様なんだよなあ〜〜！！」
「何かと思えばしょうもない。何を勘違いしとるんか知らんけど、私もこの学園に対する侵略者ですけど？ 生徒を人質にしたところで意味ないわアホが」
「誤魔化されねえぜ女狐ェ！ 星影騎士団は学園の人的資源を狙ってる！ 学園は押さえても肝心の生徒が大量に殺されましたじゃあ、お前の責任問題になるんじゃねえのか？ どうだ！？」
「チッ」
舌打ちを一つ、燃が苛立たしげに眉根を寄せた。
アブラの指摘は図星なようで、燃は刀を構えたまま次の手に移りあぐねている。
俺は捕らえられた生徒たちをざっと数える。およそ50人くらいだろうか。シエナやユーリカらの見知った顔はいない……いや、一人いた。地下街を抜けるとき、俺たちを案内してくれたニキだ。
深く話をしたわけじゃないが、素直な良い子だったと記憶している。なんとかしてやりたい。
それにエヴァンにとっては顔見知りの生徒が何人もいるようで、怒りを露わに牙を剥いている。
協力してくれた彼のためにも、一人も死なせたくない。
燃が口を開く。
「で？ この状況どうするん？ 膠着状態やん。そっちが人質を殺すようなら私は遠慮なく死体爆弾を突っ込ませる。人質を盾にして私に降参しろって言う気ならそれもお門違い。貴重な人的資源とは言っても、人質の子らのために命を危険に晒すほどの義理はないんやけど？」
「そいつはもちろん承知の上よォ。正直なとこ、今回で学園を落とすのは無理だ！ 諦めた！ 手数が足りねえ！ だからせめてもの土産にこのガキどもをいただいていく。燃、お前は動かずにいてくれりゃそれでいいぜ！」
「…………」
戦えば生徒たちは大半死ぬからそれは避けたい。けど自分が危ういなら生徒たちが巻き添えになるのも仕方ない。
燃の中にある二つの線引きの合間を器用に縫うアブラの選択に、燃はいよいよ不快げに視線を険しくする。
正門が壊れたことで空を覆っていた防護壁は消えている。兵士たちの後ろに何機ものヘリが続々と着地していて、アブラは本当に撤退を決め込んでいる様子だ。だが、手出しができない。
……不意に、アブラが俺に目を向けた。
「と、言いたいところだがよ。一つ心残りがあんだよなぁ。アリヤァ！！！ よくもシュラをやってくれやがったなオイ！？」
「……トドメを刺せたか確認できなかったんだけど、死んだのか？」
「うるせえッ！！！ 大怪我してたシュラに矢で追撃しやがってよぉ、クソがッ、同じ転移者同士なのによぉ、この冷血野郎ッ……俺のダチにひでぇことしやがって……俺ァお前を許せねえっ……！！」
ガスマスクで顔は見えないが、声が震えている。
え、泣いてるのか？ 正気か？ 先に仕掛けてきたのは向こうなのに？
いや……多分、理屈で言い返したところで通じる相手じゃない。きっとこいつは身勝手な感情を振り回すタイプだ。
まともに取り合うのも馬鹿馬鹿しいので、俺はアブラを睨み返す。
「だったらかかってこいよ。俺とアンタで一対一だ。燃さんが動かないなら文句ないだろ」
「そうだ！ そうしたかったんだ俺は！ 消し炭だ。こんがり黒コゲの燃えカスにしてやる……」
「俺が勝ったら生徒たちを解放しろ」
「お前が勝つだァ？ 夢見てんじゃねえぞガキが！！！」
こいつを倒せば話が変わる。生徒たちを解放できる目もあるかもしれない。
これは刺客かもしれない俺たちを数日間親切に受け入れてくれたシエナたちへの礼だ。
憤怒を露わに両手から炎を吐き散らすアブラに向かっていく俺へ、エクセリアと燃が声をかけてきた。
「いいか、絶対勝てアリヤ！ 負けたら許さんぞ！ もし負けたら私が代わりにそいつをボコボコにしてやるがそれはそれとして、お前が死んだら私は泣くぞ！ 負けるな。いいな！」
「さっき駄菓子奢るって言ったけど訂正。勝てたらマクド奢ったるわマクド。アリヤくんぐらいの歳の男の子はみんな好きやろ？ 豪華〜」
偉そうに泣くぞって脅されてもなあ。でもエクセリアが泣くのは嫌だし、頑張らないと。
それとこの世界にもマクドナルドってあるのか？ 無駄に気になるから変な情報を出さないでほしい。
そんな雑念を頭から振り払いながら、俺はアブラに戦いを挑む！
