第35話 七所第二層に向けての準備と政府のアレコレ
夜。
自宅に戻った俺は、静まり返った室内で荷物の整理をしていた。
照明を落としたリビングに、デスクライトの柔らかな光だけがぽつりと灯っている。
テーブルの上には、今回の探索で手に入れた戦利品。
使い込んだリュックから中身を一つずつ取り出しては、改めてその価値と意味を確認していく。
結局、今回獲得したアイテムのうち、一部は俺が引き取り、残りは換金という形で処理してもらうことになった。
「……さて、と」
静かに独り言を漏らしながら、手元に残した三つのアイテムを見つめる。
一つは、黒蟻の短剣。
刃渡りは短いが、黒光りする独特の素材感に、どこか生々しい気配が漂っている。
軽くて扱いやすく、攻撃力も今までの短剣に比べて倍近い。
二つ目は、あの鍵。
＜銅の鍵＞と名付けられたそれは、ずしりとした重みと微かな鈍色の光を持っていた。
三鷹の第二層で偶然手に入れたそれを、なぜ持って帰ってきたのか。
理由は単純だった。
──もしかすると、七所の迷宮にも同じような「鍵の扉」があるかもしれない。
そう考えられたからだ。
もちろん、自衛隊側で持っていくことも考えたが、踏破効率を考えて、俺が持つことになった。
そして三つ目は、＜スキル球：治癒（最下級）＞。
これに関しては、譲る気はなかった。
「……ソロで潜るなら、回復手段は必須だしな」
小さく呟いた声が、暗い室内に染み込むように消えていった。
もちろん、ポイントで交換することも可能だったが、新たに手に入れることにしても説明が面倒だ。
であれば、最初からもらった方がこちらもやりやすい。
ちなみに、帰り際にスキル球はすでに使用済みだ。
しっかりと“スキルとしての習得”が完了したことを確認した後、試しに軽傷を負っていた隊員の腕に使ってみた。
結果──予想以上だった。
切り傷はたちまち癒え、痛みを訴えていた隊員の表情が、すっと和らいだ。
それだけじゃない。
その日、演習で疲れ果てていた若手の隊員が、スキルの効果範囲に入っていたようで、終盤には明らかに足取りが軽くなっていた。
「……体力の回復効果がかなりありがたいな」
思わず口元が緩む。
これなら、継続戦闘にも使える。
回復スキルがあるという事実だけで、行動範囲もリスク管理も一段階上げられる。
今後の展開に備えた、十分すぎる布石だ。
さて──
次は、第二層で新たに解放されたポイント交換の内容を確認する番だ。
第二層の情報が記録されたことで、俺の手持ちのパネルにも新しいアイテムが並ぶようになった。
その中には、今日見つけた黒蟻シリーズの装備のほか、おそらく＜レア枠＞と思われるものがいくつか表示されていた。
パネルの光が目の前に浮かび上がる。
半透明のウィンドウに、詳細がひとつずつ並んでいく。
──【上質な黒蟻シリーズ ： 3,000～6,000P 】
──【臆病蟻の脱出穴 ：10,000P 】
──【黒腕の手甲 ：15,000P 】
──【黒蟻の強壮薬 ：20,000P 】
──【玄甲の壁盾 ：22,000P 】
──【導殻の勾玉 ：50,000P 】
──【スキル球：水流（下級） ：75,000P 】
──【スキル球：治癒（下級） ：75,000P 】
──【スキル球：土棘（下級） ：75,000P 】
「……ふむ」
スキル球はレア枠として下級のものが出る可能性があるらしい。タケウチ達には頑張ってもらいたいものだ。
俺自身も、治癒の下級くらいはとっておいてもいいのだが……
パネルを前に、俺は腕を組んだまましばし黙り込んでいた。
頭の中で、数字が静かに巡っていく。
──現在の所持ポイント、約十二万。
決して少なくはないが、だからといって気軽に使える量でもない。
いざという時の備えとして、ある程度は残しておく必要があるし、どうせなら効率のいい使い方をしたい。
無駄遣いは厳禁だ。
表示されているアイテム群を順番に目で追っていく。
どれも一癖も二癖もありそうな、見慣れない品々ばかりだった。
その中で、俺の目が自然と止まったのは、二つの名前。
──【黒蟻の強壮薬：20,000P】
──【臆病蟻の脱出穴：10,000P】
「……これか」
小さく呟きながら、指先でその表示をタップする。
詳細は、ない。
名前とポイント数、それだけ。
想像するに、強壮薬という名前からすれば、体力を底上げするような代物か。
常時か、あるいは一時的かは分からないが役立つことは間違いない。
だが、それがどんな効果で、どれだけ持続するのか。
場合によっては今の俺には持て余すかもしれない。
一方、もう一つの「脱出穴」は……名前からして、たぶん転送系の道具だろう。
逃げ道の確保。
それは、ソロで迷宮に挑む俺にとって、生命線とも言える要素だ。
「……使い捨ての可能性は高いが、それでも持っているだけで安心感が違う、か」
決意を込めてパネルをタップ。
交換を選択した瞬間、視界の前に光が一閃し──次の瞬間、カードが一枚、空中に浮かび上がった。
手のひらにすっと収まるサイズ。
ちょうど、ステータスチェッカーと同じくらいの大きさだ。
表面には、デフォルメされたコミカルな蟻のイラストが描かれている。
その愛嬌ある表情と、アイテム名とのギャップが妙に印象的だった。
「……臆病な蟻、ね」
カードをひっくり返してみる。
裏面は真っ白で、何の記載もない。
ツルッとした質感で厚みもある。
「特にアナウンスや、発動の説明もないか……まあ、そんなもんだろうな」
肩をすくめながらカードを元に戻す。
明日の探索で、実際に使ってみるしかなさそうだ。
テーブルの上を軽く整理し、リュックに最低限の装備などを詰め直す。
「……さて、そろそろ寝るか」
立ち上がり、電気を消して、寝室に向かった。
窓の外では、夜風が小さくカーテンを揺らしている。
布団に潜り込み、目を閉じた。
明日は七所迷宮・第二層。
未知の空間。未知のモンスター。未知の収穫。
期待を抱きながら、静かに眠りについた。
＊ ＊ ＊
会議室の扉が静かに閉まる音が、硬質な壁に反響した。
部屋の中心には、重厚な木製の楕円卓が据えられ、その向こう側に三人の男たちが腰を下ろしている。
それぞれに年季の入ったスーツを身にまとい、顔には年齢相応の皺と、長年の実務経験に裏打ちされた威圧感が滲んでいた。
中央に座る初老の男が、ゆったりと椅子にもたれかかりながら声を発する。
「すまんね、タケウチくん。色々と忙しい時期だろうに」
重い空気に反して、口調は柔らかだった。
だがその響きの奥にあるのは、単なる謝意ではなく、重責を承知で預ける覚悟だった。
タケウチは、彼らと対峙するように立っていた。
姿勢は一分の隙もなく直立し、紺の隊服をきちんと着こなしている。
背筋を伸ばし、視線はまっすぐ。まるで訓練中の軍人そのものだった。
「報告書については読ませてもらっているよ。七所に続いて、三鷹での成果、ワシらとしても助かる」
老練な声が再び響き、続いて左側の男が口を開く。
「ああ、三鷹の一層についての情報は、ほぼ掴んだと見ていいだろう。地図に、敵性存在の分布、推奨される装備や必要レベル……どれも的確だった。七所との違いはあれど、地形に関しては共通点も多く、あちらは毒にさえ注意すれば、難易度に大差はない」
その男は手元の紙資料を一枚一枚めくりながら、時折目を細めて確認していた。
指の動きには熟練した所作があり、資料の内容を正確に頭へと焼き付けている様子だった。
三人目の男が口を開くのは、そのすぐ後だった。
肘を卓に付き、顎の下に手を添えた姿勢で、やや飄々とした雰囲気をまとっていたが、その目には冷静な観察力が光っている。
「イトウくんとも良好な関係を築けているようで何よりだ。アイテムの買取もこちらに回してもらっているようだし、先遣隊としては申し分ない。破竹の勢いで迷宮の攻略が進んでいるのはなによりだ」
少し間を置いて、男は鼻を鳴らした。
「……もっとも、“協会”の連中が調子に乗ってるのは腹立たしいがな。奴ら、手に入れたアイテムは“国に納めるべきだ”なんて言い出してる。アーティファクトが出ていないことにも、えらく不満らしい」
タケウチは表情を変えずに聞いていた。
この種の不満や政治的な駆け引きには慣れている。
黙っていれば、いずれ相手が言いたいことを吐き出すのも分かっていた。
最初の老人が再び言葉を紡ぐ。
「あちら側は金をちらつかせておけば、ひとまず静かになるだろう。問題は──こちらだ」
そう言って、彼が手元のリモコンを操作すると、会議室の壁に設置された白いスクリーンにプロジェクターの光が反映された。
表示されたのは、一人の金髪の女性。
整った顔立ちに、どこか気高さと自信を感じさせる笑みを浮かべていた。
「サマンサ・カーター。アメリカ人、22歳。大学卒業後、写真家の父親と共に各地を放浪中に、野良の迷宮を偶然発見。しかも、偶発的に中へ入り込み、そのまま“第二層まで踏破”してしまった」
中央の男が、ため息混じりに言葉を続けた。
「その後、アメリカでは彼女を初の公式探索者として登録。発表はされていないが、現時点での最高到達層は第四層らしい。レベルや詳細は非公開のままだが……今の君たちの状況からするに、かなりの実力者だろう」
写真の彼女は、プロジェクターの光の中でまるで嘲笑うように笑っているようにも見えた。
「……彼女が、今度の会談でのアメリカ側の同行探索者だ。先ほどのプロフィールも、それに合わせて送られてきたばかりだ」
「日米の力関係は、迷宮の件がなくても微妙なものがある。我々としては“協会”に乗る形ではあるが、迅速に物事を進めなければならない」
椅子に深く沈み込んだ男たちは、それぞれに渋い顔を見せていた。
年齢を重ねた者にしか出せない、“見通しの悪さ”に対する倦怠と焦燥が、その沈黙に混じっていた。
「政府も、協会発足の促進と国内探索者の育成を急務としている。すでに予算案も動き出している。迷宮関連の研究や訓練設備の整備は、次の国会で通すつもりらしい」
「発足は春。民間を含めた本格的な運営開始は、早くて初夏になるだろう。あと三か月、いや、実質は二か月しかないと考えた方がいい」
「……今でも無理を頼んでいるのは承知している。それでも、できる限り準備を進めておいてくれ」
タケウチは眉一つ動かさず、整った所作で敬礼を返した。
「……委細、できうる限り進めてまいります」
そして、ほんのわずかに声のトーンを落としながら、続ける。
「ところで、三鷹迷宮の視察についてですが……」
会談に向けての準備は着実に進んでいる。
だが、その前段階として予定されていた視察計画については、未だ具体的な日程が下りていなかった。
それに対し、中央の男が手のひらを上げて応じる。
「ああ、そっちは最終的に三か国に絞った。アメリカ、中国、オーストラリア。問い合わせ自体は十を超えていたが、さすがに全てを受け入れるわけにはいかんからな」
椅子の背に身を預けたまま、やれやれといった様子で肩を落とす。
「承知いたしました。では、その三か国の受け入れ準備についても、並行して進めます」
タケウチが再び敬礼し、踵を返して会議室を後にする。
彼の背中が扉の向こうに消えたその瞬間、プロジェクターの中の金髪の女が、より一層濃く笑みを深めたように見えた。
その笑みは、まるで──高みから挑発しているような妖艶な笑みだった。
