第４話 白銀の刻印師、そして夜の執務室
お読みいただきありがとうございます。
いかにして影妃を篭絡するか？
王と側近たちの秘密の軍議がはじまります。
楽しんでいただけると嬉しいです。
夜の王宮は、いつだって冷たい。
レイシアは部屋に戻るなり、扉に背を預けて大きく息を吐いた。
喉元に押し当てられた刀の感触よりも、背中を焼く灼熱の痛みのほうが恐ろしく鋭い。
（……負傷を隠してまで祝宴に出るなんて）
元老院への牽制だろう。祝宴という公の場で、軍装を解かず、一切の弱みを見せず、「完全無欠の王」を演じ切りたかったはず。それは元老院に対する宣戦布告に近いのだ。
ひとりきりになった途端、膝が崩れ落ちそうになるのを、残りわずかな気力で支えたその時――
コン、コン、と控えめなノックの音がした。
「失礼します、レイシア様」
扉が静かに開いた。白銀の髪が闇を裂き、紫紺の瞳が燭火に溶ける。
男の名はノア・エルバスという。神殿の秘されし神童と謳われた幼少期を過ごし、元老院の手元に潜む最も鋭利な懐刀。若き日に戦場の聖刃と呼ばれ、禁術刻印の術式を唯一完全に理解できる最高位の神官である。
「……無茶をなさいましたね」
叱責よりも気遣いを滲ませた低い声に、レイシアはふっと肩の力を抜いた。
たった一人。
――影妃という仮面を、降ろすことを許された相手。
冷たく計算ずくの笑みも、毒を含む言葉もいらない。
余計な虚勢も、張り詰めた意地も、すべて置いていい。
ほんの刹那、レイシアの瞳に年相応のあどけなさが宿る。
「ありがとう、ノア」
寝台にうつ伏せになり、 レイシアは黒髪を片側へ流して、背中の花紋をあらわにした。ノアの長い指 先が、レイシアの肌に刻まれたゼフィールの花紋にかざされ、その背の上で、難解な術式の印を描く。
深紅の花弁を模した偽紋は、熱を帯び、 まるで今も血が通っているかのように脈打っている。
ノアは無言で手袋を外す。
長い指先が、己が刻んだ花紋の背をなぞる寸前で、止まった。
触れれば、この娘の痛みも絶望も全部、自分のものになる気がした。
小さく息を吐き、ノアは術師としての顔に戻る。
淡い蒼光が指先に灯り、 レイシアの肌へ――そっと、降りる。
指先が描くのは、王の魔力を整える禁術印である。
複雑な紋様が背花の中心へ吸い込まれるたび、裂けるような痛みが静かに引いていく。
（ノアの魔力は、やさしい）
レイシアはほっと目を閉じる。
幻視の中、王の魔力が荒れ狂う戦場へ、 ひとり繋ぎ止められていた恐怖が、 静かにほどけてゆく。
「……楽になったわ」
「一時的です。ミラに薬酒を煎じさせています。もうじき運んでくるでしょう」
「ミラがあなたに知らせたのね。別に、耐えられないほどじゃないのに」
銀髪の刻印師は気遣うようにレイシアを見つめる。気丈に振る舞う影妃の痛みがどれほどかは知っていた。
「王と接触したのですか」
「至近距離でにらみあった程度よ。でもこんなに明確に王の痛覚や視覚が流れ込んでくるなんて。…痛みには、慣れてるから、大丈夫」
「影妃だからといって、痛みに慣れる必要はありません」
まっすぐにレイシアを見て、ノアは言う。その、眼差しの意図が、影妃に伝わっているのか、いないのか。レイシアは兄のようにノアを慕い、全幅の信頼を寄せてくる。
「心配しないで」
「王の傷がまだ癒えぬままです。魔力が荒れている……この疼きはその証左」
祝宴での王とのやりとりを、元老院の配下の者からあらかた聞いているのだろう。彼は息を詰めるように言った。
「……あなたが倒れれば、王も滅びるのに」
それは忠誠か、怨嗟か。
レイシアには、答えを知る資格がない。だから微笑みだけを返す。
「大丈夫よ、ノア」
ノアはゆっくり首を振る。
「大丈夫でないと、何度言わせるのです」
「どうか……これ以上、ひとりで痛みに耐えないでください」
その言葉が胸に刺さり、レイシアは思わず目を伏せる。
影妃はひとりで死ぬ役目だ。誰にも寄りかからず――王にさえ知られず。
なのに、このひとは。
影妃の痛みを、背負おうとしてくれる。
「ありがとう、ノア。でも、これはわたしの役目。私が、自分で選んだ」
（……役目など、捨ててしまえばいい）
銀髪の刻印師の、眼差しが揺れる。そしてノアは深く頭を下げた。
「良い夜を、レイシア様」
扉は重く閉ざされた。
＊ ＊ ＊
一方その頃、王の執務室。
祝宴の喧騒が遠のき、 王城の窓に揺れる灯火だけが、帰還した王の精緻な横顔を照らしている。
ゼクスは椅子に沈んでいた。
脇腹の傷は、先ほどより痛む。
それでも医師を呼ぶつもりはない。
弱さを見せれば、「敵」は容赦なくそこを突いてくるだろう。
（影妃の前で、隙を見せた――）
それだけが癪だった。
執務室の椅子にひとり腰かけたまま、ゼクスは机に手をつき、動かない。
（……影妃）
黒い刃が喉元に迫るというのに、ひるむどころか笑って見せた。
「なぜ……」
まっすぐに見返した琥珀色の瞳が印象的だった。
あれほど冷たい言葉を浴びせられながら、動揺ひとつしない女。
（俺に挑み、俺を見透かす）
あの女の考えていることが全く理解できない。おそらく、相当頭の切れる女だ。
そもそも、敵なのか、味方なのか？
どこまで元老院の息がかかっているのか？
苛立ちを押し殺すように、拳を握ったときだった。
扉が、控えめに叩かれる。
「失礼いたします、陛下」
開け放たれた扉から、まず真っ先に駆け込んできたのは、柔らかい赤毛の少年だ。
「ゼークース―！遊ぼうぜーっ！」
翡翠色の瞳をきらきらと輝かせて、年の頃１０～１２歳に見える少年はゼクスの首筋に抱きついた。
「ジン、やめなさい。王はおケガをしている」
にこにこと穏やかな声音で少年を諫めたのは、銀縁眼鏡をかけた執事兼軍師のオルフェンである。
王直属護衛の双璧ツヴァイとラスが、軍師に続いて執務室に足を踏み入れる。
戦場で、何度も、５人で軍議を重ね、戦の危機を乗り越えてきた。
遅れて王都に到着した彼らは、辺境での戦後の処理をすべて片づけて駆けつけたのだ。
「祝宴は盛大だったと聞き及びましたよ？」
オルフェンが愉快そうに口角を上げる。
「盛大すぎてな」
ゼクスは不機嫌な声で返した。
「影妃が、囚人を解き放ち、下層民の涙を誘ったとか。見ものだったでしょうな」とツヴァイが言うと、ラスも愉快そうに付け加える
「宝物庫を民衆に開放したとか。念の入った戦勝祝いですね」
「……勝手な真似を」
ゼクスが吐き捨てると、ジンが猫耳をピンと立てながら身を乗り出した。
「でもっ、民はすげー喜んでたよ！“王様が救ってくれたんだ”って。おれたち王都に来る途中、ちゃんと情報収集してきたんだぜ！」
ほめてくれ、とばかりにジンはゼクスの膝によじ登る。仕方なさそうに、ゼクスはジンのやわらかい赤毛をくしゃくしゃと撫でた。
ツヴァイは不満げに言う。「あいかわらず、王はジンに甘い」
ラスがつぶやく。「ほんとは単なるチビ猫のくせに」
「うるせー！おまえらキライだ！」
「やかましい」
ピシャリと軍師がその場をおさめた。
「俺は民衆を救ってなどいない」
ゼクスが言う。
「勝手に、影妃がやったことだ」
「ま、その勝手な行動がですね……」
オルフェンが手にしていた書類をひらりと広げる。
「下層市場の労働力不足の解消。物価の過剰上昇の抑制。夜警強化による治安向上。なかなかの経済効果を生んでいますよ。……意図して、ですかね？」
ツヴァイとラスが目を見合わせる。ジンがピューッと口笛を鳴らした。
「やるじゃん、その女」
「偶然にしては……出来すぎてるな」
認めたくはない。
しかし、影妃の不適な笑みが、不遜な態度が、脳裏に焼きついていた。
「陛下」
オルフェンがにこりと笑って言った。
「影妃の真意を探るべきです」
「どう対処すべきだ？…意見があるなら聞こう」
束の間の沈黙の後、声を発したのは、銀縁の眼鏡を軽く押し上げた参謀軍師オルフェンである。
「では一つ、最適解を」
オルフェンは、まるで暇つぶしの戯れのような笑みを浮かべた。
ゼクスが目を細める。
こいつがこんな顔をするのは、たいがいはろくでもない提案を持ち掛ける時だ。
「また妙な策を思いついたか」
「妙ではありません。むしろ、王道ですよ。陛下」
オルフェンは、癖のある抑揚の声で言う。
「陛下。影妃殿を敵に回すのは得策ではありません。元老院の掌の上で踊らされます」
「……あの女は元老院の単なる駒だ」
「駒が王を傷つけることもあります」
言われずとも分かっていた。
偽紋。背花。影妃だけが握る、王の命脈。
（俺の弱点が……あの女の背中に刻まれている）
笑えない冗談だ。
ゼクスの沈黙を肯定と受け取ったのか、オルフェンはさらに踏み込む。
「ゆえに――
陛下のお側に引き入れる必要がございます」
「俺の側に、だと？」
「はい。懐柔し、篭絡し、元老院から影妃を奪い取るのです」
ゼクスは、一瞬、黙る。
ジンが口をはさむ。
「要するに、影妃を口説けって言ってんのか？」
「チビ猫は黙ってな」
ツヴァイが制し、ラスもうなずく。
かまわず、オルフェンは言う。
「影妃を――陛下の女にすべきです」
空気が凍りついた。
「……何だと」
ゼクスの低い唸りに、ジンの毛が逆立つ。
「うわー、またエセ軍師がゼクスを怒らせた」
「女を政治の駒に使えと言うのか」
「駒とは失礼な。影妃は『王の魔力を制御する器』です。ならば王の側に置き、王の手で守るべきでしょう？」
オルフェンの声音は、あくまで穏やかだ。
「まだ正妃候補も選定されておりませんし、殿下は男盛りの独身です。女のひとりやふたり囲ったとて、だれが責めるというのです。第一、王の魔力を受け止められる肉体は、影妃だけなのですよ」
ゼクスの瞳が揺れる。
軍師は容赦なく追撃する。
「おそらく、影妃は弱者を切り捨てられない性質です。民心は、すでに彼女に向いている」
ツヴァイがぼそりと言う。
「罪人の中から、労働力の高い者を選んで恩赦を与えて解放していました」
「貨幣流通量が増加、治安の緊張も一時緩和。王都全体の安定度が上昇しています。何者でしょうか、影妃は？」
ラスも興味深そうに首をかしげた。
ゼクスはちっと舌打ちする。
「……勝手にやっただけだ。王の許可なく、恩赦など」
オルフェンは、静かに王に視線を向けた。
「王が為せなかった救済を、影妃が代わりに成したのです」
刹那、ゼクスはギリッと性悪の軍師をにらんだ。
オルフェンはさらに一歩踏み込む。
「彼女を敵対勢力の駒として野放しにすれば、元老院の思う壺」
「……だからといって」
王に二の句を告げさせず、オルフェンは続ける。
「ならば」
権謀術数に長けた銀縁眼鏡の軍師は、にっこりと笑った。
「王の鞘に収めるだけです」
「意味深じゃーん」
「うるさい、チビ猫小僧」
「オマエこそうるせえよ！」
「やかましい！」
再度、軍師は一括する。
「王自らの寵姫として影妃を迎える。護る名目を得る。影妃は元老院から切り離され、王が唯一の拠り所になる」
「……それは、影妃を支配下におけと言っているのか」
「愛と支配を区別できる女など、この国にはおりません。まして、あなたは王なのです。拒絶する女などいませんよ」
オルフェンは、言い含めるような優しい声音で言う。
「誠実な陛下だからこそ、影妃を傷つけずに済む。
私の師匠も言っていましたよ。“楽に勝ちたいなら、敵も女も味方にしろ”と」
「師匠、だと？…あのじじいは全面的に信用ならない」
「なら陛下らしく、誠実に、抱きしめて差しあげればよろしい。元老院か、王か。どちらが先に、影妃という駒を得るか。わたしの勘では、どうやら影妃は、完全に元老院側、というわけでもなさそうです。それならば、てっとりばやく…」
オルフェンの声が、静かに沈む。
「――影妃を、王の女に」
完全な沈黙。
「……影妃は、俺を嫌っていると思うが」
ゼクスは、脈打つ脇腹の痛みを押さえた。
負傷を言い当てたときの、あの女の、視線。どこまでも徹底して王に逆らうことを決めた、美しい蜜色の瞳。
「そこをどう挽回するかが、陛下の腕のみせどころですよ」
にやりと、軍師は人の悪い笑みを浮かべてみせた。
「まあ、女に追われることは多々あっても、御自らは女を追いかけたことのない陛下のことです。このオルフェンが、ご指南申し上げましょう」
「…黙れ。そんな下策、採用するとは言ってない」
冷徹な声。
しかし、オルフェンが最後に一言。
「ご安心を。――先に堕ちるのが陛下でも、私は止めません」
ゼクスの呼吸が一瞬止まる。
「…だれが！」
ふいに、影妃の、挑発するような笑みが、脳裏に浮かんだ。
（殺せるものなら、殺してごらんなさい、王）
ゼクスの拳が、かすかに震えた。
「……俺が影妃ごときに屈する日など来るものか」
オルフェンは肩をすくめる。
「では、賭けますか？ 陛下」
ここまで読んでくださり、ありがとうございます。
ゼクスと影妃の距離はまだ遠いまま。
それでも、確実に何かが動き出しています。
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