背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第42話 再会

――商主をさらって連れてくる。

王が放った言葉に、ツヴァイがぎょっと目をむく。

「人の話聞いてました！？わたしは、商主をこちらの船に招きましょう、と提案したんですよ！拉致しろなんて言っていませんよね!？」

ゼクスは舌打ちし、甲板を蹴るように歩いた。

「商主に説明して、納得させる。一晩で終わる」

「話し合いというのはですね、少しずつ慎重に、相手との信頼関係を積み上げながらですね…」

「ジンを先に下船させて、商会の場所と、商主の部屋の正確な位置を探らせろ」

「だから、そうじゃなくて…！」

ツヴァイの声は、潮風にさらわれた。

たじろぐ側近に目もくれず、王は有無を言わさず断言した。

「明日の晩だ。それまでに必要な情報を集めろ。急げよ」

◇　◇　◇

夜の港は、静かだった。

昼の喧騒が嘘のように、波の音だけが板壁を撫でている。

潮の匂いは濃い。だが、今夜はそれだけではない。

甘い。焦げたような。獣の腹の奥のような匂い――

沈降の夜の前兆だと、サン・バルドが言った匂いが、確かに漂っていた。

港は、眠っているのではない。

息を潜めている。

珊瑚棚を守るための罠が、海の底で牙を研いでいる。

商船はすべて、いつでも動けるよう帆を畳み、縄を張り直し、灯を落としている。

その暗がりに、影がひとつ、落ちた。

船でも、魚でもない。

人だ。

屋根から屋根へ、黒い影が滑るように渡っていく。

風の音に紛れ、板の軋みに紛れ、誰にも気づかれない速度で。

――獣人族の少年である。

「……まったく、人使いが荒いっての」

独り言は軽い。

だが、目だけは笑っていない。

彼は高台の屋敷を見上げた。

商会の執務室。

港の“心臓”がある場所。

（王が“攫う”って言った時点で、交渉じゃなくて襲撃なんだよなあ）

ジンは肩をすくめる。

（まあ……ゼクスにしては、これでもまだ理性的か。たぶん）

そして、屋敷へ向かおうとした――その瞬間。

背後の闇が、息を吐いた。

「……誰かな？」

低い声。

酒場の笑いも酔いも、欠片も混じっていない声。

ジンは止まる。

止まったまま、振り返った。

木箱の陰。

暗がりの中で、男が立っていた。

片手に短剣。

もう片方の手は、喉を掴む位置。

金色の髪の、美貌の男娼――カインだ。

「夜の散歩にしては、足音が綺麗すぎるねえ？」

次の瞬間、短剣が走った。

風を裂く音。

刃が夜を切り裂く。

だが、ジンの体は滑る。

避けたというより、最初からそこにいなかった。

刃は空を切り、代わりにジンの指先がカインの手首を押さえた。

「やるねえ」

「アンタ、同業者？」

カインの膝が跳ねる。

ジンはそれを踏み、重心を崩し、背後に回る。

カインの首筋に、冷たいものが触れた。

「動くなよ」

ジンの声は軽い。

軽いまま、刃の温度だけが冷たい。

その時。雲間から、月明かりが、差した。

ふたりの暗殺者は、一瞬、お互いを認める。

「あれ？」

カインが、面白そうに口角を上げた。

刃を構えたまま、笑う。

「どこかで身に覚えのある動きだと思ったら……王の飼い猫か」

ジンも鼻で笑う。

「イリスの館の男娼？」

次の瞬間――

ジンが先に踏み込んだ。

喉元を狙う。速い。無駄がない。

だが、カインは避けない。

避けずに――“受けた”。

刃を滑らせるように逸らし、同時に距離を潰す。

腕を絡め、肘を落とし、関節を噛ませる。

「うわっ！」

ジンの身体が、半回転する。

背中が木箱に叩きつけられ、息が詰まった。

カインの腕が、ジンの右腕に蛇のようにからまる。

細いのに、骨に届く圧で、締まる。

「…っ！」

「……で？」

耳元で、甘い声。

「何しに来たのかな？」

「ちょっ……待てって……！」

ジンが笑おうとするが、喉が笑えない。

カインはさらに締めた。

ぎり、と骨が鳴る寸前の音。

「早く言わないと折っちゃうよ？」

「やめろ！折るな！」

カインは楽しそうに言う。

「まあ君、腕の一本くらいなくても、あんまり困んなそうだよね」

「困る！！　困るって！！」

「まだまだお子さまだなあ。…でもそのまんま成人したらさすがに脅威になりそうだし…今のうちに使いものにならなくしとく？」

ジンは歯を食いしばり、視線だけを動かす。

逃げ道を探す――が、ない。

月明かりが、カインの横顔を照らす。

そして――その目が、ふっと細くなる。

「……ちょっと待って」

カインが、締める力を一瞬だけ緩めた。

ジンはその隙に、息を吸う。

「……あれ？」

ジンも気が付く。

カインが笑う。

「王の飼い猫が、ここにいるってことは」

「アンタがいるってことはさ」

一拍。

「王がいるのか？」

「影妃がいるのか！？」

ほとんど同時に、ふたりは言う。

「…ふうん？王がレイシア様を取り戻しにきた？」

「表向きは別要件だけどさ…とりあえず商主ってやつと王鯨のことで話つけて、早く影妃捜しに出たいってのが本音だろ」

カインはジンの右腕を解放し、短剣を鞘に戻した。

「なるほどね」

そして、唇の端だけで笑う。

「で、きみは何しにきたわけ」

「いやまあ…ゼクスが商主と話し合いするっていうからさ」

「話し合い？」

「拉致監禁？」

「なんだって？」

カインの細い指が、音もなくジンの喉元に触れる。

「だから違うって…偵察だよ。商主の部屋を探してる」

「へえ？」

カインの指に、微妙な圧がかかる。

「アンタ、優しそうな顔して、こわ…。一晩、商主を借りるだけだって」

「レイシア様だよ」

「…え？」

「レイシア様が、この港の商主だ」

「…ゼクスの船を沈めかけた…？」

「うん、それも、レイシア様の采配だね。布陣を考えたのは、軍師殿だけど」

にっこりと、カインは笑って、ジンの喉元から指を引いた。

「じゃあ今夜、商主が何者かに連れ去られても――」

「見て見ぬふりしてくれると助かる」

カインの声が、ほんの少しだけ低く落ちる。

「商主が無事に戻る保障は？」

「当然、ある」

ジンは即答した。

「……言い切れる？」

「ゼクスが、レイシアを傷つけるわけない」

「丸二年会えなかった女、閉じ込めてぐちゃぐちゃに抱き潰すとかない？」

「それは――」

あるかも。いや。

「それは当然そうしたいだろ。けど、所詮、レイシアに完敗してるヤツだから、たぶん大丈夫」

だと思う。

あいまいな語彙は、あえて口に出さない。

「ほんとに？」

「影妃が嫌がることはしないって」

――嫌がらなかったら、それはおれの知ったことじゃないからな。

言外に告げる。

「…僕が目をつぶるのは、一晩だけだよ」

カインは釘をさす。

「軍師殿だって黙ってない。母親が攫われてリリィの泣き顔見たら、知謀の限りを尽くして総攻撃をかけかねないよ、彼」

彼、というのが、オルフェンのことを言っているのだと、察しがつく。

「ゼクスが来たって教えてやれよ」

「それじゃつまんないでしょ」

「…性格悪い…」

「血相変えて激怒するはず。親愛なる王の女が、どこの骨とも分からない海賊にさらわれたって。怒ってる彼、ちょっと色っぽいよね…楽しみ」

「…ああ？」

「好みなんだよねえ」

「…念のため、言っとくけどさ。オルフェンにそういう嗜好は全然ないと思うぞ」

「大丈夫大丈夫」

なにが？とジンは聞きたくなるが、あえてやめておく。

◇　◇　◇

執務室には灯がひとつだけ。

机上の帳面。

積まれた海図。

塩と油と、酒の匂い。

窓辺に立つ商主は、髪を高く結い、男物の上衣の上に簡易な鎧を纏っていた。

肩は細い。

だが背筋がまっすぐで、立ち姿が鋭い。

海を見ている。

海賊たちが、香石を狙って集まってくる。

沈降の前兆が来ている。

その背後に、音もなく影が落ちた。

レイシアは振り向かない。

振り向く必要がない。

この港で、音を消して歩ける男は、限られている。

カインかオルフェン――しかし、この気配はどちらも違う。

（……誰）

次の瞬間。

腕が伸びた。

口を塞がれる。

ばさり、と大きな布が頭からかぶせられ、視界が闇に落ちる。

身体が引かれる。

窓辺から、闇へ。

「――っ！」

抵抗するより早く、視界が反転する。

床が遠のく。

夜風が刺す。

屋敷の外へ。

屋根へ。

そして――落下。

正確には、落下ではない。

大きな布に巻かれ、担がれ、抱えられたまま、何者かに運ばれている。

レイシアは息を呑む。

その腕の強さ。

体温。

力の配分。

この男は、戦闘慣れしている。

「…離…！」

声を上げようとした。

だが、風と夜に吸われて、音にならない。

男は答えない。

答えずに、走る。

屋根を渡り、路地を抜け、港の暗がりへ。

（……速い）

港の罠を避けるように。

見張りの目を避けるように。

迷いなく。

そして――船へ。

黒い船。

海賊船の皮を被った、異様に整った船。

甲板に足が触れた瞬間、レイシアは身をよじった。

布が舞い、肘で相手の顎を狙う。

だが、その肘はまた止まる。

片手で。

「……おい」

低い声が落ちた。

灯のない甲板。

夜風が吹く。

互いの顔は見えない。

だが、殺気だけは見える。

「抵抗するな」

「拉致しておいて、なにを……！」

その声を聞いた瞬間。

相手の動きが、ほんの一瞬だけ止まった。

――止まった理由が、レイシアには分からない。

ふいに、男の手が伸びる。

「触るな！」

ゼクスは、抵抗しようとした商主の手首を捉える。布を剥ぐ。

船室の灯が揺れ、闇が割れる。

視界が戻った瞬間、レイシアは相手の顔を見た。

赤い髪。

深紅の瞳。

何度も、何度も、何度も、夢に見た。

レイシアの目が、見開かれる。

ゼクスの呼吸が、止まった。

怒りの光を帯びていた深紅の瞳が、ゆっくりと変わる。

困惑。

確信。

そして――渇き。

「……レイシア」

声が掠れた。

ゼクスの指が、レイシアの頬に触れる。

確かめるように。

「みつけた」

絞り出すようにつぶやいた言葉が、深い闇の底に落ちた。

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