第25話 七所迷宮、第一層攻略完了
虫の“身体部分”と表現していいのか分からないが、下半身に当たるその巨大な躯体が這いずるたび、背から伸びた鞭がしなり、唸りを上げて振るわれる。
この動きが厄介だった。
鞭は自在にしなるだけでなく、本体の動きと連動して複雑に変化する。避けても避けても追ってくるような圧迫感がある。
しかも接近戦を挑もうにも、鞭の軌道だけでなく、土台である虫の胴体そのものの動きにも警戒が必要だ。
不用意に踏み込めば、跳ねられるか踏まれるか、どちらにせよ無傷では済まない。
だからといって、距離を取っているだけでは攻撃の糸口が見いだせない。
ミツイが手にする短剣は接近戦用だし、ケイゴも素手に近い殴打スタイルが主戦法だ。
誰も遠距離攻撃を持っていない。
だから、ただただ間合いを詰めるために、危険を承知で踏み込まなければならない。
ケイゴが果敢に敵のヘイトを引き付け、ミツイがその合間を縫って攻撃を試みるが、決定打には至らない。
一見うまく連携しているように見えても、実際は圧倒されつつある。
（レベル的にはおそらく問題ない、ただ、単純に手数が足りてない……
遠距離攻撃が一つでもあれば、また違ってくるんだが……）
そう考えながら、俺は後方で身を低くして構えたまま、万が一のタイミングに備えて集中を切らさないようにしていた。
ミツイかケイゴ、どちらかが窮地に陥った瞬間には、即座に飛び込むつもりだ。
そんな中、突如ケイゴが声を張り上げた。
「だぁーっ、埒が明かん！ ヨウちゃん！ 懐に飛び込んで押さえつけるから、その隙にぶちかませ！」
「えっ、おい……ケイゴ！？ 待っ──！」
制止の声をかける間もなく、彼は突貫した。
その豪胆さに、さすがの虫も戸惑ったのか、ギチギチと鳴る音を立てて一瞬動きが鈍る。
その間隙を逃さず、ケイゴは素早く懐へと飛び込み、虫の腹の下に潜り込む。
ズン、と大地が揺れるような衝撃と共に、虫が鞭を振り上げようとした。
しかし、寄生元である虫本体を傷つけることを恐れているのか、動きがやや鈍い。
あるいは、自分の鞭で自爆するのを避けているのかもしれない。
「今だ！」
ミツイが、息を呑むような鋭さで駆け出した。
一気に距離を詰め、敵の背中に飛び乗る。
鞍でも掛けるような安定感で両足を固定し、彼女は両手に握った短剣を高く掲げる。
「はあああぁぁぁああ！！」
叫び声と共に、刃が振り下ろされる。
狙いは、虫本体と寄生部分──すなわち鞭が繋がっている部分の接合部。
グサリ、と重たい音を残して、短剣は深く沈んだ。
「ギュアアアアァァッ！！」
凄まじい叫びがあがる。
振動が足元から這い上がってきて、空気すら震わせる。
その直後だった。
──ブワッ！
虫の身体から、紫色の霧が一気に噴き出した。まるで風船が破裂したような勢いで、毒気を含んだ瘴気が辺りに拡がる。
「ぐっ……！」
「くっ、なにこれ……！」
ケイゴとミツイが咄嗟に跳び退くも、すでに毒の霧を吸い込んでいたようだった。
次の瞬間、二人ともよろめき、膝を突く。
「大丈夫か！？」
すぐに駆け寄ろうとするが、それを制するように、二人が自分のポーチから薬瓶を取り出し、素早く服用する。
「どうやら……毒まで吐くらしいですね、こいつは……」
ミツイが顔をしかめながらも、何とか立ち上がる。
「まったく……炎やら毒やら、ほんとに厄介な奴だぜ……」
ケイゴも同じように、口元を袖で拭いながら構えなおした。
血の気はやや戻ってきているようだが、それでも余力は削られているのがわかる。
俺はその様子を見ながら、唇を噛みしめた。
（……毒まで備えてやがるか。見た目通りのキワモノ……）
だが、虫の方を見てみるとこちらも大分参っている様子だ。
ギシ、ギシと軋むような動きの中に、どこか覚束ない気配が混じり始めた。
──効いてる。
ミツイのさっきの一撃が確実に効いている。
敵の動きが鈍っている。いや、明らかにフラついている。
地面に爪が引っかかって、バランスを崩すような動きすら見えた。
ケイゴが見逃すはずもない。
「今だ！ 畳みかけるぞ！！」
そう叫ぶやいなや、彼は爆発的な加速で突っ込んだ。
鞭のしなりを正面から突破し、躊躇いなく胴体部分へと拳を叩き込む。
──ドガッ！ ガッ！ バンッ！
連撃。
まるで重機の打撃音のような、肉体と肉体がぶつかる低い音が空間に反響する。
ケイゴの拳が、虫の胴体を容赦なく貫き、えぐり、潰す。
続いて、ミツイ。
一瞬遅れて飛び出し、すり足で滑るように間合いを詰めると、構えた双短剣が鞭の根元を斬り裂いた。
バシィッ！ と肉を裂くような音がして、寄生植物のような部分がブチブチと千切れていく。
虫は苦しげに声にもならぬ呻きをあげ、そのまま足を取られ、もんどりうって倒れ込んだ。
──ドォン。
巨体が床を叩く音が響いた。
埃が舞い、震えるような静寂が訪れる。
「やっ……たか？」
ケイゴが、拳を振りぬいた姿勢のまま、その場で凍り付いている。
表情は警戒心に満ち、まるで生きている地雷の横に立つ兵士のようだった。
ミツイは言葉を発さず、呼吸を整えながら短剣を再び構え直す。
斜めに低く構えたその姿勢からは、一切の油断が感じられない。
数秒──いや、もっと短かったかもしれないが、
俺たち三人の間に、張り詰めたような沈黙が走る。
そのときだった。
空間が揺れたように感じた瞬間、目の前にパネルが現れた。
淡い光を放つその半透明の表示は、俺たちが見慣れてきた“通知”だ。
【迷宮第一層ボスが討伐されました】
その一文に、胸の奥がじわりと熱くなる。
【＜毒よけの首飾り（下級）＞がドロップしました】
【＜仙人漢方＞がドロップしました】
【初回討伐報酬として＜スキル球：炎弾（下級）＞がドロップしました】
【第一層完全マッピング報酬として＜転送キー（階層限定）＞を獲得しました】
パネルが淡く明滅しながら、表示を一つずつ終えていく。
すべての文字が消えたそのとき、俺たちの目の前──正確には、それぞれの足元に、小さな光がふっと現れた。
手のひらほどのサイズの、金属製の鍵。
細やかな彫刻の施されたその鍵は、まるで誰かの意志が宿っているかのように、静かに宙に浮かんでいた。
手を伸ばすと、鍵はすうっと掌に乗り、しっくりと馴染んだ。
見渡すと、ミツイとケイゴもそれぞれ同じものを手にしているようだ。
視線を戻すと、虫が倒れていた場所──
そこには、いくつかの光る物体が落ちていた。
一つは、淡く赤く輝く宝珠。
野球ボールほどのサイズだが、中心には脈打つような熱が宿っているように見える。
一つは、シンプルな革紐に、黒ずんだ金属の輪がぶら下がっているネックレス。
派手さはないが、妙な存在感を放っている。
そして最後は、小さなガラス瓶に入った、ほんの一粒の丸薬。
透明な瓶の中で、青みがかった粒が、微かに光を反射していた。
手に取って、改めて確認する。
──＜スキル球：炎弾（下級）＞
──＜毒よけの首飾り（下級）＞
──＜仙人漢方＞
それぞれ、確かな重みと手応えがあった。
これが、俺たちが命を賭けて手に入れた報酬だ。
「……これで、一区切りだな」
俺がぽつりとそう呟くと、ケイゴがにやりと笑い、拳を軽く握った。
「はっは！ 途中、死ぬかと思ったがよ……何とか二人だけでやり切れたな！ レベルも上がったし、上出来だろ！」
興奮の余韻を残したまま、汗と土埃にまみれた顔を拭うケイゴ。その隣で、ミツイが少し肩を上下させながら、頷いた。
「はい……ギリギリでしたけど、無事に倒せて、ほっとしましたね。ただ……」
彼女の視線が、空中に浮かんでいたログの一文に向かう。
──【第一層】
俺も気になっていた部分だった。
つまり、これはこの迷宮の“最初の層”ということだ。ならば当然、その先もある。
何層まであるのか、どれほどの難易度が待っているのかは──現時点では、わからない。
「第二層以降の探索も視野には入れておくべきですが……今日のところは、一旦引き上げましょう。私もケイゴも、体力がもう限界です」
その言葉通り、二人の装備は見るからにボロボロだった。
ケイゴのシャツは裂け、ミツイの袖には血が滲んでいる。戦闘中に破損した防具や、手にした短剣の刃も欠けていた。
「そうですね……出てきたアイテムも気になりますし。今日はもう、切り上げましょうか」
俺は目の前に落ちているアイテムへと視線を移す。
スキル球、首飾り、そして丸薬──いずれも、ボスからのドロップ品だ。そしてもう一つ、三人の手元に現れた小さな金属の鍵。
ボスのドロップについては、流石に戦闘に参加していない身空としては、所有権を誇示するつもりはなかった。
……というのも、件のアイテムがドロップした後、ポイント交換パネルの方にもアナウンスが表示されたからだ。
【第一層ボスの討伐により、交換アイテムが更新されます】
試しに二人に感づかれないよう交換リストを開いてみると、そこにはさっき入手したアイテムが既に加わっていた。
──【仙人漢方 ： 50,000P 】
──【スキル球：炎弾（下級） ： 75,000P 】
以前、三鷹迷宮で見た＜毒よけの首飾り（下級）＞は既にリスト入りしていたから、今回追加されたのはその二つということだ。
ただし、“鍵”は含まれていない。特別な性質を持っているのかもしれない。
鍵を見つめながら、口を開く。
「この鍵なんですが……名前からして、多分、使うと入口まで戻れる類のものじゃないかと。いわゆる、転送アイテム？」
ミツイも小さく頷いた。
「そう……ですね。転送だなんて、SFじみた話ですが、今までの出来事を思えば、否定もできません」
言いながらも、彼女は真剣な眼差しで鍵を見つめる。すると──
「なるほどな！ そんな便利なもんだったら、使ってみるか。どっちにしろ、検証は必要だろ」
こちらの制止も聞かず、ケイゴが笑いながら鍵を掲げた。
瞬間、ふわりと光が舞い上がり、その姿が霧のように溶けて──消えた。
「……まさか、警戒もなく使うとは思いませんでした」
呆れたように呟くミツイに、俺は乾いた笑いを浮かべるしかなかった。
「どうしますか？ 安全を考慮して、徒歩で戻ることも……私はそれでも構いませんが」
たしかに、その選択肢もある。ただ、なぜだろうか。直感的に、この迷宮は“悪意”をもって罠を仕掛けるような構造ではないと感じていた。
「……いえ。使ってみましょう。きっと大丈夫です」
俺も同じように鍵を握り、意識を込めて“戻る”ことを念じた。
──次の瞬間、世界が一度、白に染まった。
光が引いた先には、見覚えのある光景が広がっていた。
見覚えのある室内。その向こうには、迷宮の入り口である“穴”が口を開けていた。
「よお！ 遅かったな！」
胸を張って笑うケイゴの姿がそこにあった。
続けて、再び光の粒子が舞うと、ミツイも現れる。
「……すごいですね、この距離を一瞬で」
手にした鍵をじっと見つめる彼女の目に、驚きと興味が浮かんでいた。
どうやら、転送キーの使い方は間違っていなかったらしい。
「よっしゃ！ じゃあ凱旋と行こうぜ！ まだ時間も早いし、待機してる連中も誘ってパーッと祝勝会と洒落込もうや！」
ケイゴが陽気に提案するが、それをバッサリと遮る声が飛んだ。
「ダメです。今日はこの後、本部で報告がありますから……イトウさん、そういうことですので、申し訳ありませんがご一緒いただけますか？」
ミツイが冷静に言い放つと、ケイゴが「あー……やっぱそっちか」と頭をかく。
俺はふっと笑って、うなずいた。
「ええ、了解です。同行しますよ」
＊ ＊ ＊
迷宮の外に出ると、待機していた隊員たちが一斉にこちらに駆け寄ってきた。
「お疲れ様です！」「お怪我はありませんか！？」
次々と声が飛び交い、拍手が湧く。思った以上の歓迎ぶりに、俺は少し気圧された。
ケイゴが「へっへ、まあな！」と得意げに手を振って応える一方で、ミツイは「ありがとうございます」と淡々と礼を返している。
……その隣で、俺はなんとなく座りが悪い気持ちでその様子を見ていた。
一通りの称賛と労いが終わると、俺たちは簡単に装備を脱いで身なりを整え、七所神社の脇に止めてある、隊員の車両に乗り込んだ。
「さてと、こっからどうすんだ？」
俺と一緒に後部座席に陣取ったケイゴが尋ねると、運転していた隊員がちらりとバックミラー越しに目線を投げてきた。
「本部指令よりの指示で、七所迷宮に関する正式報告のため、都内の駐屯地に向かいます」
そう言って車を走らせること一時間と少し、車中で軽く飲み食いして小腹を満たしていると、見覚えのある建物が見えてきた。
「あ、あのときの……」
三鷹迷宮のアレコレの後に連れてこられた場所だった。
車が駐屯地の敷地に入ると、厳めしいゲートが開き、見覚えのある建物の間を縫うように進んでいく。数週間前まで、俺がここで過ごしていたのかと思うと、なんとも言えない感慨があった。
隊員とは入り口で別れ、ミツイが先導する形で、俺とケイゴの二人がそのあとをついていく。ケイゴは初めて来る場所なのか、あちこちを物珍しげに眺めながら歩いていた。
「おー、結構でかい施設じゃねえか。ここで前に缶詰になってたんだっけ？」
「ええ、まあ。一週間くらいしかいなかったので、あまり詳しくはないですよ」
そんな会話をしながら数分歩くと、白い壁と長テーブルのある簡素な会議室に案内された。
中に入ると──その場に、数日前にあったばかりなのに、なんだか懐かしい顔が待っていた。
「お疲れ様です」
姿勢よく立ち上がり、満面の笑みで出迎えてくれたのは、タケウチだった。
「車中からミツイに聞いてましたが、七所迷宮の第一層──ボス撃破、おめでとうございます」
彼はそう言って、右手を差し出してきた。
……一瞬、何を求められているのか理解できなかった俺は、数秒固まってしまい、ようやくそれが“握手”だと気づいて慌てて手を出した。
「い、いえ……自分は見守っていただけですから、あんまり貢献は……」
「それでもです。ミツイたちにとって、後ろでイトウさんが控えていてくれるというのは、何よりの安心材料だったはずです」
そう言って、タケウチは視線をミツイとケイゴに向ける。
「確かになあ。何かあってもイトウがどうにかしてくれるって思えたから、思い切って突っ込めたぜ。あれは心強かったな」
「ええ、倒れても助けてもらえるという安心感……後ろ盾として、これ以上の存在はいませんでした」
真顔で言われると、こそばゆくて仕方がない。思わず視線をそらしながら、もにょもにょと口を動かしてしまう。
「そ、そんなことよりも……ボスからドロップしたアイテム、＜識別の石板＞で確認したいんですが」
変に照れ隠しのように声が大きくなってしまい、自分でも少し気恥ずかしい。
タケウチはそれを見て苦笑したが、すぐに表情を引き締めた。
「ええ、了解しています。すでに石板は準備してあります。まずはアイテムの確認から始めましょう」
手際よく、会議室の端から取り出されたのは──見慣れた黒い石板。これが、迷宮アイテムの正体を解析するためのツールだ。
俺たちはそれを囲み、再び戦利品と向き合うと、目の前にアイテムの情報が次々と現れる。
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【スキル球：炎弾（下級）】
種別
：スキル球 （アンコモン）
効果
：スキル《炎弾（下級）》を取得可能
下級の炎弾を打ち出すことができる。
威力や使用できる回数は、使用者の魔力に依存する。
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【装飾品：毒よけの首飾り（下級）】
種別
：装飾品 （レア）
効果
：装備している者が毒に罹らなくなる首飾り。
ただし、猛毒などに効果はない。
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【消耗品：仙人漢方】
種別
：消耗品 （レア）
効果
：かつて仙人が常飲していたとされる仙薬。
使用すると、すべてのステータスが一定値上昇する。
また、この効果は永続する。
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【転送キー（階層限定）】
種別
：迷宮専用アイテム
効果
：その階層を踏破した証。
使用すると、その階層の入口まで瞬時に転送される。
使用できるのは手に入れたもののみで、他人は使用できない。
更に、使用者の身に危機が迫っている場合は使用できない。
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「おお……これはすごい」
目の前の＜識別の石板＞に浮かんだ文字列を見て、タケウチが低く唸った。
彼の目は真剣そのものだったが、そこに浮かぶ興奮は隠しきれないようだった。
表示された内容はアーティファクトほどではないにしろ、いずれも貴重なアイテムばかりだった。
「……イトウさん」
唐突に、タケウチがこちらに向き直った。珍しく、声に迷いが滲んでいる。
「契約に抵触することは重々承知しております。ですが……このアイテム群、可能であれば、こちらで買い取らせていただくことはできないでしょうか」
その表情は実に苦渋に満ちていた。
タケウチという男は、責任感の強さが時折真面目すぎるほどに顔に出る。それだけに、こうして正面から頭を下げてまで頼み込んでくるということは、それだけ緊急性があるのだろう。
けれど──俺としては、特に断る理由もなかった。
（交換ポイントで後から手に入れるし、ポイントの"目途"もある。ここで貸しを作っておいたほうが、後々やりやすくなるだろうな）
相手にとっては喉から手が出るような品であり、こちらは必要であればポイントで補える。それなら、多少の駆け引き込みで譲ったほうが得策だ。
「ええ、もちろん構いませんよ。ボス戦についても、自分は見守ってただけですから」
そう言って肩をすくめると、タケウチは一瞬目を見開き──そして、深く頭を下げた。
「……本当に、ありがとうございます。先のアーティファクトの件に続いて、心苦しい限りです。
額面については、改めて正式にご提示させていただければと思います」
「いえいえ。代わりってわけじゃないんですが、ちょっと相談があるんですが──いいですか？」
俺が話を切り出すと、タケウチは一瞬、警戒をにじませながら身を正す。
「……なんでしょうか。これまで便宜を図っていただいているぶん、できる限り誠意をもって対応いたします」
その構え方に少し笑いそうになりながらも、俺は本題に入った。
「今日、七所迷宮でボスがいたじゃないですか。たぶんですけど、あれ、三鷹迷宮にも同じようにボスが存在してると思うんですよ」
「……ええ、それは私たちも仮説として立てていました」
「で、それに挑んでみたいんです。今度は──自分一人で」
言葉を区切って言うと、室内にほんのわずかな沈黙が流れた。
横で聞いていたミツイとケイゴが、ぴくりと眉を動かすのが見える。
「もちろん、監視として誰かに同行してもらっても構いません。ただ、戦闘そのものには自分以外は手を出さない形で」
タケウチは、しばらく黙ったまま目を伏せて考え込んでいた。
その顔には、慎重というよりも、懸念と納得が入り混じったような影が浮かんでいた。
「……三鷹迷宮の、ボスですか」
繰り返すように呟いたあと、彼は意を決したように顔を上げた。
「わかりました。こちらから掛け合ってみます。その上で、可能であれば──私が同行させていただけないでしょうか」
思わぬ申し出に、俺だけでなく、ミツイとケイゴも軽く驚いたような顔をした。
「……タケウチさんが？」
「ええ。私も三鷹迷宮の内部調査を進めるよう、"上"から強く要請されておりまして。ご迷惑でなければ、同行させていただきたいのです。あくまで監視と補佐として──戦闘には一切干渉しません」
その言葉には、明確な誠意と、そして何かの使命感がにじんでいた。
「もちろん、構いません。むしろ、よろしくお願いします」
そう返すと、タケウチの表情が柔らかくなる。
「ありがとうございます。では、実施に向けて手続きと許可の取得に少々時間をいただきます。
週末までには整えられるよう尽力しますので、それまでお待ちいただけますか？」
二、三日とのことだったので、自分の予定を頭の中でざっと組み直し、頷いた。
「問題ありません。それまで、ちょっと"買い出し"でもしながら準備しておきますよ」
さあ、ポイント回収と、──俺一人で挑むボス戦だ。
