吸血鬼になりまして

本編

9．自らに流れる血のえにし

「まったく。しばらく前からアケヒの様子がおかしいとは思っていたが、こういうことか」

　アケヒの留守中に訪ねてきた黒髪の美男子は、ルミを上から下まで舐めるように見てから、そうため息と共にこぼした。

　いきなり何を言っているんだろうか、この人は。

　そもそもルミはアケヒに、人が訪ねてきても無視しろ、と言われていた。

　だから扉も、鍵すらも開けていない。

　夕食の支度のために台所にいたルミは、扉を叩く音を無視した。いつものことだ。

　いつもどおりではなかったのは、しばらくののちに扉が自然と開き、見たことのない青年が勝手に侵入してきたことだ。

　彼はどうやって鍵のかかった扉を開けたんだろうか。

「……あの、あなたは？」

　まずは彼が誰なのかを尋ねることにした。

　アケヒの名前を知っている以上、泥棒という線は薄い。私念を買っていなければ、だけれど。

　目の前の青年は刃物などの危険物を持っているわけではない。隠し持っている可能性はないとは言えないが。

　服装もモノトーンではあるものの、怪しい人には見えない。

　何よりも、彼からはこちらを害そうとする意思をまったく感じなかった。

「アケヒの友人だ。

　ここで待たせてもらってもかまわないか」

「あ、はい。たぶん大丈夫だと」

　扉が開かれてしまっている以上、すでに無視はできない。

　友人と言っているのだからかまわないだろう。

　嘘である可能性がないわけではないが、ただアケヒが帰ってくるのを待つだけなら、そんな嘘をついて得があるとは思えない。

　万一があったとしても、ルミが見張っていれば、物を盗ることもできないのだし。

　そう考えて、ルミは青年を家に招き入れた。

　黒髪の美男子がダイニングのテーブルにつくのを見て、場違いだなという感想を持った。

　目の前の彼は、アケヒとは種類の違う美形だ。

　少年から青年になったばかりといった顔立ち。身長はアケヒよりいくらか低いだろう。

　肌はルミよりも白く、真っ赤な瞳は知的な光が宿っている。黒髪は艶があって、短いのがもったいないくらいだ。

　線が細く、はかなげな容貌なのに、不思議と弱々しくは見えない。まとう空気が洗練されているからかもしれない。

　外見だけで判断してはいけないのかもしれないが、アケヒもすごい友人がいたものだ。

「アケヒ、すぐに帰ってくるでしょうか？」

　なんとなく気まずくて、ルミは青年に話を振った。

　今は夕暮れ時。いつもアケヒが帰ってくる時間よりもだいぶ早い。

　そういえば今さらだけれど、お茶でも出したほうがよかっただろうか。

「心配ない。先ほど使いを出した」

　青年がそう言い終わるか終わらないか。

　バンッと大きな音を立てて、家の扉が開かれた。

「ルミ、無事かっ！？」

「アケヒ？」

　そこにいたのは血相を変えたアケヒだった。

　急いで帰ってきたのか息を乱しているし、とても険しい顔をしている。

　ルミはアケヒの様子がいつもと違うことに驚きを隠せない。

　こんなに余裕のなさそうなアケヒは初めて見た。

「ずいぶん早かったな」

　場の空気を壊すように、青年がのんびりとアケヒに向かって言う。

　とたんに緊迫した空気がゆるみ、アケヒは気が抜けたような顔になって、ずるずるとその場にしゃがみ込んだ。

「はー……ダンナ、冗談はもっとわかりやすくしてくれ」

「それほど手間をかけたくはなかった」

　二人のやりとりを聞いていて、ルミにもアケヒのあわてっぷりの理由がわかってきた。

　青年の出した“使い”とやらが、あまり心臓にいいものではなかったんだろう。

　アケヒは真っ先にルミの無事を確認していたから、きっとルミの身に何かがあったと思わせるようなもの。

　嘘をついてまで早く帰ってきてほしかったということか。

　こんなときに不謹慎かもしれないが、アケヒがルミを心配して、急いで帰ってきてくれたことがうれしかった。

「それで、アケヒ。説明してもらおうか」

　ゆるんだ空気が、一気に引きしまったように感じた。

　青年の声は冷たく、小さな罪すら許さないというような響きがあった。

　ルミはなんのことを言っているのかわからない。

　けれど、アケヒにはそれだけで伝わったようで、彼は軽く顔をしかめた。

「……人界で死にかけてたのを保護した。それだけだ」

　青年の正面の席につきながら、アケヒは答える。

　自分のことを言っているのだとわかり、ルミは驚きに目を丸くした。

　では、青年が説明を求めていたのはルミのことだったのか。

「それだけなら、なぜ俺に知らせなかった。同じ吸血鬼である俺に。

　身元がわかったかもしれないだろう」

　なるほど、青年はルミと同じ吸血鬼らしい。

　黒髪に赤い瞳。テンプレどおりといった感じだ。

「アケヒ、お前は知っていたのか？

　彼女が俺の血縁者だと」

「え……！？」

　青年の言葉に、ルミは声を上げる。

　血縁？　自分とこの人が？

　寝耳に水すぎて、どう反応すればいいのかわからない。

「そうだろうなとは思ってた。

　こいつが施設にあずけられたのが十二年前。時期はピッタリだろ。

　しかもその前の記憶は一切ないらしい。明らかに封じられてるとしか思えない」

　なんの時期がピッタリなのかルミにはわからないが、二人にはそれだけで通じているらしい。

　記憶が封じられている、というのも初耳だ。

　施設に来る前の記憶がないのは、精神的なショックか何かだと思っていた。

「あの、どういうことですか？

　血縁って、あたしとあなたは親戚なんですか？」

「貴女は俺の従姉の子どもだ」

　ルミの疑問に、青年はこちらを向いて答えてくれる。

　魔族でも同じ表現をするのかはわからないが、五親等というのはルミの感覚では遠くはない親戚だ。

　目の前の美男子が、自分と血のつながりがあるだなんて。

　ずっと施設で、赤の他人を家族として育ってきたルミには、あまりにも現実味のない話だった。

「あたしの両親は、まだ生きているんですか？」

　言いたいことはたくさんあった。

　けれど、混乱した思考によってはじき出された言葉は、そんなものだった。

　両親なんて、いないのが当たり前だった。

　どこかで生きているかもしれないし、すでに亡くなっているかもしれない。どちらにしろルミには関係ないと、そう思っていた。

　けれど、血というたしかなつながりを持つ青年を前にして、一番に浮かんできたのが、両親に会えるかもしれないという可能性だった。

　会ってどうするのかなんてわからない。

　ただ、もし会えるのなら、ルミは会いたいと願う。

「それは……」

「ダンナ」

　言いづらそうな表情をしながらも答えようとした青年を、アケヒが止める。

　青年とアケヒが、無言で視線を交わす。

　その少しの時間が、ルミにはもどかしかった。

「アケヒ、知らぬままでいたほうがいいとは俺は思えない。

　彼女は知っておくべきだ」

　静かな声で青年はそう言い、ルミに向き直る。

　これからされるのはあまりいい話ではないのだろうと、今の言葉と表情から察せられた。

「貴女の両親はすでにこの世にいない。

　吸血鬼同士の権力争いの被害をこうむり、殺された」

「殺され……そんな……」

　落ち着いた声で語られた内容に、思わずもらした声は震えていた。

　自分の親がすでに生きてはいない可能性は、考えていた。

　けれどそれは漠然な想像でしかなく、当然ながら死因まで考えたことは一度もなかった。

　ルミは五歳以前の記憶がない。両親のことはまるで覚えていない。

　それでも、自分を生んでくれた彼らの最期が、他人によってもたらされたものだと知って、ショックを受けないわけがない。

「貴女はきっと、巻き込まれないように逃がされたのだと思う。

　誰も考えもしない場所、人界に」

　青年の言葉がうまく飲み込めない。

　まるで知らない言語を聞いているかのように、理解するのに時間がかかった。

　だとしたら、自分は。

　捨てられたのではなかった、ということなのか。

「彼らを死に追いやった者も、今は生きてはいない。だが、貴女が生きていると知れれば、また諍いの元になるかもしれない」

　権力争いだなんだと言われても、ルミにはいまいちピンと来ない。

　それでも、自分が争い事の種になってしまうのは嫌だと思った。

　青年はそこまで話してから、アケヒに目を向けた。

「だから、俺にすら黙っていたんだろう、アケヒ」

「そういうこったな」

　アケヒももう、はぐらかすつもりはないらしい。

　正直にそう答えて、それから一つため息をついた。

　どこか様子のおかしいアケヒも少し気になるけれど、それよりもルミには青年に聞きたいことがあった。

「あの、どうしてあたしが血縁だってすぐにわかったんですか？」

　アケヒが帰ってくる前、青年はルミを見てすぐにそのことに気づいたようだった。

　こういうことか、というつぶやきは、明らかにルミを指していたのだから。

　どうして血縁だと知ったのか、ルミは気になった。

　彼が同じ吸血鬼だからかもしれない。

「血の匂いでわかる。

　俺は過去の貴女に会ったこともあったからな」

「血って、今、怪我とかしてませんけど」

　料理で怪我をするほど手先は不器用ではない。

　月のものだってまだ先のはずだ。

　過去に会ったことがあるといっても、それは十年以上前の自分だろうから、見てすぐに気づくというのは難しいように思える。

「オマエとはできが違うんだよ、ダンナは」

「アケヒは黙ってて！」

「へいへい」

　茶々を入れるアケヒにルミは怒鳴る。

　青年に向き直ると、彼は自分たちのやりとりを面白そうに見ていた。

　親戚らしいとはいえ、初対面の人の前で素に戻ってしまったことが気まずく、ルミは愛想笑いをするしかできない。

「感覚的なもので説明はできないのだが、貴女の身の内に流れる血を感じるんだ。

　近しい者の血だと、本能が訴えてくる」

　話を聞きながら、ルミは青年の瞳を眺めていた。

　血のように赤々とした、ルビーみたいなきれいな瞳。

　ルミの灰色がかった鈍い青色の瞳とは大違いだ。

　それが、彼が間違いなく吸血鬼なのだと、人間ではないのだということを表しているようで。

　同じ吸血鬼でもこうも違うものなのか、とルミは自嘲的な気持ちになった。

「できが違うっていうの、認めるしかないかも。

　あたしにはわかんないや」

「十年以上も人界で暮らしていたのなら仕方がないだろう。

　生きていられただけすごい」

　感心したように言う青年の表情に、嘘は見当たらなかった。

　すごい、と言われても、ルミにとっては当たり前のことだった。

　自分が人間だということを疑いもしなかったから。疑う要素が何もなかったから。

　日本人らしくない目の色も、人よりも大食らいだったことも、そのくせたまに貧血を起こすことも、ただの個性や体質ですまされていた。

「これからあたし、どうすればいいんでしょう？」

　親戚だというのなら、赤の他人のアケヒではなく、彼を頼るべきなんだろうか。

　半年ほどで住み慣れたここを出て行くのは、正直嫌だ。

　アケヒの、好きな人の傍にいたい、という気持ちももちろんある。

「今までと同じように、ここで暮らしてもらったほうが安全だろう。

　だが、たまにアケヒと共に俺の屋敷に来い。

　吸血鬼としての力の使い方は、アケヒからは習えないだろう」

　青年の家にアケヒと共に。その言葉にルミは思わずアケヒを見た。

　ルミは一人では外出を許されていない。初めのころにアケヒの忠告を無視して外に出て、危ない目にあったからだ。

　いまだに吸血鬼として半人前のルミでは、何かが起きれば一人で対処できない。

　日本と比べれば治安が悪い魔界で、力を満足に使えないルミはひどく危なっかしいのだ。

　青年に言われるまでもなく、出かけるのならアケヒがついてきてくれなければならないだろう。

　だから、決定権を持っているのはルミではなく、アケヒだ。

「危険はねぇのか？」

　黙っていたアケヒが青年に確認する。反対をするつもりはないらしいとわかる。

　アケヒが心配するということは、やっぱり何かしらあるのだろう。

　過去の権力争いがどんなものだったのかはわからない。

　もしかしたらそれは、今でも火種がくすぶっているものなのかもしれない。

「今はもう、誰も寄りつかないのはお前も知っているだろう。

　訪ねてくるくらいならごまかせる」

　青年はどこか寂しげに微笑む。

　寄りつかない、という表現は気になったが、少なくとも危険はないらしい。

　それなら、吸血鬼として必要なことを教えてもらうというのは、願ってもないことだろう。

　今までアケヒにしてもらっていたことは、対症療法のようなものだった。

　ルミがきちんとした吸血鬼になれれば、アケヒの負担も減るはずだ。

「じゃあ、よろしくお願いします。えっと……」

「ハルウだ。こちらこそよろしく」

　頭を下げてから、今さらながら、名前を知らないことに気づいた。

　ハルウはやわらかな笑みを浮かべ、名乗ってくれた。

「ハルウさん、あたしはルミです。

　お世話になります」

「世話してんのはオレだろ」

「アケヒうっさい」

　ルミも笑顔で挨拶をすると、横にいたアケヒがすかさず突っ込んできた。

　この男は真面目な話を混ぜっ返さずにはいられないらしい。

　そんな子どものようなところも嫌いになれないのだから、恋とは恐ろしいものだ。

「仲がいいようでよかった。

　これなら安心して任せられるな」

　くすくすとハルウは笑みをこぼす。

　うれしいような、うれしくないような。

　複雑な気持ちでアケヒに目をやると、なぜか髪をぐしゃりとなで回された。

　訳はわからないけれど、そのぬくもりにルミは励まされたような気になった。

　血縁の存在。両親の話。面倒な血筋。

　一気に知らされた事実は、いまだに消化しきれていないのだけれど。

　アケヒとの日々が、ルミの日常が変わることがないのなら。

　どうにかやっていけるだろうと、そんな気がした。