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14. 彼は結婚するつもりでいるようです

　皿とフォークを持って一階に降りると、ジョーとソフィアさんが楽しそうに話をしていた。

　ジョーもソフィアさんも互いに気がないことは分かっているが、ジョーが女性と話していることにずきんと胸が痛んだ。

　私はジョーと結ばれる運命ではないのに、こうもジョーに狂って嫉妬して、惨めな女だ。

「アン」

　甘く優しい声で、私を呼ぶジョー。私はジョーのほうを見ないようにと頑張る。

「俺は嬉しい。こうも街中から祝福されるなんて」

「いや、勘違いでしょう」

　私は努めて冷静に抵抗する。この、甘いジョーに流されてしまわないように、必死でもがきながら。それなのに、きっと私は真っ赤で、こんなにも胸をドキドキ言わせている。

「ねぇ、ジョー！このケーキ、すっごく甘くて美味しいよ！」

　なんとか空気を変えようと必死にそう言うが……ジョーは、私のフォークに乗っているケーキを、美味しそうにぱくっと食べる。

　自分のものを食べればいいのに、わざとそうやって私のものを食べるのだから。なんとあざとい男だろう！

　そしてジョーは、目を細めて嬉しそうに言う。

「本当だ。すごく甘い」

　こうやって、まんまとジョーの罠にかかった私は、ジョーと二人の甘い世界に入ってしまっていた。

　ソフィアさんが目のやり場に困り、一人下を向いてケーキを食べていたことに気付き、はっとした。

「わっ、私！二階にお茶を忘れてきました！」

　慌てて立ち上がって取りに行こうとするが、

「俺が取りに行くからいい」

　ジョーは立ち上がってすたすた二階に行ってしまった。そんなジョーの背中を見ながら、顔は真っ赤で胸はどきどきおかしい音を立てていた。

　ジョーがますます甘くなって迫ってくるようになったけど……私はいつまで平気なふりが出来るのだろうか。

　そんななか、ガチャッと扉が開かれるのと同時に、

「アンちゃん！」

　元気になった中年の男性が私を呼ぶ。その男性は、なんだか困った顔をして、言いにくそうに私に告げるのだ。

「街の若い男で、アンちゃんのことを酷く気に入っている人がいるんだよ。

　もし良かったら、アンちゃんを紹介して欲しいって」

「えっ……」

　頭に浮かんだのは、もちろんジョーだ。私は間違いなくジョーに恋している。だけど、結ばれない恋なのだ。

　男性は、申し訳なさそうに続ける。

「でも、アンちゃんにはジョセフ様がいるから……

　万が一紹介したら、俺はジョセフ様に殺されるから……」

　この男性の言葉は、

「紹介だと？」

ジョーの、怒りに満ちた言葉にかき消された。慌てて階段のほうを見ると、めらめらとどす黒い炎が見えそうなほど怒っているジョーがお茶を持ったまま立っている。さきほどまでの、ピンクで浮かれたジョーとは別人のようだ。

「じょ、ジョセフ様……も、申し訳ありません!!」

　男性は青ざめて震え上がるが、ジョーの怒りは治まらなかった。お茶が乗ったお盆を片手に持ったまますたすたと男性に歩み寄り、左手で胸ぐらを掴んでドンと壁に押し付けた。

「アンは他の男に渡さない」

　それ、どこまで本気なのだろうか。ジョーだって、好き勝手私を誑かせておいて、いつかポイするに決まっている。だって私は、平民だから。

「俺とアンの仲を引き裂く奴は……殺す」

「じょ、冗談でも殺すとか言わないでよ!!」

　私は思わず叫んでいた。ジョーはこうやって力任せに人を痛めつけるから、怖がられるのだ。

　ジョーは罰が悪そうな犬みたいに、私を見てしゅんとする。そういう態度だって罪なのだ。特別扱いは嬉しいが、結ばれない特別扱いほど酷なことはない。

「私！紹介受けます!!」

「おい、アン!!」

　ジョーは顔を真っ赤にして、まるで引き裂かれる恋人みたいに叫ぶ。でも、私は負けない。

「だって、貴族と平民は結ばれないでしょう？……ジョセフ様」

　平静を装うが、私の声は震えていた。

　ジョーは悲しそうな瞳で私を見て、消えそうな声で告げた。

「………分かった」

　その返事が、酷く私の心を痛めつけるのだ。私は、大好きな人にこんな顔をさせて、何をやっているのだろう。

「……確かに俺は貴族だ。平民と貴族の結婚は、法律で禁止されている。でも、何か方法があるはずだ。

万が一どうしようも出来なかったら、俺はアンとともにこの街を去ってもいいとまで思っている」

　その言葉が苦しい。ジョーはそこまで私のことを考えてくれていたのだと。それなのに私は、遊ばれているとか、本気でないとか言って、最低だ。

「でも……ジョーがこの街を去ると、この街はまた治安が悪くて怖い街になってしまう」

　そう。だから安易に駆け落ちだなんてしてはいけないと思うのだ。

　私はこうやって、毎日ジョーに会えるだけで幸せだ。……いや、幸せなの？……分かっている、本当はジョーと結ばれたいと思っていることなんて。

アンとジョーの恋は、どうなるのでしょうか。

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