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30. お母様が助けてくれました

　私はひたすらジョーを心配しながら、オストワル辺境伯領へ向かった。乗っていた馬車にジョーを運び込み、必死で止血をした。涙を流し、ごめんねと謝りながら。

　ジョーの顔色はどんどん悪くなり、呼吸も弱くなってくる。やがて、そのわずかな呼吸すら消え、どこに触れても鼓動も感じない。

　私は、こうやって亡くなる騎士を見たことがある。まだ王宮で勤めていたころに、合戦で負傷して運び込まれた騎士たちだった。

　あの騎士たちを見送ったのも辛かったが、相手がジョーとなると、心に負うダメージは計り知れない。しかも、私のせいでジョーは傷を負ったのだから。

　私が、ポーレット侯爵領に戻るなんて言わなかったら良かったのだろう。ジョーを庇おうと、短剣を投げたのもいけなかったのかもしれない。あれからジョーは、私を抱きしめたまま戦っていた。

　あの時こうすれば良かったという、後悔だけが湧き起こる。だが、過ぎてしまった今、時間を巻き戻すことなんて出来るはずもない。

　私はひたすら自分の服を破って、包帯としてジョーに巻き、止血をする。薬師は神様ではないから、人を死の淵から連れ戻すことは出来ない。それが悔しかった。

　私はふと、馬車の中にある本に目が留まった。本にはこう書いてある。

『緊急時の蘇生法　　元王宮薬師長　ガーネット・ポーレット』

　元王宮薬師長　ガーネット・ポーレット？まさか……

　思わずその本を手に取ると、青ざめた顔のお兄様が教えてくれた。

「お母様が生前執筆した本だよ。

　でも、それを見ても、ジョセフ様を救えるか分からないけど……」

　そういうお兄様も、かなりのダメージを負っているようだ。体を押さえ、肩で息をしている。お兄様も救わねばならない。でも、今はジョーだ。

　そしてそこには、私が知らない蘇生法が乗っていた。

『止血が完了したら、顎を上げ、肺までの気道を確保する。

　唇を合わせ、息を吹き込む。

　その後、一分間につき百二十回を目安に、胸部の圧迫をする』

　その手順通りにジョーの顎を上げ、唇を重ねた。

　重ねたジョーの唇はまだほんのり温かく、ジョーが生き返る希望を持つ。それとともに、今まで過ごしたジョーとの甘い時間を思い出した。

　ジョーは私を抱きしめ、こうやってそっとキスをしてくれた。ジョーにキスされると、顔が真っ赤になって幸せで、この時間が永遠に続けばいいのにと思った。

　こんなに甘くて優しくて、その身を犠牲にしても私を守ってくれたジョーを、失いたくない。

　ジョーの唇に、そっと息を吹き入れた。私の息はジョーの体の中へ入り、微かに胸が膨らむ。

　そして私は、本に記載してある通り、ジョーの胸部を圧迫する。

　どうか……生きて！

　お願い、ジョー!!

　何度も何度も繰り返した。諦めそうになるが、少しでも可能性があるのなら、私は止めない！

　馬車が治療院の前に着く頃……もう無理なのかと思い始めたその時……

　ジョーがとうとう息を吹き返したのだ。

　苦しく咳き込んだジョーは、うっすら目を開けて私を見た。ぼんやりと焦点の合わない目だが、その目を見るとまた涙が溢れてきた。

　私は泣いてばかりの弱虫だ。だけど……少しだけ、ジョーの役に立てたかな。

　ジョーは泣いている私の頬に、そっと手を伸ばす。そして嬉しそうに目を細めた。

◆◆◆◆◆

　それから、私は治療院で忙しい日々を過ごした。

　お母様の本のおかげで、なんとかジョーは一命を取り留めた。だが、完全に回復するまでにはまだ時間がかかりそうだ。

　そんなジョーの隣では、同じように傷付いたお兄様の治療も行われる。

　治療といっても、山は乗り越えた二人だ。私特製の不味い薬や痛み止め、感染対策中心の治療となる。

「うっわー!!この薬をまた飲まないといけないなんて……」

　お兄様は露骨に顔を歪めている。それを見て、隣に寝ているジョーが面白そうに告げた。

「よし。ヘンリーと俺、どちらが先に飲み切れるか勝負だ」

「うわっ！ジョーはこんなの飲めるの!?」

「飲める。アンが作ったものならなんでも」

　治療をしていくなかで、お兄様とジョーは友達になってしまった。そして、お兄様は私といる時よりも、ジョーといるほうが楽しそうだ。これには、ジョーに嫉妬してしまうほどだ。

　私の前で、苦い薬を我先にと一気飲みする二人。お兄様は案の定へたれたことを言い始め、飲めると言ったジョーですら、変な顔をしている。その顔を見て、あまりの苦さに涙を流しながら、お兄様が笑った。

「ほら！ジョーだって不味いって思ってる!!」

　そんな二人を、私は腕を組んで睨みながら告げた。

「文句ばかり言わず、ちゃんと治療を受けてください。

　薬を飲まずに膿だらけになって死んでしまっても、知りませんからね！」

　私の言葉を聞き、お兄様は青ざめて残っている薬を一気に注ぎ込んだ。そんなお兄様を見て、ジョーは楽しそうに笑っている。こんなジョーの笑顔を見れて、幸せだと思った。こうして、またジョーといることが信じられないほどだ。

「お兄様。薬を飲んだら、リハビリとして薬草園を散歩なさってください」

　私の言葉に、

「えぇー!?」

お兄様はまた音を上げる。

「僕の足、傷付いて動かないんだよぉ」

「いいえ。お兄様の足は負傷していません。

　ずっとベッドの上で寝転がっていたから、筋肉が衰えているのでしょう」

　そして私は付け加えた。

「もし、本当に歩けないと言うなら……

　そうですね、とびきり苦い薬と、神経を繋ぐ痛い鍼治療を受けてもらいましょうか」

　その言葉を聞き、お兄様は飛び上がった。そして、転げるようにドタドタと階下に降りていく。

　ほら、お兄様、ちゃんと歩けるじゃないの！

「まったく、困る人ですね」

　お兄様が消えた階下を見て笑っている私は、不意に

「アン」

ジョーに呼び止められた。

　ジョーの声を聞くと、胸がきゅんと甘い音を立てる。薬師モードから、乙女モードへとぱちりと切り替わってしまう。

　振り向くと、ベッドに入って上半身を起こしたジョーは、目を細めて嬉しそうに私に手を伸ばしている。そして、私はどきどきしながらも、やはりそれに気付いていないかのように振る舞う。

「ジョーも元気になって良かった」

　ぽつりと告げると、

「また、アンに助けられた」

　甘くて優しい声で告げられる。そんな甘い声を聞くと、胸がきゅんきゅん言って止まらなくなる。

　こんなに必死な胸の内を知られないよう、ジョーから顔を背けて必死に平静を振る舞う。だけど、ジョーは許してくれない。

「アンがいないと、俺は生きられないんだな」

「何言ってるの」

　ジョーはいつも、こうやってまっすぐ私に気持ちを伝えてくれる。これが心地よく、嬉しくなっていたのも事実だった。

　それに比べ、私はいつもツンツンしてばかり。恥ずかしいが、もう少し素直にならないといけないのだろう。

「私こそ……いつもジョーに助けられる」

　そう。オオカミの群れからも、山賊からも、黒い騎士たちからも守ってくれた。

「当然だ。忠誠を誓ったから」

　ジョーを見ると、彼はまだ私に向かって両腕を伸ばしている。私がそこに収まらない限り、伸ばし続けるのだろうか。

　そして、私が簡単には収まらないと分かると、ジョーは次の手に出る。

「おいで、アン」

　酷く甘ったるい声で私を呼ぶのだ。

「ぎゅっとさせて」

　そんな、子供みたいなことを言わないで欲しい。人々が恐れる最強の騎士ジョセフ様は、私の前では駄々っ子だというのか。

　仕方なくジョーに近寄ると、そっと、だけど強く強く抱きしめられる。大好きなジョーの香りと、その強い体のせいで、私の頭はくらくらする。まるで麻薬でも使ったかのように、ジョーしか見えなくなる。

　ジョーは私を抱きしめ、愛しそうに頬を合わせる。そして、耳元で囁いた。

「アン……もう一度、しっかりと言わせてくれ。

　俺と、結婚してくれ」

　胸が痛い。ドキドキが止まらない。

「せっかく再会出来たのに、ヘンリーには申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

　でも、アンがいなければ、俺は駄目だ。俺はアンを愛している。アンと共に生きたい」

　この、まっすぐな言葉がぐいぐい突き刺さる。そして、幸せな気持ちでいっぱいになる。

　もちろん、私の答えは決まっている。

「ありがとう！嬉しい！」

　ジョーは目を細めて、嬉しそうに私を見た。そしてまたきつく抱きしめ、唇を重ねた。

　ジョーを失ってよく分かった。私は、予想以上にジョーがいなきゃ駄目なのだと。お兄様は悲しむかもしれないが、きっと分かってくださるだろう。

いつも読んでくださって、ありがとうございます！