６５話
結果発表からの帰り、よつ葉と二人でスーパーに寄った。
「え、冷蔵庫そんなに空だったっけ？」
「今日は特別だ。なんでも好きなもの食べさせてやるぞ」
「そんな……。好きなものだなんて、いきなり言われても……」
そうだよな。これまで奨学金という限られた予算の中での生活。聞けば毎週金曜日の特売日に、必要最低限のもの、中にはいわゆる「おつとめ品」を中心に買ってきて、自炊をしていたと聞く。
好き嫌いというより、予算の中で何を作れるかというような生活だったから、希望メニューと言ってもなかなか思い浮かばないのだろう。以前の一時外出で一緒に食事をしたときにも、なかなかメニューが決められずに一緒のものを頼んだことを思い出す。
「よし、それなら温まるように鍋にするか」
「うん！」
そうと決まれば話は早い。
材料は頭の中に粗方入っているから、野菜類から始まって、焼き豆腐も忘れずに入れて、肉のコーナーにてふと考える。さて、何を使うかな……。
牛肉だと灰汁が出るから……、やっぱり鶏肉をベースにするか。
食感と味のための鶏モモと、出汁がすぐに出るように肉団子を選んでおく。味付けは、本当は最初からやりたいけれど、鍋の素を使わせてもらって時間短縮だ。
それを持って帰って、戸棚の奥にしまってあった土鍋と卓上コンロを取り出す。一人になってから使うことはないと思っていたのだけど、防災用品の一つだと思って処分しないでおいてよかった。
具材を鍋の中に並べてコンロの火をつける。
グツグツ煮たつ音がしてきて、その間に取り皿や飲み物を用意する。
「よつ葉、もういいだろう」
蓋を開けると、出汁が具材に行き渡っていて、その匂いだけでも食欲を十分に刺激してきた。
本当はお酒と行きたいところだけど、薬を飲んでいる以上は、まだ禁酒は解けていないので、炭酸を開けてふたりで祝杯をあげる。
「おめでとう、よくここまで頑張ってきたな」
「ぱぱぁ……」
頬をつうと流れる涙だけで、これまでの苦労というものが全て感じ取れる。
「ただ、これで終わりじゃないぞ？ これからが本番だからな？」
「うん」
「とは言っても、そんなのは今日言う話じゃない。今日は腹一杯食べて飲んで、笑ってくれ」
「うん。よつ葉もお鍋はよくやったけど、いつも一人分だから、こんなに具だくさんなんて見たことない」
それは仕方ないと同時に自分でも後悔している。もっと早くこの境遇に気づいていたら、もう少しは余裕のある状態で試験に臨めたのだと思うと、そして試験直前に起こった事件を考えると、よく立ち直ってここまでの結果を出したものだと思う。
「あれ？」
後ろに置いてあったスマートフォンが鳴る。
「あれ、お姉ちゃんだ」
「ふた葉から？」
なんだ、何か連絡してくるようなことがあったのだろうか？
「もしもし？」
「ちょっとよつ葉！ この時間までなんの連絡もよこさないってどゆこと！？」
「え？」
「知ってんだからね、今日が結果発表だったんでしょ！？ そのくらいの連絡よこしなさいよ！」
「へっ、パパ連絡した？」
「俺はよつ葉がしたもんだとてっきり……」
その会話に、ふた葉がさらにヒートアップしてしまったようで……。
「ちょっと、なにふたりで隠してんのよ！ どうせお祝いなんでしょ？！」
ついに耐えきれなくなったよつ葉が、クスクス笑いながら、スピーカーのモードに切り替える。
「今日は、パパ特製のお鍋。温かいよぉ？」
「もー！ そんなことだろうと思った！ あたしのことだけ除け者にしてー！！」
「だって、お姉ちゃん、学校の用意する必要あるじゃない！？」
「まぁまぁ、ふた葉にもそのうち埋め合わせするから。春休みになったら遊びに来いよ」
「とりあえず、合格したのよね？ それなら安心して寝れるわ。よく頑張ったね。おめでとう」
「お姉ちゃんも、ありがとう」
通話が切れて、思わず顔を見合わせると、お互い吹き出してしまった。
「とんだ竜巻が飛び込んできたな」
「おねえちゃん、次来たらきっといっぱい食べるよ？」
「覚悟だけはしておく……」
お腹いっぱいで動けなくなる前にと、ふたりで急いで片付けをして、交代でお風呂に入り終わると、やはり昨日からの緊張が一気にほどけて、どっと疲れが吹き出してくる。
いつもよりだいぶ早い時間だけど、いつもどおりに並べた布団に横になる。
「あー、おわったぁ…………」
「明日は学校に行ってくるんだろう？」
「うん、たぶん書類を書いたりしなきゃならないから」
「分かった。家の片付けをしておくから行っておいで。みんなと食べたりするようなら言ってくれれば大丈夫だから」
「どうだろうなぁ……」
なかなかそのあとの会話が続かないと思って横をみると、よつ葉はすでに寝息をたてて目をつぶっていた。
