背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第47話 香石のいざない

満月までの日々は、奇妙なほど濃密に流れた。

ゼクスの船は、港の造船桟橋に横付けされている。

そこは普段、誰も近づかぬ場所だった――禁海に最も近い水域ゆえ、潮の癖が悪く、古い船を飲み込んだ歴史がある。

しかし今、その一角は生き物のように脈打っていた。

夜明けとともに木槌が鳴り、鋸が唸り、鉄が軋む。

裂けた船腹には新しい板があてがわれ、焼け焦げた梁は抜き取られ、潮に強い黒木が継がれていく。帆布は洗われ、縫い直され、索具は一本ずつ張り直された。

港の職人たちは、まるで祭りのように働いた。

誰も「王の船」とは口にしない。だが、その手つきには誇りが宿っていた。

夜になると、修繕場の松明が波に揺れ、炎が船体を金色に照らした。

船首に立つゼクスは、作業を一つひとつ見守っていた。

命じるでもなく、鼓舞するでもなく、ただ黙って潮の動きを読むように立っている。

夜になると松明が灯され、炎が船体を金色に染めた。

波に揺れる光が、ゼクスの影を長く伸ばす。

その影は、ときに深海の獣のようにも見えた。

そして海は、満月が近づくにつれ、静かに牙を研いでいた。

波は荒れていない。風も乱れていない。にもかかわらず、港の空気そのものが張りつめている。

潮の匂いが濃くなり、深海の底から重い鼓動が響いてくるようだった。

ゼクスは、その変化を皮膚で感じていた。

目に見える嵐ではない。だが、血管の奥を冷たい潮が逆流するような感覚がある。呼吸をすれば胸の奥に潮が満ちて血が沸き立つ気配を感じ、足裏には海底のうねりが伝わってくる。

王鯨が動く夜が近い——。

日ごとに、香石の匂いが濃くなっていく。

甘く、重く、どこか毒を孕んだ香り。

王都では値千金の宝物。神殿が欲しがる聖物。

そして――欲に駆られた者たちを呼び寄せる餌。

沖合いには、見慣れぬ帆影が増えた。

海賊船だ。

遠巻きに港を観察し、潮の流れを測るように漂っている。

誰も口にしないが、皆が知っていた。

――満月が近い。

◇　◇　◇

ゼクスは、ほとんど商館から離れなかった。

昼は船の修繕を見守り、夜は必ずレイシアの館に戻る。

会議でも、視線はしばしば彼女に向かう。

書簡を読むときも、気づけば距離が縮まっている。

離さない、というより――離せない、に近かった。

それは執着というより、潮の満ち引きに抗えないような自然さだった。

互いの存在を求め合っていることは誰の目にも明らかだったし、ゼクスはもはやそれを隠そうとはしなかった。

レイシアが執務机に向かえば、背後に立つ。

港の窓を開ければ、すぐ隣に並ぶ。

寝室へ戻る廊下では、歩幅を合わせ、さりげなく外套を肩にかける。

言葉は少ない。だが、互いの気配が重なる。

◇　◇　◇

その夜、ふたりは港を見下ろす窓辺に並んだ。

飽和が近い月は、海面を淡く白く染めている。

「海賊船とは、一触即発の雰囲気ですね」

レイシアが静かに言う。

ゼクスは視線を水平線へ向けたまま頷いた。

「王鯨が近くまできているんだろう。香石の匂いがどんどん濃くなる」

風が運ぶ匂いは、甘く、重く、肺の奥に絡みつく。

海そのものが香っているかのようだった。

「砕いて粉末にすれば……高価な香料の材料になるそうです」

レイシアは港の闇を見つめたまま続ける。

「媚薬として扱われることもあるとか。かなりの高値で取引されるようです。流通量が極めて少ないので、販路の拡大はむずかしそうですが…」

「媚薬、な」

ゼクスはわずかに身を寄せて、レイシアの耳元で低く囁いた。

からかうように――唆すように。

「それは仕事の話か？」

「え？」

ゼクスはさらに距離を詰めた。

互いの吐息が、ほとんど混ざる。

「それとも――おれを誘っているのか」

香石の匂いが、ふたりのあいだで深く濃くなる。

月光が、レイシアの横顔を淡く照らしていた。

「お前がそ(・)の(・)気(・)になってくれるのなら」

声が落ちる。

低く、柔らかく、しかし抗えない響きだ。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)趣(・)向(・)で、たかぶりあってみるのも、悪くないな？」

レイシアは、すぐには答えない。

窓の外――満月に近い空がほのかに白く光り、遠くで海賊船の帆影が揺れていた。

息をするように自然に――

当然のように、ゼクスはレイシアの髪に口づけ、細い腰を引き寄せた。

「…昨晩も」

レイシアが、息だけで言う。

「足りない」

ゼクスが、低く笑った。

燭台の明かりが、ふっと落ちる。

香石の匂いは、さらに濃く、深く、ゆっくりと海へと広がっていく。

満月まで――あとわずか。

王鯨が動く。

海賊が迫る。

封印核が、深海で震える。

◇　◇　◇

満月前夜を越えた朝、港の空気が変わっていた。

目に見えるものは何も変わらない。

いつも通り潮が満ち、いつも通り海鳥が鳴き、いつも通り網が干されている。

しかし、桟橋の下の水が、やけに静かだった。

波が立たないのではない。

立つ前に、押し返されているような静けさだ。

港の古参たちは、言葉にせず顔を見合わせる。

それが何を意味するのか、彼らは知っている。

「……潮が止まる時は、なにかが起こる」

サン・バルトが短く言った。

その声は、冗談を許さない。

ゼクスは桟橋の端に立ち、視線を沖へ向けていた。

水平線の彼方――黒い帆影が昨日より増えている。

桟橋では修繕が最終段階に入っていた。

船腹の板は隙なく継がれ、梁は黒木で補強され、帆布は張り直され、縄は新しい油を吸って滑らかに光る。

まるで――ただの船ではなく、戦うための獣が仕上がっていくようだった。

◇　◇　◇

昼、商館の執務室には、修繕の進捗と海賊の動きが報告として積み上がっていた。

レイシアは机上に地図を広げ、潮目と風向きの記録に目を走らせる。

港の帳簿、物資の在庫、人足の割り振り、医療の準備、避難経路。

戦いの準備というより――“港を生かす準備”だった。

「海賊は一気に突っ込んでは来ない。満月まで待ちましょう」

レイシアが言う。

それは推測ではなかった。

「香石が王鯨から輩出されるのは沈降の最中です。彼らは“その瞬間の混乱”を待っている。港の防備が薄くなったところを狙うはず」

「わかっている」

ゼクスは、軽く言い切ったあと、レイシアの髪に触れた。

ほんの少し、指先で撫でる程度。

だが、その所作だけで場の空気が変わる。

レイシアが顔を上げる。

「……ゼクス様。私の話を聞いています？」

「もちろん」

答えは短い。

オルフェンが咳払いをした。

「公私の区別を——」

「区別できるから、やっている」

ぬけぬけと言う。

反論が成立しない。

オルフェンは苦虫をかみつぶしたような表情でゼクスを睨む。

レイシアが、小さく息を吐く。

怒っているのではない。

諦めたのでもない。

――慣れてしまいそうなのが、怖かった。

「明日から、港の灯を落とす。夜の動きは、こちらが握る」

ゼクスが告げる。

オルフェンが眉をひそめる。

「領民の不安が——」

「どちらにしろ不安は消えない。なら、恐怖を“形”にしてやる」

不敵に、ゼクスは笑った。

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