吸血鬼になりまして

本編

24．代わりはどこにもいない

　繰り返し繰り返し、しあわせな夢とつらく悲しい夢を見て。

　夢から覚めると、夢よりもしあわせな現実が待っていた。

　アケヒは今までが嘘のように優しくて、甘くて。

　ルミのことを、まるで恋人のように扱ってくれた。

　以前見た夢よりも甘いキスを、何度も何度も、数えきれないほど与えてくれた。

　痛みを和らげるためのキスだとしても、ルミはうれしかった。

　アケヒから触れてくれるのが、とてもうれしかった。

　その日、目を覚ましたルミの眼前に顔を出したのは、アケヒではなかった。

　薄ぼんやりした視界で、アケヒのものではない色を捉えた。

「あ、起きましたか？」

　一瞬警戒したルミにかけられたのは、のんびりとした女性の声。

　聞き覚えのあるそれに、ルミは目をぱちぱちとさせた。

「……あれ？　ミンメイ……さん？」

「はい、ミンメイです」

　だんだんと見えるようになってきた目は、微笑む少女を映した。

　淡い栗色の髪に、深い緑の瞳。やわらかな表情。

　間違いなく、ハルウのつがいであるミンメイだった。

「どうして……？」

　ルミは寝起きのかすれた声で問いかける。

　ハルウの城にいるはずのミンメイが、なぜアケヒの家にいるのだろうか。

　まだ思考が回らない頭では、答えが見つからなかった。

　なんにせよ、客の前で寝たままはよくないと思い、上体を起こそうとするが身体に力が入らない。

　そんなルミをミンメイは押しとどめた。

「起き上がらなくてけっこうですよ。

　楽にしていてください」

　ぐっとルミの肩を押さえつける力は、思っていたよりも強かった。

　言われたとおり、起き上がることはあきらめた。

　目が覚めたばかりで身体は言うことを聞かないし、無理に起きては頭痛がひどくなるだけなので、正直助かった。

「わたしがここにいるのは、アケヒさんに頼まれたからです。

　仕事のほうで、どうしても外せない用事があるから、今日一日ルミさんについていてあげてほしいって」

　おとなしく横になったルミに、ミンメイは彼女がここにいるわけを説明してくれた。

　言われてみれば、家の中からアケヒの匂いがしない。

　今、アケヒは出かけているのだと、ここにはいないのだと、ようやく気づいた。

「……そういえば、仕事、休ませちゃってた……んだよね」

　ほとんど寝てばかりいたから、そこまで気が回らなかった。

　ずっとルミについていたということは、仕事に行く暇はなかったということだ。

　ルミのせいで、アケヒに仕事を休ませてしまった。

　負担になどなりたくはなかったのに、迷惑をかけている。

　沈んでいく気持ちをどうすることもできなかった。

「いつも真面目に仕事していた分、まとまった休みをもらえたそうですよ」

「……そっか」

「ルミさんが気にすることは何もありませんよ。

　今はよく寝て、元気になることだけを考えていればいいんです」

　ほわり、とミンメイは安心させるようにルミに笑いかける。

　見ていて心が和むような、そんな笑顔だ。

　少しだけ、気持ちが楽になった。

「……ありがとう」

　お礼と共に、ルミも精一杯の笑みを返した。

　外見はルミよりも年下に見えるミンメイだけれど、やはり中身はルミよりもお姉さんだ。

　傍にいるとなんだか無性に甘えたくなってしまう。

　もう十八になったのに、子どもみたいで恥ずかしくて、そんなことは言えないけれど。

「ご飯は食べられそうですか？」

「少し、なら」

　ルミが答えると、ミンメイはよかった、とまた笑った。

　ミンメイの手を借りて少し上体を起こし、背中にクッションを入れて寄りかかれるようにしてくれた。

　これなら普通に起き上がるよりもだいぶ身体が楽だ。

　自力では身体を支えられないほどに、今のルミは弱りきっていた。

「どうぞ、おかゆです」

　ごくごく普通の卵がゆは、ルミが量を食べられないことをわかっているからか、片手で持てるお椀サイズの皿に軽くよそってあった。

　何度か息を吹きかけてから口に運ぶと、ちょうどいいあたたかさだった。

「おいしい……」

　何か隠し味があるようにも思えないのに、おかゆはとてもおいしかった。

　味つけが優しくて、心がほっと休まる。

　そこにミンメイの気遣いが込められているからなのかもしれない。

　自分で作ってもこの味は出せないような気がした。

　黙々と食べながら、母は料理が苦手だったな、とふと思い出す。

　大切に大切に育てられたために、料理に限らず家事を自分でしたことがなかったのだ。

　父と結婚してからがんばって色々と覚えたそうだが、料理だけは駄目だった。

　使用人もなんだかんだで母を甘やかすものだから、一向に上達する気配がなかった。

　もちろん純血の吸血鬼として、料理をする必要などなかったのだけれど。

　母には母の、理想の母親像というものがあったらしい。

　どうしたら炭にならないのかしら、と悩んでいたことを覚えている。

　そんなことを考えていると、つぅ……と頬をつたうものがあった。

「ルミさん！？　どうなさったんですか？」

「ご、ごめっ……」

　驚きを露わにするミンメイに、ルミは反射的に謝った。

　けれど言葉がつまって出てこない。

　ぽろぽろと次々にこぼれてくる涙が、発声の邪魔をする。

　きっと、母のことを思い出していたからだろう。

　懐かしくて、懐かしすぎて。愛おしい記憶に胸がいっぱいになって、あふれてきてしまったのだ。

「いいえ、わたしこそ、ごめんなさい。

　やっぱり、わたしではアケヒさんの代わりにはなれませんね」

　穏やかで、けれど少し寂しげな声音で、ミンメイは言った。

　ルミのものよりも華奢な手が、そっとルミの頭をなでる。

　優しい手つきに心は癒されていくのに、これじゃない、とも思ってしまう。

　ルミが求めている手は、もっと大きくて、もっと硬くて、でも誰のものよりも優しい。

　アケヒの手が、恋しかった。

「そんな、こと」

　ない、とは言えなかった。

　どうしたって、ルミにとってアケヒは特別で。誰かが代わりになるわけもなくて。

　ミンメイはルミを心配してくれていて、その気持ちはとてもうれしいけれど。

　今、アケヒの手を求めてしまっているように。

　他の誰かでは、アケヒ以外では、ルミの寂しさは埋めようがないのだ。

　そう、ルミは気づいてしまった。

「今はゆっくり休んでください。

　寝るまでずっと、こうしていますから」

　背中に挟んでいたクッションを取り、ミンメイはルミを横たえさせた。

　布団の上から、ぽんぽんと軽く腹のあたりで手を弾ませながら、優しい声をかけられる。

　ミンメイは本当に優しくて、いい人だ。

　そんな彼女を困らせるようなことしかできなくて、申し訳なくなる。

　気にしなくていい、とミンメイなら言うのだろうけれど。

　リズミカルな振動に、まぶたが自然と落ちていく。

　過去を思い出すことに頭を使っているせいか、寝ても寝ても寝足りるということはなかった。

　眠りの気配に、ルミは素直に身を任せる。

　次に目を覚ましたときは、そこにアケヒがいればいい、と思った。