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16. 話す決意をしました

　治療院まで、周りをきょろきょろ見回しながら急いで帰った。幸いなことに、途中黒い騎士には会うことがなかった。

　足は震えもつれるが、必死に治療院までの道を走る。そして扉を開けて崩れるように中に入ると、

「あれ？アンちゃん？」

　何も知らないソフィアさんが、驚いた顔で私を見る。

「デートはどうしたの？」

「そ……それどころじゃなくて……」

なんて言いながらも、胸がずきんとした。

　私が国王殺害の罪を被っていることを知ると、ソフィアさんはどう思うだろう。せっかく仲良くなって、二人で楽しくしていたのに、私を追い出したいと思うだろうか。

　……そうだよね、罪人を匿っておくなんてリスクを誰もが背負いたくない。それは、ジョーも、オストワル辺境伯だって同じだ。

「なっ……なんでもないです！」

「そうよね！」

　ソフィアさんは、私が帰宅したことに変な誤解を抱いているようだった。

「アンちゃんにはジョセフ様がいるもの。

　ジョセフ様よりもいい男なんて、そうそういないわ！」

　分かっています……でも……今の私には、色々な弊害がありすぎるのだ。

　そんななか、

「アン!!」

　扉が再び開き、少し焦った様子のジョーが顔を出す。そして私を見つけた瞬間、ホッとした表情になった。

「探した、アン」

　そのまま私に歩み寄り……ぎゅっと抱きしめられる。甘い気持ちと切ない気持ちが入り混じった。

「アン……どこかに行ってしまったのかと思った」

　消えそうなその声に、胸のどきどきが止まらない。

　そんなに切ない声で言わないで。ますます離れられなくなるのだから。

　ふと、外が騒がしくなった。ジョーは私の体を離し、一瞬外を見る。そして私を、掃除道具箱の中に慌てて押し入れる。それと扉が開くのは同時だった。

　暗い掃除道具箱の中で必死に聞き耳を立てた。甘い気分も吹っ飛んで、今や恐怖で震えている。

「じょ……ジョセフ様……なぜここに？」

　男性の裏返ったような震える声と、鎧が立てるカシャンカシャンという音が響く。それで、さきほどの黒い騎士が治療院にも尋ねてきたことが分かった。

「お前ら、言ったよな？」

　ジョーの怒りに満ちた声が聞こえてくる。

「この街に来た薬師は、王宮薬師などではない。ただの平民の女だ。

　これ以上の地を混乱させるならば、地下牢へ入ってもらうか、ここで死んでもらう」

　暗闇の中で響くジョーの声に、胸をドキドキ言わせる私。周りに人もいるのだろう、ざわざわする群衆に向かって、ジョーは告げた。

「皆の者、この黒い鎧の男たちは、オストワル辺境伯領の平和を乱すものだ。

　こいつらの話は信用しないこと！」

　それで、群衆が「帰れ！」なんて叫び始める。しまいには、投げられた石が鎧に当たる乾いた音まで響いてきた。予想以上にジョーの影響力はすごい。そして、私とは不釣り合いだという事実を、まざまざと見せつけられた。

　ジョーはそんなにすごい人なのに、一体どうしてここまで私を庇うのだろう。下手したら、ジョーの名誉に関わる話かもしれないのに。

　掃除道具箱ががちゃりと開かれる。眩しい光が一斉に差し込み、その先には眩しい笑顔で手を伸ばすジョー。その腕の中に飛び込めたら、どれだけ嬉しいかと思う。

　私はジョーが手を伸ばしているのに気付かないふりをして、彼に聞く。

「どうして、私を庇ってくれるの？　

　……もしかしたら、私は悪人かもしれないのに」

　ジョーは手を伸ばしたまま、静かに告げた。

「アンを渡したくないから」

「……え？」

「アンは俺を助けてくれた。この街の人々も助けてくれた。

　悪人であるはずがない」

　ジョーの言葉に、目の先まで涙が出かかった。だけど、必死で涙をこらえる。

　ジョーに嫌われるのが怖くて、過去の話が出来なかった。だけど、ジョーにはこれ以上黙っていてはいけないと思う。こんなにも迷惑をかけているのに、無条件で私を守ってくれているのだから。それでジョーが離れてしまうなら……悔しいけど、それまでの運命なのだろう。

「あのね、ジョー……私の話、聞いてくれる？」

　その事実を告げようとすると、ドキドキする。もちろん、好きとかそういったドキドキではない。

　ジョーに嫌われないかとか、この地を追放されるかとか、そういった不吉なドキドキだ。

　ジョーは静かに告げる。

「話して欲しい。でも、それがアンの負担になるのなら、話さなくていい」

　ここまで追っ手が来ているのに、ジョーはどうしてこんなに私のことばかり考えてくれているのだろうか。こんなジョーの善意を、裏切るわけにはいかない。

「俺のは今日、アンの紹介された男との待ち合わせ場所に行っていた。

　アンに気がある奴がどんな奴なのか気になったし、ひと泡吹かせてやろうと思って」

　そ……そうなんだ。あそこにジョーがいたのは、偶然ではなかったのだ。

「知ってる」

　思わず答えると、

「それじゃあ、俺とあの男たちの話も聞いていたのか」

　ジョーは呟く。そして私は頷いていた。

「もちろん俺はアンを渡したくなかったから知らないふりをしたが、あの男たちも怪しさが半端なかった。

　とある男の私兵と言うが、その男の名前は絶対に言わない。兜で顔も隠している。鎧には、紋章も何もない」

「確かに……」

「俺はアンが狙われているのではないかと思っている」

　ジョーの真剣な顔を見ると、今さらながらに怖くなってくる。冤罪で王宮を追放されて、この辺境の地まで追い詰めてくるなんて……

「俺は、アンの助けになりたい。

　命の恩人だからではなく、一人の騎士として。……一人の男として」

　いつもは騎士団長だとか強いだとか言うと、言って欲しく無さそうにする。

　だけどこんな時だけ、騎士を全面に押してくる。調子がいいのだから。

「アンちゃん。……私も、出来ることがあったらするわ」

　ソフィアさんも心配そうに言ってくれる。ジョーだけでなく、ソフィアさんにも迷惑をかけていることに気付く。

　でも、こうしてみんな力になってくれると言ってくれる。私の味方をしてくれる。私はこんなにも優しい人たちに囲まれて、本当に幸せだ。

　私は二人を見て、深呼吸した。そして、今までの出来事を話し始めた。二人とも神妙な面持ちで、私の話を聞いてくれた。

いつも読んでくださってありがとうございます。