第4話 M4って？ 憧れと怒りの影！
へたり込む茉昼たちを背に、アヤメは息を一つ吐き、怪人へと駆けていった。
「ノワ、やるよ」
アヤメが短く呼ぶと、彼女の影から黒いカラスが這い出してきた。
「合点承知。派手に散らしな、アヤメ！」
ノワと呼ばれたカラスが不敵に鳴くと、アヤメの周りを黒い閃光が包む。
「『白黒つけるよ』――なんてね。仕事仕事」
アヤメが虚空から引き抜いたのは、身の丈ほどもある、巨大な「裁ちばさみ」型の光だった。彼女が地を蹴った瞬間、鉄骨を振り回していた怪人の腕が、紙細工のように綺麗に両断される。
「ギ、ガ……ッ！？」
「ランクDなら、これでおしまい」
交差する刃が怪人の核を正確に断ち切った。断末魔すら上げさせない、あまりに事務的で、圧倒的な暴力。
怪人が霧のように霧散する。茉昼は、その光景に呆然としながらも、倒れている作業員の元へ駆け寄った。
「待ってください、今すぐ……！」
茉昼の指先が、男の傷口に触れようとしたそのとき。
ガシッ、と強い力で手首を掴まれた。
「……バカなの？ アンタ」
アヤメだった。その瞳には、助けを求める人間への同情ではなく、茉昼に対する明らかな「呆れ」が宿っていた。
「でも、この人が……」
「落ち着きなよ。本部には、治癒担当のカガヤキ持ちが山ほどいるの。あいつらの仕事を取るんじゃないよ。あいつらなら、アンタよりローリスクで『治療』できるんだから」
アヤメは呆れたように肩をすくめた。
「この程度の怪人、死人は出ないって最初から分かってる。わざわざアンタが自分の血を流す必要なんてないの……効率が悪すぎるし」
効率。
その言葉に、茉昼は喉の奥が詰まるような感覚を覚えた。
「ま、アンタもその能力なら、いずれ治癒室の配属になっちゃうかもね」
「――おや、アヤメ。それは少し評価が違うな」
いつの間にか、呼んでもないのにシロフがいた。
彼は、茉昼の肩で翼を整えながら口を挟む。
「確かに治癒室なら彼女の能力を重宝するだろう。だが、僕の計算では、彼女はそちら側じゃない」
「……何、シロフ。まさか、この新人を前線に出すって言うの？」
「その通り。彼女は『M4』を目指すべき逸材だ」
一瞬、沈黙が起こる。
アヤメは、今日一番の大きな溜息をついた。
「正気？ こんな自傷癖のある子を、あの魔窟に放り込むつもり？」
「……あの、M4って何ですか？」
茉昼の問いに、今度はアヤメが固まった。
「……は？ アンタ、中学生でしょ？ 学校で話題にならないわけ？」
「あまり、魔法少女には興味がなくて……」
アヤメは「信じられない」と頭を抱え、スマホを操作してホログラムを空間に投影した。
「怪人にランクがあるように、魔法少女にも格があるの。ちなみに私はBランク。結構高い方だけど、M4……マジカル・フォーには敵わないね。彼女たちは国内最高のSランク魔法少女、トップ4よ」
ホログラムには、華やかな衣装に身を包んだ少女たちが映されている。
「実力はもちろん、支持率、メディア露出、経済効果、全てが桁違い。……広報活動も大変なんだから。変身のたびに『愛と正義のなんちゃら！』なんて長い口上言わされたり、決めポーズで静止したりね。商業的にはそれが『カガヤキ』より大事なんだってさ」
アヤメが冷笑混じりに説明を続ける。
「アンタみたいな、戦う度にボロボロになる魔法少女なんて、映えないから、一番遠い場所にいるはずなんだけど……」
茉昼の耳には、アヤメの声はもう届いていなかった。
ホログラムの中心。
M4の第1位。
純白のドレスを纏った、黄金色の髪の少女。
――星襾。
その清廉潔白な笑顔を見た瞬間、茉昼の指先から血の気が引いた。
（あっ）
忘れるはずがない。
崩れゆく自宅の前で。
血の匂いと、瓦礫の音の中で。
遅れてやってきて、救えなかった両親の遺体を見下ろしながら、彼女はつぶやいた。その側では、怪人の亡骸から青い血が、泉のように流れていた。
「……ごめんなさいね」
今のホログラムと同じだ。
あの顔には、美しい笑みが浮かんでいた。
まるで悲劇の現場さえも、自分が美しく映るためのスタジオセットだと思っているような、完璧で空虚な微笑。
「この人」
茉昼の声が、幽霊のようにかすれた。
「知ってるの？」
アヤメの問いに、茉昼は答えない。
ただ、自分の胸の奥に、今まで感じたことのないドロリとした「熱」が、猛烈な勢いで湧き上がるのを感じていた。
「シロフ」
茉昼は、ホログラムを見つめたまま言った。
「私、その……この人に会いたい、です」
「では、ランクを上げていかなきゃね」
肩の上で、白いフクロウが満足そうに目を細めた。
