吸血鬼になりまして

本編

21．思い出した過去

　その日の夢は、最初から様子が違った。

　何がどう違うのか、はっきりとはわからなかったけれど。

　いつもはやわらかい空気が、ピンと張りつめていて。

　どことなく不機嫌そうに見えるアケヒにも、違和感を覚えた。

　ぎゅっとルミを抱きしめたまま、アケヒは何もしてこない。

　いつもなら安心できるはずのアケヒの腕の中にいても、底知れない何かに心が騒ぐ。

　アケヒの胸に額を押し当て、背中に回した手の力を強める。

　ドクドクと鳴る心臓の音が、自分のものなのかアケヒのものなのかわからなくなるくらい、強く抱き合っていた。

　最初の変化は、周囲の色だった。

　白に淡い色の混じったもやが、だんだんと赤く染まっていく。

　それを視界の端に捉えたルミは、のどの奥で悲鳴を上げた。

　まるで、血のような赤。

　どこかで見たことあるような色。

　何度ももらったアケヒの血ではなく、不注意で怪我をしたときの自分の血でもなく、あれは……。

「チッ、限界か……」

　舌打ちをするアケヒに、ルミは顔を上げる。

　アケヒは苦々しそうな、痛みを堪えているかのような顔をしていた。

　大丈夫？　と聞くよりも前に、更なる異変が起きた。

　アケヒの身体が透け始めたのだ。

「あ、アケヒ……？」

　まださわっているという感触はある。

　けれどそれも少しずつ不確かなものになっていく。

　まるで風で膨らむカーテンに触れているかのような。

　赤く染まっていく世界で、すがるものがなくなる恐怖に、ルミの身体は勝手に震えだした。

「ルミ、起きろ！」

　半透明になった手がルミの頬を挟み込んで、必死の形相でアケヒは怒鳴った。

　夢から覚めろということだろう。

　けれど、悪い夢であればあるほど、自分の意志で目覚めるのは難しくなるような気がする。

　どうすれば目を覚ますことができるのか、ルミにはわからなかった。

「アケヒ！」

　薄くなっていくアケヒの名をルミは呼ぶ。

　彼の存在をつなぎ止めるように。

　それでももう、触れている感覚もなくなっていた。

　アケヒはまだ何か言っているが、その声もすでに届かない。

　その間にも周りの赤は色を濃くしていく。

　怖くて、心が折れそうで、涙がにじんでくる。

　もう一度彼の名前を呼ぼうとしたとき、わずかに見えていた姿がふっと掻き消えた。

「アケヒっ！！」

　呼んでも、求めても、もう彼はいない。

　ここには自分一人だけ。

　赤く染め上げられた夢に一人取り残されてしまった。

　ルミはひざをついて、涙をこぼした。

　どうしてこんなに怖いのかもわからない。

　ただ、この赤は、ルミの中の何かを刺激する。

　それは吸血鬼としての本能ではなく、月を見たときに感じるものに近かった。

　叫び出したくなるような恐怖が襲ってくる。

　見ていたくはなかったから、目を閉じた。

　それでも、まぶたの裏に、赤はこびりついてしまっていた。

『ラン……ルミ……。

　……守れなくて、すまない』

　聞こえてきた声に、ルミは顔を上げる。

　目の前には、血みどろの狼が倒れ伏していた。

　それが誰なのか、自分は知っているように思えた。

『あなた、あなたっ！』

　倒れている狼に駆け寄る、きれいな黒髪の女性。

　ああ、自分は彼女のことも知っている。

　ぼんやりとルミは二人を眺めていた。

　恐怖で心が凍り、何も感じられなかった。

　いつのまにか、ルミの身体は子どものものになっていた。

　扉の向こう側に、冷たく輝く満月が見えた。

　吸血鬼が、一番力を増す夜。

　種族的に吸血鬼よりも弱い獣人を害するのに、最も適していた。

　そうだ。ルミの父は、獣人だった。

　そして、母の親戚の吸血鬼によって殺されたのだ。

　そう理解したとたん、場面が変わった。

　目の前には真っ暗な穴があいている。

　その前で、ルミは黒髪の女性に抱きしめられていた。

　女の力とは思えないほどに、強く、強く、痛いほどに。

『ルミ、あなただけは生きて。

　生きて、しあわせになって……お願い』

　黒髪の女性は泣いていた。

　それでもルミにはきれいな女性だと思えた。

　きれいな、本当にきれいな、ルミの母。

　彼女はもう覚悟しているのだ。

　つがいの契約をした父が死んだ以上、母も死からは逃れられない。

　それまでのわずかの間に、ルミを人界へと逃がそうとしているのだろう。

「やだ、一人なんて、いや……」

　意識することなく、口からはそうこぼれていた。

　それは、今のルミの言葉なのか、過去のルミの言葉だったのか。

　ルミは夢を見ているだけだ。けれど、一人にされるのは怖くて仕方がなかった。

　母と一緒にいたい。と本心から思っていた。

『大丈夫よ。

　またいつか、会えるわ』

　それが気休めでしかないことは、ルミにもわかった。

　身体は震えるばかりで、思うように動かない。

　そんなルミを、母は穴へと押し込んだ。

　真っ暗闇の中、ルミは落ちていった。

　深く、深く、どこまでも。

「あ……あけ、ひ……。

　アケヒ、アケヒ……っ！」

　落下の恐怖や、暗闇への恐怖。

　他にも様々なものが入り混じって、ルミは知らず叫んでいた。

　父も、母も、もういない。

　今のルミが頼れるのは、彼だけだった。

――ミ、ルミ！

　どこかから声が聞こえたような気がした。

　一人ではない、ということに、無性に安堵した。

「アケヒ、助けて！」

　ルミはがむしゃらに手を伸ばした。

　この暗闇の向こうにアケヒがいるはずだ、と信じて。

　伸ばした手を、つかまれた。

　痛みすら感じるほどの力強さに、現実へと引きずり出される。

　気がつけば、氷の色の瞳が自分を見下ろしていた。

「ルミ！」

「……あけひ……？」

　呆然と、ルミはつぶやく。

　現実味のある夢を見たせいで、夢と現実との境目がわからなくなっていた。

　これは、夢ではないのだろうか？

　このアケヒは、もう消えてしまわない？

　ルミの手を握るアケヒの手のぬくもりだけが、これを現実だと教えてくれていた。

「起きたか？」

「う、うん」

「悲鳴上げたの、覚えてるか？」

「ううん」

　アケヒの問いかけに、ルミはただ返事をすることしかできない。

　はぁー……と、アケヒは深いため息をつく。

　だいぶ心配させてしまっていたようだ。

　夢を見て悲鳴を上げるだなんて、そうはないことだろうから当然かもしれない。

「うなされてたみたいだ。平気か？」

　アケヒは心配そうにルミを覗き込む。

　冷たくも見える氷色の瞳は、今はいたわるような優しい光を宿している。

「怖い夢、見た……」

　ぼんやりとした頭で、そう答える。

　けれど、すぐにその答えが間違っていることに気づいた。

「……違う。

　あれは、夢じゃないんだ」

　ゆるゆるとルミは首を横に振る。

　前の真っ赤な夢のように、内容を忘れることはなかった。

　見たものすべて、記憶に焼きついていた。

　あるいは、過去の記憶がよみがえりかけているとも言うのかもしれない。

「父さまが、真っ赤で、母さまが、泣いてて、わたしは、何もわかっていなくて」

「ルミ……？」

　アケヒが怪訝そうにルミを呼ぶ。

　それでもルミの口は止まらなかった。

「父さまは、最後まで、わたしたちのことを心配していて。

　母さまは、わたしに、しあわせになってほしいって。

　あれは……あれは、夢じゃない。

　実際に、過去にあったことなんだ……」

　父のかすれた声が、全身を濡らしていた血の色が。

　母の嘆きの声が、自分を包むぬくもりが。

　夢で見たとおりのことが実際にあったのだと、ルミは知っているのだ。

　もう十数年も前のこと。

　ルミがまだ魔界で暮らしていて、吸血鬼の子どもだったころ。

　薄ぼんやりとしているけれど、たしかに記憶が戻りかけていた。

「……忘れろ、夢だ」

「むり、むりだよ。

　だってあれは夢じゃないから」

　涙を流しながら、ルミは訴える。

　忘れられるわけがない。

　どんなにつらい記憶でも、大切な両親の記憶。

　もう絶対に忘れたりはしない。

「父さま、母さま。やっと、やっと、思い出せた。

　忘れることなんて……できない……」

　ズキズキと痛む頭を押さえる。

　思い出そうとすると、金槌で殴られたかのような痛みが走る。

　まだ、思い出せないことはたくさんあるというのに。

　早くすべて思い出したかった。

　両親のこと。魔界のこと。しあわせな記憶も、つらい記憶も。

「無理すんな。ゆっくりでいいんだ」

　ルミの額に、大きな手が乗せられる。

　その手は優しくルミの頭をなで、髪を梳き、頬を包み込む。

　これは、悲しい記憶と共にあるぬくもりではない。

　今のルミが、どうしようもないくらい好きになった男のぬくもり。

　触れられているだけで、頭の痛みが和らいでいく。

「アケヒ。傍に、いて……」

　気づいたら、願いをそのまま口にしていた。

　拒否されるのが怖くて、でも期待も胸にあって、すがるようにアケヒを見上げた。

　しょうがないヤツ、とでも言うように、アケヒは苦笑を浮かべた。

「ああ、ちゃんとついててやる。

　オレがいるから、大丈夫だ」

　ずっと握られていた手に力が込められる。

　それはルミが離そうとしても離れないほどの力で。

　そんな小さなことに、これ以上ないほどに安心してしまう自分がいる。

　やっぱりアケヒは、優しい。

　『めんどくせぇ』が口癖なのに、こういうときはルミを放っておいたりしない。

　本当にルミが求めているときは、ちゃんと応えてくれるのだ。

　彼の優しさに甘えてしまいたくなる。

　今だけじゃなく、ずっとずっと、この生を終えるまで。

　その日まで、傍にいて、と言いたくなってしまった。