魔法少女★キャンディレッド

第2話 魔法少女の裏側！ アヤシイ本部にて

「素晴らしい出力だ！ 新人とは思えないね」

　白いフクロウは、やけに誇らしげに胸を張った。

「改めまして。僕の名前はシロフ」

「胸を張る」という表現が、フクロウに適切かどうかはさておき、確かにそれは自己紹介だった。

「魔法少女統括補助マスコット。兼、契約管理担当。ついでに言うと――君の人生を、取り返しのつかない方向に曲げた張本人だ」

「……言い方ってものがありませんか」

「褒め言葉だよ」

　即答だった。

　茉昼は小さく息を吐くしかない。あの母娘を助けるために魔法少女になったが、その後のことなんて、何一つ覚悟していなかった。

「さて、赤木茉昼。契約直後の魔法少女は、原則として本部へ同行する決まりになっている」

「同行、ですか」

「うん。まあ、実質は――連行だね」

「やっぱり」

　納得してしまった自分が少し嫌だった。

「安心してくれ。逃げても無駄だから」

「安心要素が一つもないです」

　眉をしかめる茉昼を無視し、シロフは羽を一度打ち鳴らす。

　その瞬間、空気が裏返った。

　足元が抜けるような浮遊感。内臓が、ほんの一瞬だけ置き去りにされる。悲鳴を上げる暇すらなかった。

　――次に瞬きをしたとき。

　茉昼は、まるで知らない場所に立っていた。

　天井は異様に高く、壁はコンクリート打ちっ放し。装飾らしい装飾はない。その代わり、床や壁に走る無数の青色のラインが、脈打つように淡く輝いている。

「……は？」

「我々……魔法少女管理局の拠点さ。正確には、東日本第三魔法少女管理局。まあ、君たちの間では『本部』で通じる」

　シロフは当然のように言った。

「いや今、さっきまで裏路地に……」

「僕の能力さ。この程度で驚かれていたら困るね、例えば……魔法少女は空を飛べるじゃないか。そういうものなんだよ」

（えっ、そうなんですか）

　言いかけて飲み込む。

　ここには、茉昼の知らない「前提」が多すぎた。

　歩き出すと、床の青白い光が反応した。

　一歩踏み出すごとに、心臓の鼓動と同じリズムで明滅する。

「床、光ってますけど」

「キラメキ反応に同期してる。君の状態を常に測ってるんだ」

　……キラメキ。

　茉昼は小学生の頃に習っていた。それは、人間の中にある精神エネルギーのことらしい。魔法少女にとっては、魔法を使うための「体力」に近いものだと、なんとなく理解していた。

　走れば息が切れるように、使えば減る。

　眠れば回復するように、休めば戻る。

　ただし、それは肉体とは別の場所にある。

　腕や脚が動かなくなる前に、キラメキは先に擦り切れる。体は立っているのに、魔法だけが使えなくなる。あるいは、その逆も起こる。

　そのことを思い出し、彼女は思わず足を止めた。

「……測る？」

「残量、質、歪み具合。全部だよ。キラメキは体力と違って、ゼロになっても意識は保てる。でもね」

　軽い口調のまま、言葉は紡がれた。

「壊れる」

　その一言だけが、やけに明白だった。

「倒れる前に？」

「うん。そうなれば肉体や精神が……修復不可能になる。だから管理が必要なんだ」

「……壊れないように？」

「即死しないように、が正確かな」

　茉昼の背中を冷たいものが伝った。

（もしかして魔法少女ってブラック？ そういえば昨日、何かが削られたような感じが――）

　考えないようにしていた疑問が、遅れて顔を出す。

　すると後方から、場違いなほど軽い声がした。

「――あ、例の新人？」

　振り向くと、モノクロな衣装の魔法少女が立っていた。年は高校生くらいだろうか。短く結ったポニーテールが揺れている。

「私は九条アヤメ。アンタの先輩だよ」

　人懐っこい笑顔で、ひらりと手を振ってくる。

　彼女はテレビで見る魔法少女とよく似ていた。

　――小綺麗に整えられた「顔」だ。

「よろしくって言いたいところだけど」

　アヤメの視線が、じろじろと茉昼の上を這う。

「シロフの連絡だと、初戦闘まで済ませてきたって？」

「……はい」

「やっぱり。じゃあ、最初の現場も見たでしょ」

　アヤメは軽く指を鳴らす。

　次の瞬間、コンクリート壁の一部が展開し、半透明のホログラムが浮かび上がった。

　映し出されたのは――茉昼がさっきまでいた街。

　倒れていた自販機は元通りに戻り、歪んでいたシャッターも修復されている。血の跡も、割れた卵も、何も残っていなかった。

「事後処理、完了」

　アヤメは事務的に言った。

「怪人は『自壊した』。被害者は軽傷。魔法少女は――」

　一拍置いて、「存在しなかった」。

「目撃者の記憶は、本部にいる担当者に『補正』されるの。現場の監視データは一分前のものと差し替えられる。魔法少女の仕事の大半は、誰にも知られることがないんだ」

「……でも、テレビでは、あんなに――」

「ヒーローは、観られる場面を選ぶものだから」

　アヤメは笑顔のままで言い切った。

「演出されない『希望』は、なるべく映らない方がいい」

　その言葉に、胸の奥が少しだけ冷えた。

　……魔法少女が来る前に、両親は殺された。

　助けは間に合わなかった。

（希望、ね）

　床の光が、さっきより強く脈打っている。

「――おしゃべりはそこまでだ、九条。新人をあまり怖がらせるな」

　通路の奥、自動扉が開く音と共に、硬質な足音が響いた。

　現れたのは、仕立てのいいスーツに身を包んだ一人の女性だった。銀縁のメガネの奥で、氷のような瞳が光っている。

「室長。お疲れ様でーす」

　アヤメがひらひらと手を振る。室長と呼ばれた女性は、それを無視して茉昼の前に立った。

「中央作戦室長の宗像冴《むなかたさえ》だ。赤木茉昼、君の『管理』の責任者だと思っていい」

　宗像は手元のタブレットに視線を落とし、流れるような手つきでデータをスワイプした。

「適合率、初期出力、キラメキの波形……悪くない。むしろ、これほどまでの高数値は久しぶりだ」

　彼女は一歩、茉昼に歩み寄る。香水の匂いではなく、どこか消毒液に近い、無機質な気配が鼻を突いた。

「君は、自分がなぜ選ばれたと思う？」

「……その……勘、ですか」

　茉昼の答えに、宗像はわずかに口角を上げた。

「ある意味では正解と言えるな。だが、私は違う。君が選ばれたのは、君が『空腹』だからだ」

「空腹……？」

「欠落と言い換えてもいい。何かを激しく求め、あるいは何かを激しく拒絶している。その強い指向性こそが、魔法という不条理を具現化する燃料になる。……期待しているぞ、赤木茉昼。君がその身を焼いて、どれほどの光を放つのか」

　宗像はそれだけ言うと、一度も振り返ることなく去っていった。

「……感じ悪い人でしょ」

　アヤメが苦笑いしながら肩をすくめる。

「あの人、魔法少女を数字で見てる節があるからさ」

　茉昼は、宗像が去っていった暗い通路を見つめた。

　思い返せば、あの瞳は少し苦手な気がしてくる。

「心配しなくていいよ」

　シロフが穏やかな声で言った。

「君は善い子だ。だから選ばれた」

　その言葉に、茉昼の指先がわずかに強張る。

　――善い、から？

　魔法少女に助けられなかった人間は、たくさんいる。

　選ばれなかった人間も。

（それなら、私が）

　茉昼は、何も言わずに赤い杖を握り直した。

　胸の奥で、得体の知れない熱が静かに燻っていた。