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エピローグ

「あら、起きたのね。」

　私が部屋に入ると、彼が目を覚ましていた。ベッドから上体を起こし、カーテンの靡く窓から外を見ていた。

　私に気づいた彼はこちらを見る。私と目が合うと、彼は目を細めて笑った。

「体の調子はどう？決着後すぐ気絶して、それからずっと寝ていたけれど。」

　コップに注いだ水を手渡した。彼は小さくお礼を言ってから受け取り、こくこくと喉を鳴らして飲み干す。

「大丈夫だよ。すっかり全快して……んん？」

「どうかしたの？」

「いや、気のせいかな。前よりもむしろ軽くなってるというか。これもアリスさんのおかげ？」

「やっぱりそうなのね。」

　彼が不思議そうな顔でこちらを見つめた。

「多分だけどソフィの仕業ね。あの後すぐ私は君の元に向かったんだけど、その時君からソフィの魔力も感じたの。」

「師匠の？それは戦ったからとかじゃないのか？」

「じゃないわね。もっと体の内部の、深い部分からよ」

「うーんそう？よくわかんないけど。」

「今、君が気を失ってから二日なんだけどね。」

　そこまで言うと、彼は私の言いたい事に気が付いたようだった。ハッとした表情でこちらを見る。

「二日にしては回復が早い？」

「ええ。私が着いた時には大きな傷はほとんど治りかけてたし、あれだけ大規模な戦いをした割に、魔力量もそこまで少なくはなかったの。」

「てことは」

「ソフィが最後に、君に自分の魔力を渡して行ったんでしょうね。」

「……そっか」

　彼は噛み締めるように言った。

　そこで会話が一度止み、沈黙が訪れた。

　彼は再びぼんやりと窓の外を見つめた。そよ風と木葉の擦れる音、小鳥の鳴き声が私たちの間を通った。

「師匠はどうなった？」

　彼が口を開いた。その口調こそ質問の体を取っていたが、彼も答えは分かっているようだった。

　あくまで確認、あるいは、その事実を第三者(わたし)から聞くことで、改めて受け入れようとしたのだろうか。

「死んだわよ。私が着いた時には既にね。勘違いしたら駄目よ、ソフィは――」

「大丈夫、わかってるよ。師匠が死んだのは俺を回復したからじゃない、だろ？それは師匠の最期の悪足搔きみたいなもので、師匠はあの魔法を使った時点で死ぬのが決まってた。」

「……知ってたのね。」

「戦いの後、師匠と話した時に聞いた。師匠の考えも全部な。」

「そう、そうだったのね。ソフィはなんて？」

「大切な人達を守りたかった、だそうだ。俺やアリスさんと暮らせて幸せだったってさ。」

　彼からは全てを聞いた。

　本当に身勝手な子だと思った。勝手に居なくなった上に、その理由は勝手に私達のためだなんて。

　悲しみと後悔、苛立ちや不満の入り混じった感情が私の胸に溢れる。そんな私を見透かしたのか、彼は穏やかに語りかけてきた。

「師匠を止められたのも、師匠と話す機会を手に入れられたのも、全部アリスさんのおかげだ。本当にありがとう。」

「……何言ってるの。私は場を整えただけで、戦って勝ったのは君でしょうに。というか、私の協力を取り付けたのも元はと言えば君じゃない。」

「アハハ、そうかなー」

「君のおかげよ、私の方こそありがとう。それと、本当にお疲れ様。」

　私は彼の頭を撫でた。照れくさそうにする彼にも構わずくしゃくしゃと撫でていると、私の頭にも彼の手が伸びてきた。

「でもやっぱり、アリスさんのおかげでもあるだろ。二人とも頑張ったよ。」

　彼に頭を撫でられた。私と違い、その手付きはひどく優しいものだった。

「……ふふっ、そうね。」

　私たちは互いを労い合った。彼は、どこか満足気な顔をしていた。

　それから、彼の入浴や着替えを済ませ昼食をとった私たちは、人里からは少し外れた、街のよく見える崖の上に来ていた。目的は、ソフィの遺体を埋葬することだ。

「この辺でいいでしょう。ここなら見晴らしもいいし。」

「ソフィには、自分が傷つけたものと、自分が守ろうとしたものを見せつけてやりましょう。」

「……アリスさんも意外とそういうとこあるよな」

　彼が何か言った気がしたが、今回は見逃してあげる事にする。

　魔法で浮かせて運んできた棺から彼女の遺体を取り出し、掘った穴の中に寝かせた。

　今一度彼女の顔を見たが、とても穏やかな表情で眠っていた。残された私達の事も知らないで、やっぱり自分勝手な子。

「穏やかな顔してるな、師匠。あんな事しといて。」

「ええ。きっと君の事が嬉しかったんでしょうね。」

　掘った土を魔法で再び元に戻す。丁寧に埋め、用意していた墓石も設置した。

　私たちは各自花を供え、墓石の前に立ち、彼女との記憶を振り返りながら目を閉じる。

　一通り終わって、彼女の墓を去ろうとした時、彼が私に質問をしてきた。

「まだ花が残ってるけど、それは？」

「ああ、これはね。この近くにソフィの……ずっと昔の弟子のお墓もあるの。せっかくだから彼女の所にも行きましょう。」

　納得した様子で分かった、と返した彼は、素直に私の後ろを着いてくる。

　少し離れた所で、彼が足を止めた。私が彼の方を見ると、彼は彼女の墓の方を向いていた。そのため表情は見えなかったが、その声は彼女を悼むようで、それでいて晴れやかだった。

「お疲れさまでした、師匠。」

これにて完結です。ここまで読んでくれた方、本当にありがとうございました。

一本のお話を書ききったのは初めての事で、結構楽しかったです。