魔法少女★キャンディレッド

第1章 彼女が「キャンディレッド」になるまで

第3話 カガヤキ発動！ 初めての研修

　翌朝、一時限目のチャイムが鳴った。

　赤木茉昼は、反射的に背筋を伸ばす。

　身体が覚えている動作だった。つい昨日まで、間違いなく「普通」だった日常の名残。

　黒板の前に立つ教師が、ちらりとこちらを見る。

「……赤木さん」

　目が合った瞬間、にこりと笑われた。

　必要以上にやわらかく、必要以上に優しい笑顔だ。

「体調、無理しなくていいからね。少しでもおかしかったら、すぐ言うのよ」

「……はい」

　教室の空気が、ほんの少しだけざわつく。

　前の席の子が振り返り、後ろの席の子がひそひそと何かを言う。

（あ、これ）

　昨日、シロフが言っていたやつだ。

　――未成年の魔法少女は「要配慮対象」になるんだ。

　――教師には、そういう通達が行く。

　――家族には……あ、一人暮らしだったか。

　彼らに理由は知らされない。

　ただ、「大切に扱え」とだけ伝えられる。

（病弱設定、いつの間に付いたんだろう）

　……昨日まで一緒に廊下を走っていたはずの先生が、今は、私が階段を一段登るだけで、患者を案じるような痛々しい視線を向けてくる。断絶しているんだ。私の記憶と、この人たちの認識が。

　ノートに視線を落とす。

　ペン先が、わずかに震えていた。

（引き返せないとこまで来ちゃったんだ）

　その実感だけが、やけに鮮明だった。

「ねえ茉昼、聞いてる？」

　昼休みはあっという間に訪れた。

　隣の席のレナが、バナナジュースのストローをくわえたまま、やけに身を乗り出してくる。

「今日の体育、シャトルランだって。絶対地獄じゃない？」

「地獄だねぇ。手抜くと先生、キレちゃうし」

「でしょ？ 一緒にサボる口実考えよ。保健室とか、親の呼び出しとか――」

　……いつものマシンガントークが始まった。

　流行りのスイーツ、部活の愚痴、クラスの噂話。

　昨日までと何も変わらないはずの会話。

　ふと、ポケットの中でスマホが震えた。

　画面を伏せたままでも分かる。

　この振動は、普通の通知じゃない。

（まあ、私に来る通知なんてレナくらいだし。その彼女が目の前にいる、ってことは）

「ごめん、レナ」

「ん？」

「私、ちょっと早退する。朝から具合悪くてさ」

「えー、いいなー！」

　レナは本気で羨ましそうに笑った。

「私も魔法少女になって、体育サボりたーい」

　一瞬、バレたのかと思った。いや、別にバレてもいいし、そのうちバレるかもだけど。これは冗談だろう。悪意はない。

「……そうだね」

　茉昼は、乾いた笑いを返して立ち上がった。

「お大事にね！」

　具合悪い振りをして手を振りつつ、茉昼は教室を出た。

　校門を出て、遠くにざわめきを聞きながら、スマホを確認する。

【怪人警報：エリアC3】

【危険度：ランクD】

【出動要請：赤木茉昼】

　拒否の選択肢は、表示されていなかった。

　やがて彼女は、工事現場の裏手へと駆けてきた。

　立ち入り禁止の柵が歪み、空気が重く淀んでいる。

「あ、新人」

　声の方を見ると、九条アヤメがコンクリートブロックに腰掛け、スマホをいじっていた。彼女はすでに、白黒の衣装に変身済みだった。

　シロフ曰く、最初の三回の戦闘は「研修」として、先輩の魔法少女についていくのだという。

「遅いよ。ま、ランクDだし問題ないけど」

　茉昼は膝に手をつき、息切れしながらも言う。

「……ランクって」

「ああ、説明してなかったか」

　アヤメは立ち上がり、指で怪人のいる方向を示す。

「怪人には危険度の目安があるの。それが安全な順に、E〜Aランク……その上にSランクもある。これは出る時期が決まってるんだけどね。ま、しばらくはアンタの『カガヤキ』を探して、鍛える段階かな」

　きょとんとする茉昼を見て、アヤメはその場にいないシロフを恨み、虚空を睨みつけた。

「あいつも説明しとけっての。で、これも説明してないかもだけど――」

　白い光が、アヤメの指先に小さく灯った。

「私たちはキラメキを使うけど、使い方は人それぞれなんだよね。業界では個々の能力を『カガヤキ』って呼んでる」

　光は、真っ白い刃の形に変わる。

　一瞬で消えたが、空気が切り裂かれたような感触だけが残った。

「私は攻撃特化。派手で燃費悪いの」

　次に、茉昼を見る。

「で、アンタは？」

「……え？」

「能力。自分の性質、把握してる？」

　ややためらいながら首を振ると、アヤメは首を元に戻した。

「ま、そうだろうね。初戦闘でキラメキの塊を撃ったって聞いたけど、あれは共通操作みたいなもん。全員できるよ」

　怪人の咆哮が、会話をさえぎる。

「だから今日は――」

　その瞬間。

　怪人の振るった鉄骨が、逃げ遅れた作業員を薙ぎ払った。

　茉昼の鼓膜に、鈍い悲鳴が飛び込んでくる。

　男は転倒し、脚を深くえぐられていた。

　血がたちまちにコンクリートへと広がっていく。

「……っ」

　茉昼の身体が、勝手に動いた。

「ちょっと！」

　アヤメの制止を振り切り、作業員の側に駆け寄る。

　彼は制服姿の茉昼を見ると、目を丸くして叫んだ。

「きっ、君たちは……僕のことは良いから、早く逃げなさい！」

　男の声が震える。

　茉昼は、思わずその脚に手を伸ばしていた。

　――気付いたら、触れていた。

　その次の瞬間。

　血が、消えた。

「……え？」

　傷が、塞がっている。

　作業員は呆然と自分の脚を見下ろした。

　そして。

「――っ！」

　遅れて激痛が走る。

　茉昼の脚に、同じ感覚が移っていた。

　肉を裂かれる痛み。骨に響く衝撃。

　思わず、膝をつく。

「……あ」

　その理解が追いつく前に。

　作業員の傷と完全に同じ位置に、血がにじんでいた。

「……なるほど」

　背後でアヤメが息を呑む。

「そういうタイプ、か」

　茉昼は、荒い呼吸のまま顔を上げた。

　……痛い。

　間違いなく、痛い。

　それでも。

「あぁ……」

　胸の奥が、静かになった。

「よかった……もう、痛くないですよ」

　作業員に向けて、笑っていた。

　自分でも、なぜ笑えるのか分からないまま。

　アヤメは一歩引いていた。

　彼女の声がわずかに震える。

「……アンタさ。それ、自分の能力だって分かってる？」

　茉昼は、脚の痛みをこらえながら立ち上がる。

「……はい」

　初めて、はっきりと。

「多分、わかります」

　誰かの痛みが消える。

　それと引き換えに、自分が傷つく。

　――それが、自分のカガヤキ。