ポイント交換だけで成り上がる!? -ダンジョンの回収屋が無双中-

第18話 戦利品、手錠を添えて

「いてて……」

　痛む膝を押さえながら、俺は地面に崩れたまま息を吐いた。

　張り詰めていた緊張の糸が緩んだせいか、

　さっきまで気づいていなかった傷や筋の痛みが、じわじわと意識の隅を侵食してくる。

「まったく、何なんだよ……あの化け物は……」

　背筋に残る冷えと共に、あのカマキリの異様な鎌の動きを思い出す。

　だが、それも今は過去だ。俺は、確かに生き延びた。

　自分の力で、“試練”を突破した。

　五分ほど地べたに座り込んで、肩で息をしていた俺だったが、ようやく意を決して立ち上がる。

　手のひらに細かい砂がくっついていて、ぱんぱんと払うと、赤黒くなった指先の擦過傷がひりりと疼いた。

「……傷の具合は、まあ、こんなもんか」

　命に別状はない。骨も折れてない。

　とはいえ、無理な踏み込みや回避を繰り返したせいか、足腰の筋肉が悲鳴を上げている。

　ポーチの中をまさぐり、回復薬の瓶を取り出す。

　コルクを抜いて中身を一気に流し込むと、ぬるい液体が喉を伝い、じわじわと身体に沁み込んでいくような感覚が広がった。

「……もう一本いっとくか」

　念のため、さらに二本立て続けに飲み干すと、体の奥底からじんわりと温かさが広がり、

　ようやくまともに立ち上がれるようになった。

　そこでようやく、足元に落ちた光に気づく。

「……さて、お楽しみタイムといくか」

　倒した“試練”のモンスターが残したドロップアイテム。

　そこには、目を引く二つの物体があった。

　一つは、直径10センチほどの蒼く輝く球体。

　もう一つは、表面に細かい紋様が彫り込まれた、やや重みのある石板だった。

　俺は球体をそっと手に取り、次いで石板を拾い上げる。

　どちらも、ただのアイテムではない気配があった。

「……これは、もしかして……」

　その瞬間、視界の前に淡く光るパネルが浮かび上がった。

　石板の方にフォーカスされ、説明文がホログラムのように展開されていく。

　──────────────────────────────────────────

【識別の石板（しきべつのせきばん）】

　種別：アーティファクト

　効果：対象の正体や特性を明らかにする神秘の石板。

　古代文明の遺産とも言われるこの石板は、手に取って意識を集中することで、

　目の前の「何か」に刻まれた真実を浮かび上がらせる。

　人物であればステータスやスキル、アイテムであれば名称・用途・隠された効果までも判明するという。

　使用者に依存せず、一目見るだけで「識別」できる。

　ただし、一部の強力な結界や封印には無効化される可能性があるため、万能とは限らない。

　──────────────────────────────────────────

「……マジか。これは、すごいな」

　アーティファクト──おそらく宝箱から出た《万能継ぎ布〈リペア・クロス〉》と同じカテゴリ。

　何の使用制限もなさそうだし、使い方もシンプルそうだ。

　なら、試してみる価値はある。

　俺は、右手に石板を持ち、左手にもう一つのアイテム──蒼い球体をそっと掲げる。

　すると、再び石板の表面に光が走り、今度は別の説明文が浮かび上がった。

　──────────────────────────────────────────

【スキル球：アイテムボックス（下級）】

　種別：スキル球 （レア）

　効果：スキル《アイテムボックス（下級）》を取得可能

　蒼白い光を湛える球状の結晶。

　異空間に最大5種類までのアイテムを保管できる能力を得る。

　収納された物品は時間経過による劣化・腐敗の影響を受けず、自由に出し入れ可能。

　ただし、以下の制限が存在する：

　＞一定以上の大きさを持つ物体は収納不可

　＞一部の特殊アイテムには対応していない

　スキルのグレードが「下級」であるため、容量は控えめだが、

　探索者にとっては信頼に足る“私的倉庫”となるだろう。

　──────────────────────────────────────────

「……やばいな、これは」

　思わず、にやりと笑ってしまう。

　これで多少のアイテムは迷宮外に持ち出せる。

「さて……さっそく使ってみるか、スキル球」

　蒼く微かに脈打つそれを左手に掲げ、そっと息を整える。

　意識を込めるように力を向けると、球体がぼんやりと強い光を放ち、

　やがて空気に溶け込むようにして消えていった。

　体の内側に、光が流れ込むような感触が走る。

　ほんの一瞬、目の奥に電撃が走ったかのような感覚と共に、

　目の前に半透明のパネルが展開される。

【スキル：アイテムボックス（下級）を取得しました】

【中級以上のスキルを獲得した場合は上書きされます】

「おお……」

　思わず声が漏れた。

　言葉にすることで実感が増す。

「よし、さっそく試してみよう」

　手の中に握っていた〈閃羽の短剣〉に視線を落とし、

　そのまま“しまう”という感覚を意識の中で強く思い描く。

　すると、ほんの一瞬の沈黙の後、刃は手のひらからふっと消え去った。

「おおっ、消えた……！」

　何かを掴むような、不思議な感覚が胸の内に生まれる。

　短剣の気配が、目には見えないどこかに“存在している”とわかる。

　不思議な安心感と共に、それは“俺の中にある”という確信だった。

　次に、“出す”と念じてみる。すると、その瞬間──

　シュッ、と空気がたわむ音とともに、閃羽の短剣が元の姿で手の中に現れた。

「こりゃいいや……！」

　軽く笑みがこぼれる。念じるだけで出し入れできる。

　腐りもせず、劣化もない。このスキルがあれば、探索の利便性は格段に上がる。

　続けて、〈識別の石板〉も収納しようと試みた。

　しかし、その瞬間──何かに弾かれたような感覚が走った。

「……え？」

　もう一度、意識を集中してみるが、やはり同じ。

　石板が、まるで空間の入り口から押し戻されるようにして、拒まれる。

「まじか。アーティファクトは入れられない……？」

　苦々しくつぶやいて、額に手をやる。

　どうやら、“一部の強力なアイテムには対応していない”という制限に該当するらしい。

「しまったなぁ……」

　石板を見つめながら、思わず頭をかく。

　どう考えてもこの石板は後々問題になる。

　ステータスを隠したい俺にとって、これほど不都合なアイテムはない。

「とはいえ……壊すのは、な」

　なにせアーティファクトだ。貴重な物である以上、壊してしまうのは気が引ける。

「……仕方ないか」

　疲労のせいか、頭が回らない。

　良い言い訳も思いつかず、ため息混じりに石板をポーチへ滑り込ませる。

（ある程度は開示していく必要もある……か。今後もずっと隠し通すのは難しそうだしな）

　視線を下げて、自分の手のひらを見る。

　握っていた短剣は再び消し、今度は回復薬を試してみる。

　腰のポーチから小瓶を取り出し、収納を念じる。

　消えた。

　もう一本……また消えた。

　結果、10本までは収納できた。

「ふむ。数には制限があるのか。同種のアイテムは10本まで、か……」

　念のため、戦利品を見直す。すべてを持ち帰るのは不自然だ。

　装備の一部は壊してポイントに変換して、足元を軽くするのが良い。

　短剣と回復薬、そしてステータスチェッカー2つをボックスへと納めた。

【アイテムボックス収納内容】

　・〈閃羽の短剣〉

　・回復薬（最下級）×10

　・ステータスチェッカー ×2

　空きはまだ2枠。いざというときのために残しておこう。

（それに……あの“試練”の件もあるしな）

　ふと、重たい感覚が胸にのしかかる。

　もし、迷宮内の全員に討伐報告が表示されていたら

　──どう考えても、俺が“討伐した張本人”だとバレてしまうだろう。

（俺しか倒せる奴がいないと、消去法でわかってしまう……）

　焦りはあった。だが、それ以上に──疲れていた。

「……帰るか」

　ぼそっと呟いて、意識を切り替える。

　タケウチたちのことは気にかかる。

　だが、ここまで来る間にも姿を見かけなかったということは、

　彼らはすでに脱出済みか、もっと奥にいるかのどちらかだ。

（心苦しいが、一旦入口まで戻ろう……表示が正しければ、封鎖も解除されているはずだしな）

　俺は静かに腰を上げ、傷んだ身体に鞭を打つようにして、再び歩き出した。

　迷宮の闇の中へと、出口を求めて。

　＊　＊　＊

　あれから、どれくらい歩いただろうか。

　行きとは違って、帰り道に迷う心配はなかった。

　横道にそれることがないので、すんなりと入口付近まで到着する。

　──それでも、二時間ほどかかったか。

　目の前に広がる広間に足を踏み入れると、セーフエリアの周囲がやわらかなライトで照らされていた。

　白く光る床の縁に沿って、幾人もの人影が忙しなく行き交っている。

　照明の先にある出口からは夜の空気が流れ込み、既に日が沈みかけていることが察せられた。

（トータルで6、7時間……そりゃもう夜だよな）

　脱力気味に息を吐きながら、俺はゆっくりとエリアの境界へと歩みを進めた。

　そのときだった。

「──止まれッ！」

　怒声とともに、突如として銃口がこちらに向けられた。反射的に両手を挙げる。

「イトウ・タケルか！？ 返答しろ！」

　緊迫した声が響く。

　見ると、自衛隊の迷彩服を着た男たちが数名、こちらに銃を構えていた。

　その中の一人が、無線で何かを連絡しながら外へと駆け出していくのが見える。

（……ドラマみたいだな、これ）

　薄々想像はしていたが、まさか自分が銃を向けられる側になるとは。

　少しだけ現実感が追いついてこないまま、俺はじっとその場で止まり、事態の進展を待った。

　やがて、バタバタと足音が響いてきた。

「イトウさん！」

　現れたのは、見知った顔──タケウチとミツイ、そして彼らに続く数名の隊員たち。

　タケウチは、俺の姿を確認した途端、少し息を荒げながら駆け寄ってきた。

「無事だったんですね！　本当に……よかった。あの後、どうなったのかと……」

　一瞬、言葉を詰まらせたが、すぐに表情を引き締める。

「……いえ、すみません。こちらの状況は後ほどお伝えします。

　申し訳ありませんが、規定により一時的に拘束させていただきます」

　そう言うと、後ろにいた隊員が俺の前へ出てきた。

　その顔──確か、俺と同じように奥へ進んだ隊員の一人だ。

　俺の目線に気づいたのか、小声で囁く。

「……大丈夫だ。形式だけだ。外の対策本部に連れてくだけだから。中に入ったら外してやれるさ」

　そう言って、いたずらっぽく笑いながら俺の手首に手錠をかける。

　冷たい金属の感触が、妙に現実的だった。

「……了解。じゃ、言われるがまま従いますよ」

　苦笑まじりに答えながらも、どこかホッとした気持ちもある。

　もう一人、横から別の隊員が肩を軽く叩いてきた。

「タケウチさん、すげー心配してたぞ。戻ってこないから、どうしようかってなっててさ。

　助けに行こうにも、こっちも混乱しててな……」

「そっちも大変だったろ。こっちもまあ……色々あった」

　そう言いながら、俺は隊員たちに囲まれる形で歩き出す。

　左右からの視線に少しむずむずしたが、今は、黙って従うのが一番だ。

　前を歩くタケウチが、背中越しに振り返ることなく声をかけてきた。

「さっきも言いましたが、後ほど状況の確認をお願いします。

　手に入れたアイテムも確認が必要ですし……何より、試練の件についても」

「……わかりました。こちらも説明することは多いですから」

　俺の返事に、タケウチが軽く頷いたように見えた。

　彼らの表情は、どこか警戒心を帯びている。

　だが、それでも──俺と行動を共にしたことが、わずかでも信頼として残っているように感じられた。

（まあ、お役所仕事だしな。ちゃんと筋は通しときますよ）

　そう心の中で呟いて、俺は静かにその建物──おそらくは臨時の対策本部へと足を運んだ。

　ライトに照らされた夜のセーフエリアは、どこか仮初めの街灯のように、不思議なほど静かだった。