魔法少女★キャンディレッド

第1話 運命のスカウト！？ 魔法少女、誕生！

　――これは、絶対に関わっちゃいけないやつだ。

　赤木茉昼《あかぎまひる》は、自分がごく普通の中学生だと信じていた。

　少なくとも、その瞬間までは。

　路地裏の電線に止まっているそ(・)れ(・)と、目が合った。

　……白い。

　異様なほど白いフクロウだった。

　夕方の湿った空気の中で、その羽毛だけが浮いて見える。街灯の光を反射しているわけでもないのに、輪郭がやけにくっきりしていた。まるで現実の解像度が、そこだけ一段階ずれているような感覚だ。

　放課後。スーパーの特売に寄るための、帰りの近道。

　ただそれだけの理由で、この路地を選んでしまった。

「やあ」

　鳴き声ではなかった。

　はっきりとした、テノールパートみたいな声だった。

　茉昼は足を止めた。逃げる判断は何度も浮かんできたのに、身体がついてこない。小柄な身体の全てが、地面に縫い留められたみたいに動かなかった。

「……喋る、んですか」

　思ったより落ち着いた声が出た。その事実のせいでさらに不安が募る。

「喋るとも。でなきゃスカウトなんてできないだろ？」

　……スカウト。

　その単語を聞いた瞬間、胸の奥がひやりと冷えた。

「一応、防犯ブザー持ってますけど」

「だからフクロウの姿なのさ。不審者扱いされたら、ホーホー鳴いとけばいい」

　フクロウは首を傾げた。愛嬌のある仕草のはずなのに、可愛げは感じられない。視線だけが、こちらの内側を値踏みするかのように冷たい。

「では改めて、『魔法少女』にならないかい？」

　聞き覚えのある言葉だった。

　――魔法少女。

　テレビやSNSで嫌というほど見てきた存在。怪人を倒し、笑顔でポーズを決める、みんなの「希望」だ。古来から国に認められている公的ヒーローであり、憧れの職業ランキングでは、常に上位を独占している。学校ではしょっちゅう、決め台詞を真似する声が飛び交っている。

（……あれってスカウト制だったんだ）

　そのとき、きらびやかなイメージに、別の記憶が重なった。

　怪人と人の叫び声。

　血の匂い。

　逃げていく二人の背中。

「……無理です」

　即答だった。

「私は、そういうの――」

　言葉は最後まで続かなかった。

　ふと、遠くで警報が鳴ったのだ。サイレンの音が、街の空気を鋭く切り裂いた。胸の内側を直接かき乱すような、不快な振動。その音に呼応するように路地の奥が歪んでいく。

　思わず、喉の奥がひりついた。

「出たね」

　フクロウの声は、場違いなほど軽かった。

「近いよ。かなり」

「関係ありません。私は――」

「あるよ」

　フクロウが、彼女の肩に降り立つ。

　重さはほとんど感じない。

　それなのに、足が完全に動かなくなった。

「君はもう、関係者だ」

　茉昼は唾を飲む。

　フクロウは前方を見据えた。

「ほら」

　現場はすぐそこだった。通りの中央で横倒しになった自動販売機。歪んだシャッター。

　その中心に怪人がいた。

　人の形をしている。だが、人間ではない。

　怪人の定義は、小学生の頃に習っていた。皆の中にある精神エネルギー「キラメキ」が流出し、形を成し、行き場を失って、沈殿した末の存在。

　目の前の怪人が吠える。

　膨れ上がった黒いキラメキが肉体を歪め、裂けた皮膚の隙間から、光とも影ともつかないものが漏れ出していた。見ているだけで、視界の焦点が揺れていく。

　その前に、母娘がいた。買い物帰りだったのだろうか、近くには、ネギやら割れた卵やらが散らばっていた。怪人の現れた衝撃で、ママチャリが丸めた紙のようにひしゃげている。

　母親は、小さな子供を背に庇って必死に立っていた。腕は震え、膝は今にも崩れそうだ。それでも、一歩も退いていなかった。

　その光景を見た瞬間、茉昼の呼吸が止まった。

　目にかかっていた前髪を、無意識に払う。

　――知っている。

　怪人の腕が、ゆっくりと持ち上がる。

「今だよ」

　フクロウが言った。

「君が選ばなければ、この子は死ぬ」

　選ぶ。

　その言葉が、胸に落ちた。

　かつて、自分は選ばれなかった。

　守られなかった。

　両親はあの姿勢から、自分を置いて逃げて――なぜか、生き残ったのは自分だけだった。

　だから、という理由をつける前に。

　声が先に出ていた。

「……なります。魔法少女に」

　フクロウは満足そうに目を細める。

「契約成立。――君のキラメキは、どこか違うね」

　差し出されたのは、赤い杖だった。

　キャンディみたいな形で、冗談みたいに可愛い。

　――なのに。

　握った瞬間、鋭い熱が走る。体の内側から、何かを削り取られていく感覚。痛みはない。ただ、確実に「減っている」と分かった。血液を抜かれるのとは違う、もっと魂の輪郭が薄くなるような、不吉な摩耗だった。

「……大丈夫？」

　フクロウが聞く。

　答える前に、視界が赤に染まった。光が茉昼を包み込んでいく。

　気づけば、赤い衣装を着ていた。

　ふわりと広がるスカートに、白いフリル。テレビで見た「魔法少女」の理想像を、そのまま型抜きしたような姿。だが、似合っているかどうかを考える余裕はなかった。

　杖の先が、怪人を向く。

　考える必要はなかった。

　身体が、やり方を知っている。

「はぁッ！」

　瞬間、まばゆい赤のエネルギー弾が放たれた。

　爆音と衝撃が辺りを呑み込んでいく。

　通り全体が揺れ、怪人は光の中に紛れて霧散した。

　――静寂。

　瓦礫の中で、母娘が呆然と立ち尽くしている。助かったのだと理解するまで、少し時間が必要そうだった。

　茉昼は赤い杖を握ったまま、自分の胸の奥を探った。

「……熱い」

　達成感や安堵は、確かにあった。

　自分は正しいことをした。そう思っていいはずだった。

　なのに。

（ホントに……魔法少女に、なっちゃったんだ）

　名前のない違和感が、遅れて胸に広がる。

　茉昼はそれに気づかないふりをして、赤い衣装の袖を強く握りしめた。