背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第43話 取り戻した夜

「王？商主をお招きしたのですか？くれぐれも失礼のないよう…」

甲板で言い争う声に、ツヴァイが駆け寄った。

そして、言葉が途切れる。

「…え？」

船室の灯が、揺れる。

その光に浮かび上がったのは、細い肩と、黒い髪。

女だ。

一瞬、理解が追いつかない。

だが、次の瞬間――王の腕が、その腰を強く引き寄せた。

「――！」

金属音。

女が身につけていた簡易の甲冑が、甲板に投げ捨てられる。

ほどけた髪が、夜気に流れた。

白いうなじ。

その奥、灯の揺らぎの中で――赤い刻印が、かすかに覗く。

ゼフィールの花紋。

「…………」

ツヴァイは、息を吸うことを忘れた。

「……影妃様？」

信じられない、というより――

信じてはいけない光景を見てしまった、という顔だった。

「誰も、おれの部屋に入れるな」

低く、命じる声。

次の瞬間、王は女を抱きかかえ、そのまま踵を返した。

躊躇はない。

迷いもない。

二年分の空白が、理性を削り落としていた。

◇　◇　◇

「…離…！」

「離さない」

扉が閉まる音が、夜を断ち切った。

ろうそくの灯が、船室を照らす。

「離すわけが、ないだろう」

ろうそくの灯の中で、男の顔が見えた。

「ゼクス様…」

名前が、勝手にこぼれ落ちる。頭が真っ白になる。

――これは、なに？なにが起こっているの？

夢？どうしてあの方がここに――

「二度と逃がさない」

抱きしめる手に、力がこもる。

それは欲情というより、むしろ、失う恐怖に近い。

「ちょっと…待って…」

「待たない」

「…話を！」

「話は聞いてやる。ただし」

低く、囁く。

「寝台の中でだ」

「ゼクス様！」

「お前をたしかめたい」

夢じゃないと。

腕の中の温もりが、現実だと。

レイシアのからだが、寝台に沈む。

逃れようとした女の背の刻印に、ゼクスは噛みつくように口づける。

堰を切った熱情に呑み込まれそうになりながら、それでも、レイシアは声を張り上げた。

「…リリィが泣いてます！」

「なに？」

ゼクスの動きが止まる。

「夜泣きするんです…ミラやオルフェンでは手に負えないはず」

「リリィ？」

かつて影妃に贈った母の画集――その挿絵に描かれていた小さな少女が、たしかそんな名前ではなかったか？

「リリィ・ココ…あなたの娘です」

沈黙。

「…隠さないのか」

「…隠したほうがよかったのですか」

静かな声音が、かすかに震えていた。

「わたしとのこと、後悔していると…あのとき、おっしゃったでしょう」

「後悔しているのは」

ゼクスは奥歯を噛みしめた。

「最初で最後の夜だと、決めたことだ」

抑えていた言葉が、堰を切ったようにあふれ出す。

「なぜ苦しいのか、なぜ会いたいのか、お前のいない世界が、なぜこんなに空しいのか退屈なのか、なぜ手放したのか、誰の目にも触れさせないように閉じ込めればよかったと」

ひどく苦しげに、切なげに、ゼクスの目が揺れる。

「どれほど探したと？…どれほど耐えたと？このおれが！」

「…わたしだって」

レイシアは、震える声で言った。

「あなたに触れたいのを、耐えています」

ゼクスは、しばらく彼女を見つめ――やがて、観念したように身体を離した。

ただし、絡めた指だけは解かない。

「で？」

王は寝台の縁に腰掛ける。

「…お前を抱くこと以外に、優先して話すべきこととは？」

「第一に」

レイシアは、はっきりと言った。

「わたしは商主です。交渉する気なら、手順をふんでください」

「急いでた」

「こんな誘拐まがいのやり方で連れてくるなんて…港の皆が心配します」

「ジンをやった。なんて名だっけ…カイン？お前の用心棒も黙認したぞ」

「え？」

どうりで――。アリ一匹侵入者をゆるさないはずのカインが、今夜に限ってそばにいなかった。

「…なにか起きているのでしょう？王都から離れて、こんなに禁海の近くまで、来られるなんて」

「禁海防衛だ。王鯨沈降が近いから、海賊船を駆逐していた」

ゼクスは、ふと思い当たったように目を細めた。

「そういえば、お前」

一瞬、間があった。

「……本気でおれの船を沈める気だったな？」

「あなたが海賊船などを装って禁海に近づくからでしょう！」

「…かなりの被害を被ったぞ」

「王鯨を迎えるために、禁海の静けさを担保したいのです。深海が息を吹き返すために」

「それで、ぼろぼろになった俺の船は、どうしてくれる」

「どうって」

「…からだで払え」

揶揄するような響きが、低い声にまじる。

「…ふざけないでください！」

「顔が赤い。もっと動揺してみろ」

「ゼクス様！まじめに取引の話を！」

ゼクスの指がレイシアの髪に触れ、そのまま、可笑しそうに女の黒髪に口づける。

「なら、おまえの商会に船の修繕を要求しよう。そのかわり、禁海に近づく海賊船は追い払ってやる。…悪い取引じゃないだろう？」

「…政務が、あるのでしょう？早く王都に戻らないと。…修繕をなるべく急がせなくては」

ゼクスは、黒髪に指をからませ、そのままレイシアの顔をぐいと引き寄せた。

「おまえ、分かっているのか」

「…なに…」

「おれは、お前の気を引くために、本気で、必死だ」

「なにを言っているんですか」

「結婚してくれ」

レイシアが、硬直する。

ゼクスは、膝をつき、レイシアの手を取った。

「なにを…」

「どうすればお前をつなぎとめていられるのか。どうすれば、お前の隣にいられるのか。ひたすら考えた」

その手のひらに、口づける。

「結論は、ひとつしかなかった」

顔をあげる。

「レイシア。結婚してほしい」

息を詰めるように、ゼクスは続ける。

「王位はいずれ退く。だが、それまで――お前の安否を、誰より先に知る資格がほしい。お前の隣で、夜を過ごす権利がほしい」

震えが、声に混じる。

「お前がいないと、息ができない」

沈黙。

「頷くまで、帰さない」

「それは脅迫です」

レイシアが、目を伏せる。

「…リリィが泣いてるのをほおっておけと？」

「それも脅迫だぞ」

跪いたまま、ゼクスは続ける。

「王都が落ち着くまでにはまだ時間がかかる。禁海の汚染の問題も解決していない。だが。いや、だからこそ。今、ここで、お前の約束がほしい」

冬至節前夜に、はじめてこの女を抱いたときの、深い、深い満足と、どこまでも満ち足りた安らぎ。充足感。それを知らなかった頃には、もう戻れない。

「必ず、お前のもとに、戻る。だから、待っていてほしい」

ゼクスは、レイシアから目を逸らさない。

「息が、できないんだ」

お前がいなければ、もう息すらできない。

「…苦しい」

助けてくれ、とゼクスの声が熱を帯びてかすれる。

「何度でも、お前に跪く。――どうか、おれの妻に」

長い沈黙のあと。

「…はい」

ゼクスの手がレイシアの頬に伸びる――次の瞬間。

バン、となにかをたたきつけるような音がした。

「うちの商主を返していただく！！」

扉の向こうで、闇を切り裂くような軍師の怒声が響いた。

---

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

もし少しでも続きを気にしていただたなら、

ブックマークしていただけると励みになります。

よろしくお願いいたします。