背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第53話 そして三年後

「何しにきたのよ、赤髪男！」

　商館の前で、仁王立ちの少女が金切声を上げる。

　声が、高い。

　妻と同じ音域の声だ。。蜜色の、大きな瞳。まつげの角度まで似ている。

　娘は、今年で、五歳になる。

　どうやら最近はピンクがお気に入りらしい。

　くるくるとはねるピンクゴールドの巻き毛に、小さなピンクのリボンをいくつもからませている。

　頬をふくらませてプンプン怒っている少女を、愛しげにゼクスは見つめる。

「……お姫さま」

「ばかにしないで、リリィ・ココよ！ちゃんと呼びなさいよ！」

「リリィ・ココ」

「なによ！」

「……いいかげん、レイシアに会わせてくれ」

「約束の日より３日遅れたでしょ！」

「……だからそれは、薬草を仕入れるために予定外の港に立ち寄ったからで……」

「薬草だけもらうわ。よこして」

　仕方なさそうに、どさ、と袋を渡す。

「だいたい、こういうときは、薬草よりおっきな花束を持ってくるべきでしょ」

「花が良かったか？匂いが強いかと思ってな。……つわりがきついと、オルフェンが知らせてきただろう。妊婦に安全なものを選んできたつもりだが」

「高山地帯に咲いてる花は匂いがないのよ、でもすごくかわいくて、母様はその花が大好きなの！」

「分かった。肝に銘じておく。次に来るときには摘んでくる」

「次っていつの話してんの！年に数回しか会いにこないくせに」

　ゼクスは、一瞬だけ言葉に詰まった。

　王としてなら、それは必要な時間だった。

　だが――父親としては、ただの空白だ。

「もう、新しい父様みつけちゃうからね！」

「いや、それは勘弁してくれ……」

「なんでもかんでも、オルとミラにまかせりゃいいってもんじゃないんだから！」

「リリィ……」

「あたしはだれの子？赤髪男！」

「おれの子だ」

　神妙な顔で、ゼクスは言う。

「それにしては、チチオヤの責任ってやつが分かってないんじゃないの！母様のおなかには、あたしの弟か妹がいるんだからね！」

「……これからは、ずっと、一緒にいる」

　ぼそり、とつぶやいたゼクスを、少女は一蹴する。

「けっこうですー、そういう口だけのやつは！どうせ忙しいんでしょ、すぐ王都に戻るんでしょ！」

　かなわないな、お前には。

　ゼクスは笑う。

「土産だ」

　袋いっぱいの、甘い菓子を差し出す。

　海の向こうの、異国の菓子。色とりどりで、小さな宝石のようだ。

「その程度のご機嫌取りじゃ、母様には取り次いであげませんよーだ」

　あっかんべー。

「頼む、リリィ……」

　万策尽きた、という表情で、ゼクスはうなだれる。

「機嫌を直してくれ」

　そしてレイシアにも会わせてくれ。

「オイオイ、こいつすげーな、弁が立ちすぎだろ」

　遠巻きに様子を見ていたジンが肩をすくめる。いつの間にか、背が伸びていた。

　リリィがぱあっと笑顔になる。遊び相手としてこいつは使えるやつだ、と認識したときの少女の変わり身は早い。

「ジンジン！」

「なんだその呼び方は。勝手に反復すんな。おまえはおれのトモダチか何かかっつーの」

「また背中のせてくれる？」

「この間は特別だって言ったろ。おまえがあんまり泣くから」

「ジン、相手をたのむ」

　神の助けだ。

「はあ？またかよー」

　親バカもたいがいにしとけよな、まったく！

　リリィはぱっと笑顔になり、迷わず彼の背へ飛びついた。

　月明かりの下で、ジンの影が、ゆっくりと伸びる。

　その輪郭が、人のそれではなくなっていた。

　◇　◇　◇

「また、そんなところから」

　窓から入ってきたゼクスに、レイシアはくすりと笑う。

　窓の外には、再生しはじめた珊瑚礁を照らす灯が、海面に揺れていた。

「正面からいらっしゃればよろしいのに」

「あなたを阻むことができる人間なんて、いませんよ」

　いや、いるだろう。ひとりだけ。

「正攻法でいっても、リリィには通じないからな」

「今日は何を貢がされたんですか」

「菓子と飴。山ほど」

　くすくすと、レイシアは笑う。

「つわりは？」

「もうすぐ落ち着きますから」

　一拍。

「……落ち着いたら」

　ゼクスは言った。

「結婚式を挙げよう」

　レイシアの目が丸くなる。

「ええ？」

「名乗って、手順を踏んで」

　彼女の手を取る。

「正式に、お前を娶りたい」

　そして――

「王位を、返してきた」

　レイシアの瞳が揺れた。

「……」

「評議会に、預けてきた」

「……あなたは」

　彼女は、静かに息を吐く。

「何もかもを捨てて、戻ってきてくださったのですね」

「おれが欲しいのは」

　ゼクスは静かに答えた。

「お前の男、という肩書きだけだ」

　風が、窓を抜ける。

　潮の匂いが、やわらかく揺れた。

「式なんて。わたしは、こだわりは全然ありませんよ。子どももいますし、無理に挙げなくても」

「おれはこだわりたい」

　レイシアは、小さく瞬いた。

「でも、わたしは最初から、あなたの妻でしたよ。影妃となったのは、十二の頃ですもの」

　ふふ、と懐かしそうに笑う。

「……あれは、契約だ」

　ゼクスはゆっくりと言った。

「誓いじゃない」

　その言葉に、レイシアの呼吸が止まる。

「花嫁としてお前が着飾っている姿を見ていないし、祝福の中を並んで歩いていないし、ともに天地に礼拝して誓ってない」

「まあ、それは……そうですけど」

「なにひとつ手抜かりなく、完璧に手順をふんで、お前を娶りたいんだ。……オルフェンにも前に言われたしな。正式に名乗り、手順を踏み、きちん商主を娶れと」

　レイシアは、くすりと笑った。

「わたしは、もう十分すぎるほど満たされていて、とても幸せなんですが」

「ならば、もっと満たしてやる」

　それに、とゼクスは付け加える。

「お前のドレス姿を見たら、リリィが喜ぶぞ」

　観念したように、レイシアは笑った。

「……ずるいですね」

「式を挙げたら」

　彼は続ける。

「海洋商団を率いて旅をしよう。世界中を巡る」

「リリィも喜びますね」

「ああ」

　ゼクスは、笑った。

「おれは鮫人族だ。望みは――海に還ることだ」

　◇　◇　◇

　潮は、静かだった。

　三年前、毒に濁っていた海は、いまや月光をやわらかく返している。

　浅瀬には、幼い珊瑚の芽がいくつも息づいていた。

「港の偵察ですか？」

　背後から、カインが声をかける。

「……いや」

　オルフェンは、海を見たまま答えた。

「ゼクスが来てる。ふたりきりにしてやろうかと思ってな」

「さみしいですか」

　軽い口調だった。

「軍師殿は、王も、商主も……おそらくどちらも深く愛していらっしゃる」

「愛、ねえ……」

　自嘲のように、息を吐く。

　もはやそれは、誰に対する、どんな愛情なのか、境界があいまいだった。

　いつだって、王が見つめるものを、自分も見つめてきた。

　王が海を見れば、海を。

　王が商主を見れば、商主を。

　そういう形の思慕も、あっていいと――思っている。

「慰めてあげましょうか？」

「遠慮する」

「てっとりばやく、からだを先に重ねてみる形も、ありですよ」

「断固、遠慮する」

「さすがの軍師殿も、男とは、経験、ないでしょう？知見を広める意味でも、僕とどうです？」

「却下だ」

　即答だった。

　カインは肩をすくめる。

「冷たいなあ」

　オルフェンは、灯り始めた港を見下ろしたまま、小さく息を吐いた。

「……それとこれとは、別だ」

「軍師殿は、これからどうするんです」

「ゼクスは、海洋商船を率いて旅に出ると」

「一緒に？」

「もちろん」

「あきれるくらい、即答ですねえ。かつて次期宰相と目されていたひとが」

「宰相なんて、つまらない」

　軽く、言い切る。

「王都にいる頃は、世界のすべてを、紙の上でしか知らなかった。あるいは、戦場の権謀術数でしか、世界を認識していなかった」

　オルフェンの言葉に、カインは、静かに、ほほえんだ。

「だが今は違う。神脈は、自然へ戻った。珊瑚は再生し、潮は自ら流れ始めている」

　軍師の目が、わずかに細まる。

「海洋生物の採集も兼ねて、あの男についていく。珊瑚の再生検証も、酵母菌の発見も――ぞくぞくするほど楽しかった」

　一拍おいて、付け加える。

「研究は、性に合っている」

　その視線の先で、港の灯が、ひとつ、またひとつと点り始めていた。

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

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