第2話 ポイント交換でレベルアップ
「いやぁ……今日の稼ぎも、なかなか旨かった」
夕暮れ――といっても太陽が沈まぬこの第三層では、
“時間の感覚”はあくまで体内時計によるものだ。
テントに戻った俺は、ざっくりと肩を回して伸びをひとつ。
取引を終えたあとの、心地よい疲労感とともに、地面に敷いたマットへと腰を下ろした。
交渉は、まあ想定通り。
数人とは値の折り合いがつかなかったが、それも含めて織り込み済み。
目的の品は押さえたし、余剰在庫もほとんど捌けた。
「さて……本日の上がりを見せてもらおうか」
そう呟くと、指先を軽く鳴らす。
直後、視界の中心にふわりと半透明のパネルが現れた。うっすらと水色を帯びたそれは、空中に浮かびながら静かに情報を映し出す。
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――【回復薬（空き瓶） ：10P】
――【壊れた真鉄の剣 ：1,500P】
――【所持合計ポイント ：2,010,225P】
――【交換可能アイテム一覧】
数十件に及ぶ取引ログの最後に、合計ポイントが高々と表示された。
「おぉ、久々に……200万乗ったか」
軽く目を細め、思わず口元が緩む。
初めて空き缶一本を1ポイントで回収した時のことを思えば、この数字の達成感はひとしおだ。
「そろそろ、次の階層に挑む頃合いだな……」
呟きながら、パネルに浮かぶ【交換可能アイテム一覧】を指先でタップする。
ピッ、と軽い音がして、パネルが一度揺らぎ、新たな一覧が展開された。
「確か、次のレベルまでの必要経験点が……100万弱、だったか」
リストの中から、目的の品を探す。
名前は覚えている。“経験値変換球・上級”。
目を凝らしてスクロールし――あった。
タップ。
瞬間、目の前に小さな光の渦が生まれ、それが収束すると、手のひらほどのサイズの虹色の球体が、ふわりと宙に現れた。
「……おぉ、派手だねぇ。さすがは100万経験点分」
光は粒子のように表面を巡り、ゆっくりと色を変えながら輝いている。
まるで意志でもあるかのように脈動しているその姿に、少しばかり昔の自分を重ねて笑った。
「1000経験点の球ひとつに、ビクビクしてた頃が懐かしいもんだ」
そっと手を伸ばし、その球体を掌に乗せる。
指をすべらせ、握り込むように力を入れると――
ぱん、と無音の破裂のような感触とともに、球体は光の粒子となって弾けた。
次の瞬間、光は身体の各所へ吸い込まれていき、目には見えない熱の奔流が全身を駆け巡る。
「……ふう」
数秒の沈黙。
そして、手を開閉しながら、変化した肉体の“内側”を確認する。
指先まで神経が澄み、視界がわずかに冴えている気がした。
「これでよし、と」
念のため、俺は胸元の内ポケットからチェッカーを取り出す。
薄型のカード状の装置。掌で包み込むように軽く握ると、表面に浮かび上がる文字列。
【種族 ：人間】
【レベル：56】
【経験点：24,066,802】
【体力 ：352（＋5）】
【魔力 ：124（＋2）】
【筋力 ：268（＋3）】
【精神力：366（＋6）】
【回避力：652（＋9）】
【運 ：23（＋1）】
「お、運も上がってるじゃないか」
思わず声に出して、嬉しげに頷いた。
この“＋”の補正値は、レベルアップ時の上昇値で、上り幅はランダム。
だが、素質やらなんやらで方向性が変わるらしい。
運については見ての通り、他のステータスに比べて上がらないときのほうが多い代物だ。
ちなみに――と、思い出す。
さっきのゴトウ。彼のチェッカーを以前覗いたときの数値は、確かこんな感じだった。
【種族 ：人間】
【レベル：15】
【経験点：7,802】
【体力 ：92】
【魔力 ：8】
【筋力 ：65】
【精神力：42】
【回避力：28】
【運 ：3】
……思わず苦笑が漏れた。
ステータスも言わずもがなだが、取得経験点の差が大きすぎる。
経験点。成長のための糧であり、この世界の“見えない通貨”とも言えるそれは、
レベルが上がるごとに、問答無用で要求してくる。
“普通の人間”――つまり、ごく一般的な冒険者が経験点を得る方法は、ごく限られている。
最もオーソドックスで、最も確実なのは、やはりモンスターの討伐だ。
迷宮内に出現する異形の存在たち。
剣で斬る者、魔術で焼く者、時には数人がかりで連携して撃破する。
そのたびに、討伐した者の手元に“経験点”が加算される。
「まるでゲームだな」とは、誰が最初に言い出したのか。
だが実際、その言葉は的を射ている。
なにせ、モンスターは経験点だけでなく、時折――アイテムを落とすのだ。
傷ひとつなく現れる魔導書。
光を帯びた金属片。
形状も素材も統一されていない、明らかに“そこにいたモンスターの一部ではない”何かが、ポロリと残される。
きわめて非科学的。
常識を真っ向からぶち壊す現象。
迷宮が発生し始めた当初、年配連中や学者たちは、この不条理をどうにか解明しようと躍起になった。
重力場、量子干渉、未知の粒子、錯覚、人工現象説――
ありとあらゆる仮説が飛び交い、研究費が湯水のごとく注がれた。
「どうせ“次元の歪み”とか言って誤魔化すんだろ？」
と、当時俺は嘯いた記憶がある。
結局のところ、謎は謎のままだ。
科学者たちは今でも迷宮の前で悩み続けているが、俺たち実働組はというと――
「まあ、落ちるもんは拾うし、使えるもんは使うよな」
そんな感覚で、日常としてこの“現象”を受け入れている。
それに、アイテムが出るのはモンスターからだけじゃない。
迷宮の内部には、ときどき“宝箱”が現れる。
木製で、金具が打ってあって、ちょこんとフタのある、まさに絵に描いたようなそれ。
場所も唐突なら、出現もランダム。
まるでゲームの設置物みたいな見た目に、最初こそ皆目を疑ったが、今では見慣れた光景だ。
だが、その中身はというと、時にとんでもない価値を持っていた。
迷宮内の戦闘や探索に必要な道具――だけではない。
中には、外の世界で“実用的”とされたものが、確かに存在していた。
病を癒す効果を持つ薬草。
異常な強度を持つ布地。
自然界には存在しない結晶や合金――
「現実に戻っても使える」
その一点こそが、アイテム市場を狂わせる最大の理由だ。
迷宮アイテムの価値は、
“この世界”と“あの世界”の境界を曖昧にするものとして、絶えず注目されている。
だからこそ、戦う者は皆、こう言う。
「経験点も大事だが――アイテムが本命」
それが、現代の探索者たちの、無言の共通認識だ。
＊ ＊ ＊
一部ではあるが――
迷宮から出土したアイテムの物質構成について、ある大学の研究機関がついに、
未知の分子構造の存在を突き止めたらしい。
「全く新しい、天然界に存在しない結合形式だ」とか、
「既存理論では説明できない安定性を持つ」とか――
学会は一時、蜂の巣をつついたような騒ぎになった。
まあ、俺たち実働組にとっては、分子構造がどうのこうのなんて、正直どうでもいい話だったが。
重要なのは、迷宮産のアイテムが“実際に使える”という事実だ。
それが証明されたことで、潮目は劇的に変わった。
はじめのころ、世間は口を揃えてこう言っていた。
「危険すぎる」「構造も起源も不明な代物は、到底使用できない」
新聞もテレビも、学者も役人も、揃いも揃って否定的だった。
だが――
いざ、実用品としての“実績”が積み上がってくると、人間というのは、実に欲深い生き物だ。
使えば治る薬。折れない剣。自浄作用を持つ繊維。
それらが本物であり、再現性があり、しかも“売れる”とわかった瞬間、態度が豹変した。
「この技術を民間に応用できないか」
「国家レベルで管理すべきだ」
「迷宮資源の保護を法整備で進めるべきだ」
――などと、急に立派な顔をして、利権の取り合いが始まったのだ。
それはもう、目が回るほどのスピードだった。
法整備は瞬く間に整えられ、アイテムの出処管理や買取制度が全国レベルで構築された。
探索者登録制度、階層ごとの許可制、安全管理基準――
あれだけ日頃やる気のなかった官僚連中が、異常なまでの“優秀さ”を発揮して、
制度を固めていった。
「おいおい、どこ行ったよ。あの、責任取りたくないからって黙ってた連中はよ」
かつての騒ぎを知る者たちは、皆そう口を揃えて笑った。
もちろん俺も、そのひとりだった。
だが、笑いながらも、内心では苦笑していた。
なぜなら――この流れこそが、“人間らしい”と思えたからだ。
危険なものでも、有用だとわかれば掌を返す。
誰よりも早く独占したがる。
そして、その利権を法という名の柵で囲って、“管理”の名目で支配する。
そんな異様な価値を持つアイテムたちを――
俺は、この手の中、いや、このパネル上で自在に取得することができる。
方法はいたってシンプル。
“ゴミ”を使う。ただそれだけ。
指先を伸ばせば、宙に浮かぶ半透明のパネルが応える。
まるでスマートグラスのように操作できるそれは、
今や俺にとって最も頼りになる“資産管理ツール”だ。
もちろん、何でもかんでもポイントに変えられるわけじゃない。
条件がある。
――「自分が手にできる範囲のもの」で、かつ、
「それが“ゴミ”と認識されている」こと。
この縛りには最初こそ頭を抱えたが、慣れてしまえばなんてことはない。
むしろ、それを“どう応用するか”が、この世界で生きるための肝だった。
面白いのは、どんなに壊れていようが、使用済みだろうが、
ポイント換算は新品と同じだということ。
例えば回復薬の空き瓶でも、効果が完全に消えた護符でも、
その“本来の価値”の約100分の1が、ポイントとして換算される。
「ゴミひとつで、未来が買えるってんなら、随分と都合のいい話だよな」
テントの中、ランタンの灯りに照らされたパネルを前に、俺はひとりごちる。
この異常なシステムが、いつからどうして存在しているのか、俺にはわからない。
ただひとつ言えるのは――利用できるなら、とことん利用するまでだということ。
今では俺は、“回収屋”“交換屋”として名を売っている。
迷宮内で拾われる“価値のないもの”――つまり、一般的に言う“ガラクタ”を、
現金や有用アイテムと引き換えに買い取っている。
表向きは「物々交換」だが、裏ではパネル経由でのポイント化が主目的だ。
現金なんかは、まあ、普通に外で流通している。
だが――アイテムは別だ。
普通の連中がアイテムを手に入れる手段は限られている。
モンスターからのドロップか、運よく宝箱を見つけるか。
あるいは市場で出回ったものをオークションや業者から買い取るか。
だがこの世界では、実用品でさえ流通量が不安定で、
日常的に使わない“レアアイテム”に至っては、落札までに金も時間も手続きも、山ほどかかる。
「その点、俺のところは違う」
テントの奥に積まれた木箱の中には、既にいくつか予約品が仕込まれていた。
事前に欲しい物を伝えてくれれば、俺がポイントで交換して在庫を確保する。
多少割高だが、確実だ。誰かと札を競り合う必要も、煩わしい手続きに時間を取られることもない。
しかも、交換のついでに――いらなくなったアイテムまで処分できるときた。
「これで使わない手はない、ってもんだろ？」
思わず口元に笑みが浮かぶ。
――だが当然、良いことばかりじゃない。
ゴミの回収という名目で、俺が集めている物の中には、
協会や政府が“危険物”と分類しているものも少なくない。
人知を超えた構造を持つ欠片や、反応不能な魔導具の残骸。
そのいくつかが“再利用される可能性がある”とは、表向きには公表されていない。
おかげで、俺は国営の管理機関からは目をつけられている。
「危険物の不正所持の可能性がある」「非認可の転売行為」「アイテムの違法再流通」――
ありがたいことに、今のところは警告どまり。
表立った捜査や処罰はない。
だが、背後にじっと張りついてくる視線の数が、日ごとに増えているのも感じている。
「まあ……今の俺ならどうとでもなるか」
パネルを指先で弾き、ぼんやりと輝く画面を閉じる。
俺はほくそ笑みながら、このパネルが初めて自分の前に現れた時のこと、
そして、迷宮が初めて世に出てきた時のことを思い出していた。
