背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第50話 王鯨沈降

　王鯨は、もうほとんど動かなかった。

　海面に現れた背は、月を受けて白銀に光り、

　無数の古傷が年輪のように静かに脈打っている。

　その鼓動は弱く、だが確かだった。

　――百年を生きた時間が、ゆっくりと満ちていく。

　海賊船はすべて停止していた。

　帆は垂れ下がり、舵は固まり、男たちはただその巨影を見上げている。

　恐怖でも畏敬でもない、言葉を失った沈黙だけがあった。

　甲板の上で、ゼクスは動かない。

　剣は収められ、両手は静かに舷側に置かれている。

　王は王鯨を見ているというより、海そのものの深奥を見ているようだった。

　やがて――王鯨の歌が変わった。

　深く、低く、しかしやさしい。

　終わりを告げる歌ではなく、帰還を許す歌。

　――共鳴。

　光は鼓動に合わせて脈打ち、王鯨の背に走る古傷と同じリズムで揺れた。

　海は静かに応じ、波が丸く円を描くように広がっていく。

　そして――王鯨は、静かに沈み始めた。

　まず、背がゆっくりと海面に沈む。

　それは崩れるような沈み方ではない。

　深海へ帰る道を知っている者の降下だった。

　その瞬間。

　王鯨の体表から、いくつもの光がこぼれ落ちた。

　それは香石だった。

　月光を受け、海面に浮かび上がる香石は、まるで海に落ちた星々のように輝いている。

　一つ、また一つ。

　銀、青、淡い緑、白金色――

　海面は一面の光の海になる。

　風がないのに、光はゆらめき、流れ、重なり合う。

　海そのものが星空になったかのようだった。

　その星海の中に、ただ一か所だけ、異様に濃い光の淵があった。

　他より深く、青く、重く、そして熱を帯びた光。

　渦のように静かに回転し、周囲の香石を引き寄せている。

　ちょうどその瞬間――満月が雲間から姿を現した。

　白い光が、まっすぐにその一点へ降り注ぐ。

　海面を貫くように落ちる月の柱。

　――そこ、か。

　ゼクスは息を吸った。

　胸の奥で、何かが確かに応えた。

　封印核が沈んでいる場所。

　王鯨が守り続けてきた、最後の楔。

　その場所だけが、星ではなく深淵として光っていた。

　王鯨の背は、ほとんど海に没していた。

　やがて最後に、尾がゆっくりと海面を割り――消えた。

　波は立たない。

　ただ、静かな余韻だけが残る。

　香石はなおも海面に浮かび、星のように瞬いている。

　そして――深く光る一点が、静かにゼクスを呼んでいた。

　ゼクスは甲板の中央に立ち、月光の柱を見つめる。

　そして、誰にともなくつぶやいた。

「――ちょっと行ってくる」

　その一言に、甲板の空気が凍った。

「…待て！」

　最初に動いたのはオルフェンだった。

　舷側から身を乗り出し、ゼクスの腕を掴もうとする。

「深すぎる。流れも読めない。香石の渦に巻き込まれたら、二度と浮かび上がれないぞ！」

　続いてツヴァイが踏み出した。

　声は低いが、切迫している。

「陛下――単独は危険です。せめてもう少し落ち着いてから！あるいは我々が――」

　しかし、ゼクスは振り返らなかった。

　掴まれた腕を迷いなくほどく。

　外套を肩から外し、甲板に落とす。

　濡れた木板に、黒い布が音もなく広がった。

　帯剣を解き、剣をそっと舷側に預ける。

　刃はまだ月光を受けて白く光っていたが、ゼクスは一度も見なかった。

　月光が背に落ちる。

　白い光が赤髪を縁取り、肩の線を浮かび上がらせる。

　そのとき――海が、わずかにうねった。

　深い場所から立ち上る静かな脈動が、ゼクスの足元を揺らす。

　まるで名を呼ばれたかのように、王は一歩、舷側へ進んだ。

「ゼクス――！」

　オルフェンの声が裂ける。

　ツヴァイが手を伸ばす。

　だが、遅い。

　ゼクスは迷いなく、勢いよく身を翻した。

　甲板を蹴る音が一拍。

　次の瞬間――闇の海へと落ちていく。

　月の柱が、彼をまっすぐに貫いた。

　白い光の帯が、深い青へと吸い込まれていく。

　赤い髪が一瞬だけ水面に散り、すぐに闇に溶けた。

　海は静かに割れ、

　そして――静かに王を包み込んだ。

　まるで、ずっと待っていたものを迎え入れるように。

　◇　◇　◇

　商館の静かな寝室で、レイシアは目を閉じていた。

　呼吸は浅く、規則正しい。

　腕の中にはリリィ。

　子どもの温もりが、胸元にやさしく重なっている。

　――眠りの中で、女と少女は浮遊している。

　深い、深い青が、二人を包んでいた。

　水でも、闇でもない。

　光でも、空でもない。

　海そのものが記憶となった場所。

　レイシアは裸足で立っていた。

　足裏に感じるのは、冷たい砂でも岩でもなく、

　ゆるやかに脈打つ“海の皮膚”。

　リリィの背中の鱗が、淡く輝いている。

　その光が、前方へと細い銀の道を描いていた。

「かあさま」

　リリィが小さく呼ぶ。

　いつのまにか横に立っていた少女は、女の指を引っ張る。

「いこう」

　彼女の声は、水面に落ちる雨のように澄んでいる。

「呼んでる」

　レイシアは視線を上げた。

　遠く――青の底に、さらに深い青があった。

　そこだけが、重く、濃く、静かに渦を巻いている。

　封印核。

　海が抱き続けた、最後の楔。

　レイシアはそっと娘の手を取った。

「行きましょう」

　二人は歩き出す。

　そしてただ、海の記憶の上を滑るように進んでいく。

　やがて――周囲の光景が変わった。

　深海の壁。

　珊瑚でも岩でもない、半透明の膜。

　その内側を、無数の光が流れている。

　それは潮流であり、血脈であり、神脈だった。

　リリィの鱗が強く輝く。

　壁の奥で、何かが応じるように脈打った。

　◇　◇　◇

　同じ時――

　ゼクスは夜の海へ身を投じていた。

　冷たい闇が、一瞬で全身を包む。

　潮の匂い。

　圧の重さ。

　深海から押し上げてくる静かな力。

　彼は外套を脱ぎ捨て、ただひたすらに潜る。

　月光は海面に柱を落とし、

　その直下――深く濃い光の淵へと、銀の道が伸びていた。

　香石が、星のように周囲を照らす。

　青、白、緑、淡い金。

　その光が、ゼクスの赤髪を淡く染めた。

　水は重く、しかし拒まない。

　まるで海が彼を招き入れているかのように、ゆるやかに道を開く。

　鼓動が速まる。

　肺が軋む。

　それでもゼクスは迷わない。

　――そこだ。

　深く、深く。

　闇の底に開いた口のような一点へ。

　封印核の在処。

　彼は手を伸ばし、光の柱を掴むように進んだ。

　やがて――水が変質した。

　冷たさが消える。

　圧が消える。

　息ができる。

　深海の底に、足をつく。

　代わりに、静かな温もりが満ちる。

　ゼクスは足を止めた。

　そこはもう、海ではなかった。

　深海の底に広がる、光の平原。

　遠くで、珊瑚のような神脈が淡く脈打つ。

　そして――銀の道の先に立つ、ふたりの影を見とめる。

　レイシア。

　リリィ。

　ゼクスは息を呑んだ。

　レイシアが振り向く。安心したように、笑う。

　リリィがおぼつかない足取りで駆け寄ってくる。

　足元まで来て、少女は小さな手を伸ばす。

「だっこ」

　――この女は。この少女は。なぜ、こんなにも、愛おしいのだろう。

　鮫人族にとって情愛とは束縛であり、自由を奪う枷でしかなかったはずなのに。

　ゼクスは、リリィをだきあげる。

「あなたも、来たのですね」

「来るな、と言ったのに」

「気がついたら来ていたんです。リリィが、導いたのですよ」

　そして、付け加える。

「なにもかもを、わかちあいたいのです。痛みも、苦しみも、喜びも」

　夢と現実の境界。

　声は水に溶けず、まっすぐに届く。

「あなたひとりに、背負わせはしません」

　ゼクスはかすかに笑った。

　泡が立ち上り、光に変わる。

　そのとき――三人の足元が、淡く輝いた。

　銀の道が一本に重なり、封印核へと続く。

　光の壁を抜け、さらに深い場所へ。

　進んでいくと、そこに、祠があった。

　石でも金属でもない。

　海そのものが固まったかのような静かな構造物。

　中央に、香石の塊が、ひとつ。

　その中心に――母の鱗が埋め込まれていた。

　淡く脈打つその鱗は、王鯨の鼓動と同じリズムを刻んでいる。

　レイシアはそっと息を吸った。

　リリィの鱗が、同じ色で光る。

　ゼクスは、ゆっくりと手を伸ばした。

　海が、低く鳴いた。

　静かな震えだった。

　怒りでも拒絶でもない。

　だが、底知れぬ深さを孕んだ響き。

　ゼクスの指先が、香石に触れた――その刹那。

　世界が反転した。

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