吸血鬼になりまして

本編

14．その口づけの意味は

　……寝れない。

　ルミは何度目になるかわからない寝返りを打った。

　ベッドに入ってから一時間。こうしてじっとしていても、眠れそうな気配はない。

　眠気がないわけではなかった。

　基本的に健康的なルミは、夜になれば眠くなるし朝には気持ちよく起きることができる。いつもであれば。

　最近、寝つきがあまりよくない。

　それは、夜中に見る夢が関係しているんだろう。

　ほとんど覚えてはいなくても、悪夢だということはなんとなくわかった。

　あの夢を見たくないから、眠りたくない、と無意識に思ってしまっているのかもしれない。

　このままだと本当に、アケヒに頼むしかなくなってしまう。

　けれどそれは、最終手段にしたかった。

　眠れるように、魅了をかけてもらう。

　要はそれだけのことだけれど、遠慮もあるし、恥ずかしさもある。

　魔力を扱う訓練の成果か、最近は血に渇く頻度が減っていたけれど、たまに血を摂取するときは、やはり魅了をしてもらっている。

　それだって恥ずかしいのに、今度は睡眠まで、なんて。

　どれだけアケヒにおんぶに抱っこなのだろう。

　そうなるくらいなら、少しくらい寝不足でも我慢するほうがマシだった。

　もう一度寝返りを打ったとき、カチャリという小さな音が鼓膜を揺らした。

　静かにルミの部屋の扉が開く。

　ルミは思わずビクッと身体を震わせてしまった。

　誰が来たのだろうかと混乱した頭で考え、アケヒの家なのだからアケヒ以外にはありえないと気づく。

　そう気づけたことで少し落ち着き、ルミは一つ息をつく。

「……寝てるのか？」

　それを寝息だと勘違いしたのか、密やかに尋ねる声がした。

　やっぱり、アケヒの声だった。

　わかってみれば簡単だ。匂いも、足音も、気配も、すべてアケヒのもの。

　安心して、アケヒの問いに答えようとしたが、すんでのところで思いとどまる。

　この時間まで起きていたと知られれば、心配をかけてしまうかもしれない。

　ここは、寝ているということにしたほうがいいのではないだろうか。

　起きていることに気づかれないよう、呼吸をゆっくりとしたものにする。

　部屋は真っ暗なのだから、不自然にかたくなってしまう身体には気づかれないだろうと思う。

　しばらくそうしていると、アケヒの足音が近づいてきた。

　その足音がすぐ傍で止まったかと思うと、じっと、熱いほどの視線を感じた。

　自分は寝ている、自分は寝ている。

　ルミはそう自己暗示をかけながら、早くアケヒが去ってくれることを願った。

　けれど、その願いは叶えられずに。

　さらりと、アケヒの大きな手がルミの髪をなでた。

――ひいぃぃぃ！！

　ルミは心の中で悲鳴を上げた。

　思わず反応してしまいそうになって、なんとかこらえる。

　いったい何がしたいんだろうか、アケヒは。

　ルミが寝ているときを狙って、悪戯でもしにきたんだろうか。

　アケヒの手が、ルミの前髪を掻き上げる。

　布が擦れるような小さな音が聞こえる。

　露出した額にぬるい風を感じた。

　そして、触れたかすかなぬくもり。

　それは一瞬だけで、すぐに離れていった。

「おやすみ」

　アケヒはそう言い残し、部屋から出て行ってしまった。

　残されたルミは、扉がしっかりと閉まった音を聞いてから、ぱちりと目を開いた。

　あれはいったい、なんだったのだろうか。

　先ほど触れられた額に手を当てながら考える。

　一瞬だけのぬくもりは、あたたかくて、やわらかくて、わずかに湿っていて。

　手、ではない。

　それなら、あれは、もしかしなくても……。

「え、……え？」

　たどり着いた答えに、ルミは動転して意味のない声をもらす。

　きっと耳まで真っ赤になっていることだろう。

　今が夜で、部屋にルミ以外誰もいなくてよかった。

　アケヒがいなくて、本当によかった。

　今夜は、寝れそうにない。

　そう思っていたのに。

　不思議と、音もなく水に沈んでいくように。

　いつのまにか、ルミは夢も見ないほどの深い眠りへと落ちていっていた。

　　＊　＊　＊　＊

　次の日の朝。

　朝食を食べ終わって、ルミが皿を片づけようとしたところで、アケヒは爆弾発言をした。

「オマエ、昨日起きてただろ」

「え！？」

　重ねようとした皿から手を離してしまい、ガッチャンと割れそうなほどの音を立てる。

　気づかれていた？

　動揺がそのまま態度に出てしまったことに気づいたが、どうしようもなかった。

「図星か」

「ち、違っ、そんなこと……」

　うまく口が回らずに、ルミは余計に混乱してくる。

　これでは認めているのと同じことだ。

　寝たふりをしていたこと。

　アケヒの口づけを、覚えていること。

　どちらももう、ごまかしようがなかった。

「キスくらいでそんなにテンパってんじゃねぇよ。口にしたわけでもなし」

　アケヒは呆れたようにため息をつく。

　その反応にルミはむっとした。

「そういうのは、限られた人にするものなんじゃないの？

　家族とか、その……恋人とか」

　ごく一部の……特別な人に対してするもの。

　少なくとも、ルミの知っているキスはそういうものだ。

　誰彼かまわずするものではない。

　場所が口でなかったことなんて、問題ではない。

　それはもちろん、口へのキスだったら、今以上にあわてていたことは想像に難くないが。

「オマエ、知らねぇのか？　あれくらい普通だぜ」

「そうなの？」

　ルミは首をかしげて問い返した。

　魔界では口づけの意味が違うのだろうか。

　考えてみれば、人界だって国によって風習は異なる。魔界ではまったく違う意味を持っていてもおかしくはない。

　それならルミも、考えを改めなくてはならないかもしれない。

「……プッ」

「だ、騙したでしょ！」

　こらえきれないとばかりに噴き出したアケヒに、ルミは嘘をつかれたのだと遅れて理解した。

　ひどい。まだ魔界に慣れていないルミに、冗談かどうか判断つきかねるようなことを言うなんて。

　憤慨するルミを、アケヒは鼻で笑った。

「騙されるほうが悪いんだよ。

　そんなんじゃ簡単に好きでもねぇ男に犯られっぞ」

「そんな警戒心薄くないもん！」

「そうやって油断してっからいけねぇんだよ。

　現に昨日だって隙だらけだったしな」

「それは、寝てたからで……」

　正確には、寝ていたふりだけれど。

「男を前にして寝てられてるってのは、警戒心が薄いってことだろ」

　そうなのだろうか？

　いや、けれどあのときルミは起きていた。

　寝たふりをしたのは、アケヒに心配をかけたくなかったから。

　なんだかんだでアケヒのことは信頼している。ルミの意に沿わないことはしないだろうとわかっている。

　あそこにいたのがアケヒでなかったら、ルミはあんなふうに寝たふりをしたりはしなかった。

「あ、あたしは……」

　それをどう伝えればいいのかわからずに、ルミは口ごもる。

　アケヒを、信頼している。

　そう言葉にするだけで、ルミの想いが伝わってしまいそうな気がして。

　結局、何も言えずに口を閉ざした。

「……悪かったよ、ちっとからかいすぎた」

　アケヒは視線をそらして、そう謝った。

　謝られるとは思っていなかったルミは、目をまたたかせた。

「昨日は……あれだ、誰にだって人恋しいときってのはあんだろ」

　自分の髪をくしゃりとしながら、アケヒは言う。

　人恋しいとき。それはたしかに、あるかもしれない。

　けれども。

「アケヒは人恋しいと、誰彼かまわずキスするの？」

「んなわけねぇだろ」

　ルミが鋭い声で尋ねれば、アケヒは顔をしかめて吐き捨てるように答える。

　淫魔でも、キスをする相手は選ぶらしい。

　それもそうか。アケヒはきっと、キスをするのも……精気をもらうのも、相手を選んでいる。誰でもいいわけではない。

　あの、甘く華やかな香りの持ち主。アケヒに似合いの、大人の、女性。

　思い出してしまって、ルミは唇を噛みしめた。

「じゃあ、なんで昨日は、あたしに……」

　キスをしたの？

　と、言葉にすることはできなかった。

　思い違いでしかないだろう期待が、鼓動を打ち鳴らしたから。

「それっくらい自分で考えろ」

　アケヒは突き放すようにそう言った。

　考えたって、わかるはずがない。

　だって、ルミはどうしたって期待をしてしまう。

　アケヒに女性として見てもらえているのだろうか、と。

　アケヒに、好かれているのだろうか、と。

　実際には、そんなわけないというのに。

　期待をするだけ、現実を知って悲しくなるというのに。

　アケヒはルミを抱かない。

　それは、ルミが対象外だから。

　今まで嫌になるほど思い知らされてきた事実。

　無理だよ、ハルウさん。と泣き言を言いたくなる。

　心を伴わせることなんて、できるとは思えなかった。

　口づけの意味も、アケヒの心のうちも。

　ルミには何もかもがわからなかった。