19.struggle
カーラジオは無難なトークとクラシック、それに聞き取れない韓国語だけで埋まっていた。舌打ちをし、スイッチを切り替え、音楽プレーヤーを繋ぐ。ボリュームのつまみをめいっぱい捻ると、窓を閉めていても、夜中の山道に重低音のリズムが響き始める。
アクセルを踏みつけた。エンジンが唸りを上げる。見える景色はかなりの範囲が真っ暗な森で、しばらくは他の車両になど出会わないだろう。
「あーなーたのぉーっ」
音楽に合わせてがなりながら、ハンドルを切った。タイヤを思い切り滑らせながらコーナーをクリア。「社用車」の文字が視界の端に映る。
知るもんか。
スピードを上げ、尚も歌い続けていると、脳内の細かいあれこれを塗りつぶして熱が弾け始める。エアコンを強くした。
眼前にヘアピンカーブが迫っている。道の外は崖、車はトップスピード。冷風の吹き付ける肌からまた熱が吹き出す。
曲も丁度サビの部分に差し掛かっていた。ドラマみたいなチキンレース。悲鳴のように歌い続ける。
森の闇が、真正面から襲ってきた。
ブレーキ……。
『何度言ったら覚えるんだ』
『応援してるからね』
『あいつ、学校やめるって』
『大人になったら分かるさ』
『赤組、優勝ォーー！』
金属の擦れる、嫌な音がした。
全身から汗が噴き出す。かけっぱなしの音楽が頭に響いて耳鳴りがする。
詰めていた息を吐き出して、アクセルを緩めた。バックミラーには遙か後方のヘアピンカーブが映っている。弱い笑いが漏れた。対向車に気づき、音量を絞った。
帰宅してみると、社用車の左側にべったりとガードレールの跡がついていた。深い溜息をついて、アパートの階段を上る。自室にたどり着くなり、電気もつけずひきっぱなしの布団に身を投げ出した。
喉が痛い。踏みっぱなしだった脚が震えている。
――今日は、頑張ったな。
頭の中で、そう言葉にしてみた。
『何を？』
小さく返事が返ってくる。声の主は、上司か、友人か、親か、それともあの頃にいた少年か。
――頑張ったよ。
枕を頭から被って、きつく目を閉じた。
「苦闘する」、
「努力する」、
「もがく」、
「～に取り組む」。
