第46話 ギリギリの闘い
巨人──いや、“忌廃の守主”と名乗ったその存在を、俺はじっと睨みつけた。
どう考えても分が悪い。目の前のそれは、まるで巨大な絶望の塊だ。真正面からぶつかれば、こちらが粉々になる未来しか見えない。ならば、どう動くか。先んじて攻めるべきか、それとも一手様子を見るか。
考える暇も惜しい。
そのとき、奴の右腕が、ゆっくりと──まるで儀式のような動作で、空へと掲げられた。
「来る……！」
本能が叫ぶより早く、俺の身体は反応していた。
双剣を構え、腰を落とす。全神経を刃先へと集中させ、腕の一本一本にまで意識を注ぎ込む。何が来ても対応できるように、心臓の鼓動さえも抑え込む勢いで身を固めた。
……だが、正直、メイリンの方まで気を配る余裕はなかった。
目の前のそれが放つ威圧感は尋常じゃない。視界の端すら奪われる。全てを、ただこの瞬間に集中させるしかない。
そして──振り下ろされた。
その空の右腕が、無造作に、しかし途轍もない圧を込めて振り下ろされる。
同時に、ゴオッと風が渦巻き、部屋の空気が捻じれる。
次の瞬間、残されていた壁の槍の一本が──いや、まるで“引き抜かれる”ようにして宙を駆け、俺に向かって一直線に飛んできた。
「──ッ！！」
認識するのと、飛びのくのとがほぼ同時だった。
回避はギリギリ間に合ったが、槍が通過した空間に残った熱気と圧力が、顔を撫でていく。
耳元で空気が焼けるような錯覚がした。肌に感じるのは、冷や汗と震え。
（クソ……一発目でこれか……！）
体中がギチギチに張り詰めている。筋肉も神経も、今や手のひらの震えすら情報として流れ込んでくる。全身を走る電気信号が、まるで自分が機械になったかのように明瞭だった。
そんな中、視界の端でメイリンの姿がちらりと映る。
片腕をこちらに向け、何かを発動した直後のように肩で息をしていた。
「集中スキル……っ！ 一回で十分くらいしか持たないから……！」
声が震えていた。だが、その中にも意思が宿っていた。
バフスキル！ あの瞬間、回避できたのは、メイリンの支援あってこそだ。……助かった。
相手からこれ以上視線は外せない、こくりと頷き目のまえに集中し直す。
忌廃の守主は、飽きもせず、執拗に瓦礫の山から武具を引き抜き続けていた。剣、斧、果ては歪んだ盾まで──次々に投げ放つそれは、重さや形状の常識を無視して、まるで訓練された兵士の槍のような鋭さで迫ってくる。
「こっち、来るッ！」
メイリンの鋭い声に、反射的に体を捻って左へと跳ねた。その瞬間、俺のすぐ背後の床を盾が抉り、地を裂いたような音が響く。息を飲む間もなく、間髪入れず次の剣が空を裂いて突き刺さってくる。
「はや……ッ」
まるで間断のない豪雨のような攻撃だった。バフで研ぎ澄まされた集中力で、何とか紙一重で避けているが、それだけで限界が近いのが分かる。俺も、メイリンも。
「左から！ 跳んで！」
叫ぶように指示を出すと、メイリンが即座に身を沈めた。その頭上を、まるで切り裂くように重厚な斧が唸りを上げて通過していく。その風圧に彼女の髪が舞ったのを視界の端でとらえながら、俺はすぐに飛んでくる別の槍を跳躍でかわす。
……跳んだことを、すぐに後悔した。
宙にある身体は、狙い放題。頭でそれを理解した瞬間、視界いっぱいに広がる巨大な盾が、壁のように俺を押し潰しにかかってきていた。
（やば──っ！）
本能が警鐘を鳴らす。足を突き出して衝撃を逸らそうとした、その時。
ビューッ──と風を裂く音と共に、後方から一本の矢が飛んできて、盾のど真ん中に突き刺さった。魔力を込めた矢だ。わずかに減速した盾の動き。そこを逃さず、俺は盾に足裏を当てて反発を利用し、空中で軌道を逸らすように飛びのいた。
着地の衝撃が下半身に鈍く響く。まるで高所からコンクリの地面に叩きつけられたかのようだった。それでも、何とか両足で着地し、膝をつきながらも体勢を立て直す。すぐ隣には、弓を構えたまま肩で息をするメイリンの姿があった。
「助かりました……！」
短く礼を告げると、彼女は浅く頷いて、口元を引き結びながら守主を睨みつける。
「まだまだ……こっちは避けてばっかだからね……！」
その言葉に、俺も奥歯を噛み締める。──そうだ。今のままじゃ、ジリ貧だ。
避けて、耐えて、消耗するだけじゃ……こっちが先に潰れる。やるなら──そろそろ打開の一手を考えなきゃならない。
だけど、どうする？
忌廃の守主──黒き巨躯は、今なお微動だにせず、広場の中央で廃棄された武具の山を背に静かに佇んでいた。
その不動の姿が、逆にこちらの焦燥を煽る。
俺たちは、ただひたすらに投擲される武具の嵐を避け続けているだけ。あの巨人にとって、今の攻撃は“準備運動”程度でしかないのかもしれない。
一方的に放たれる圧力に、ただ耐えることしかできていない──それが、苛立ちにも似た焦りとして、胸を焼く。
（このままじゃ、潰されるだけだ）
俺は歯噛みしながら、守主の巨体を見据える。あの巨躯の懐に飛び込むのは、あまりに危険だ。空を舞う剣や盾をすり抜けるだけでも困難なのに、近寄った瞬間、あの腕が振り下ろされる未来しか見えない。
それでも、何か──一矢報いる方法があるはずだ。
「……！」
矢が放たれる音。横目にメイリンの弓が三度しなり、次の瞬間、三本の矢が連射で走る。狙いは、守主の頭部──あの闇に包まれた兜の奥。もし貫けるなら、あれが唯一の“急所”かもしれない。
だが。
「ッ！？」
金属の鳴動と共に、空から飛来した盾がその全てを遮る。まるで守主がこちらの狙いを予見していたかのような、的確なカウンターだった。
「くそっ……！」
メイリンが悪態をつくのも当然だ。せっかくの好機が、あっさりと潰された。
ならば──。
「メイリン！」
叫びながら、俺は駆け出していた。
「速度重視の矢でもう一度！ 囮になります！」
言い終わる頃には、俺はすでに武具が散らばる広場を跳ねるように駆けていた。狙いはあえて、大きく開けた右側の回り込み。わざと大きく足音を鳴らし、目立つように動く。
「引きつけろ……こっちを見ろよ、守主！」
刹那、忌廃の守主の頭部が、ギギ……と鈍くこちらに向いた。その動きに合わせて、背後の武具がざわりと不穏に揺れる。
（来る！）
次の投擲を予測しながら、俺はさらにステップを踏む。狙われている今なら、守主の防御は崩れるはず！
撃て──メイリン！
心で叫びながら、俺は宙に躍った。次の瞬間、空気が裂ける音とともに、鋭い光の矢が、再び、闇を貫こうと放たれる。
流星のような──まさにそう形容するしかない速度だった。
メイリンが放った光の矢は、先ほどの数倍の速さで一直線に、忌廃の守主の頭部へと突き進んでいく。
（……いった……！）
俺は、守主の反撃に備えて宙を飛ぶ槍と剣を避けながらも、その一撃の行方を見守っていた。確信に近い手応えがあった。だが。
守主の巨体が、ふわりと揺らぐようにして身体を逸らす。矢は掠めるようにして、目標を外れた。
（避けやがった……！）
次の瞬間、矢が飛翔の先にあった、空中に浮かんでいた一本の剣にぶつかる。
──ガリッ！
乾いた衝突音と共に、剣の中央にビキッと亀裂が走り……それは、まるで砂に還るかのように、粒子になって霧散した。
（……消えた？）
一瞬、あの外で戦った剣の魔物の姿が脳裏をよぎる。似た反応……だが、あれよりも脆い。
（耐久が……低い？）
ならば、あれらの武具は"本体"ではない。破壊可能な、投擲武器に過ぎないということだ。
が、それがどうした。反撃に転じられるわけでもない。手がかりにはなるが、打開にはまだ遠い。
……そう思っていた。
しかし、その時だ。
守主が、矢で破壊された剣のあった空間に、静かに視線を向けた。
まるで、懐かしむような、あるいは悼むような……奇妙な沈黙。
「……剣豪ルウドよ……」
低く、くぐもった、誰に聞かせるでもない呟き。
何の意味かはわからない。が、確かにあの巨人の動きが止まった。
チャンス──！
メイリンが素早く次の矢を射るが、それは反応した浮遊盾によって容易く防がれる。けれど、それでも守主の視線は、剣が消えた空間に注がれたままだった。
（……動かないなら、仕掛けるしかない！）
思考が身体を追い越す。俺は地面を蹴った。
全速で加速、守主との距離を詰めていく。足元から風が巻き上がる。
途端に飛んでくる武具の群れ──だが、明らかに、先ほどよりも鋭さが鈍っていた。
（いける──！）
迫る短剣。咄嗟に双剣で叩き落とすように薙ぐ。
──ガンッ！
音と共に、手応え。次の瞬間、短剣はひと筋の光の粒子になり、霧散した。
（……やっぱりだ。壊せる）
俺は食らいつくように、さらに一歩踏み込む。
守主の視線が、今度は俺に向けられた。否──俺ではない。今、俺が壊した短剣の消えた空間を見ている。
まるで、死者の墓標でも見るように──。
その“間”を突き、俺は跳び上がった。
「喰らえ──！」
叫びと共に、双剣を交差させて一気に振り下ろす──
「っ……ぐぅおッ！」
だが、次の瞬間、視界が傾く。
守主の巨腕が、まるで反射のように振るわれた。鋼の壁のような一撃。
双剣を構えたままの俺の身体は宙に弾かれ、何もできないまま後方へ吹き飛ぶ。
視界がぐるりと回転し、背中から壁へ激突。
「ぐっ……が……ッ！」
肺が、空気を失う。視界が滲み、耳鳴りが響く。
それでも俺は、地に崩れ落ちるまいと膝に力を込めた。
（まだ……終わってない）
気配を感じる。守主は、こちらにとどめを刺す気配を見せない。
治癒をかけながら、見上げる。
「……在りし日のツィードよ……」
まただ。
忌廃の守主が、朽ちた武具に何かを重ねるように、ぽつりと呟く。
その声を耳にしながら、俺は、肺の奥からこみ上げてくる鉄の味に顔をしかめた。
──ゴホッ、ゴホッ……！
血と、胃液のようなものが口からあふれる。熱い液体が顎を伝い、床に滴り落ちた。
「大丈夫ですかっ……！」
メイリンが駆け寄ってくる。心配そうな瞳に、片手を軽く挙げて応じると、彼女はすぐさま虚空から一本の瓶を取り出して差し出してくれた。
赤褐色に澄んだその液体。恐らく回復薬だろう、だが色からして最下級ではない。
「……悪い、助かります」
受け取って、迷いなく一気に喉へ流し込む。
直後、ずしりとした癒しが身体の奥からじわりと広がっていく。さっきまで焼けついていた内臓が、すぅっと冷めていくような感覚に包まれた。
「中級の回復薬です。……虎の子なんで、乱用はナシでお願いしますね」
「最初に渡しといてくれりゃ助かったんですけどね……」
苦笑交じりに呟く。が、今は咎める気力もなかったし、タイミング的にもベストだった。
それに、守主の様子がまたおかしい。
俺たちのことなど眼中にないかのように、さっきからずっと、空間の一点──破壊された武具のあった位置を見つめている。
「……あれ、武具を壊すと何か起きてますよね」
メイリンが俺の横で、まだ警戒を解かないまま訊ねてくる。
「……ええ。剣に続いて短剣も──壊した時の反応が明らかに違ってた」
けど……その先が、見えない。
「もし全部壊す必要があるって言われたら……」
思わず目をやった部屋の隅々まで、散乱する武具。床にも、壁にも、天井にまで突き刺さっている。
見えるだけでも優に百は超える。それを一つ一つ破壊するなど、現実的ではない。
──そう、思っていた、その時だった。
ふと、頭の奥底で灯るような感覚。
脳裏に、自分のスキルの存在が浮かんだ。
（……ポイント変換……アイテムを“回収”できるあの能力。もし……）
俺は、立ち上がった。
「……！」
メイリンが驚いた顔でこちらを見ている。だが説明している暇はない。
守主は、こちらをちらりと見ただけで何もしてこない。今のうちだ。
（頼む……うまくいってくれ……！）
目標は明確だった。壁に突き刺さった一本の斧。
俺はそこに向かって駆け出し、武具の柄に手を伸ばす。指がかかり、力を込めて引き抜いた──
ずしりと手に伝わる重さ。
だが、それはほんの一瞬。
次の瞬間には手からふっと斧が消え、脳裏にあの感触が走った。
俺だけが知る、アイテムがポイントへと変換されたときの独特の感覚。
目の前に、光のパネルが静かに浮かび上がる。
──【灰牙の斧（破損）： 3,350P】
「……いける……！」
