背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第36話 廃港と白い海

　船が、ゆっくりと岸へ寄せられた。

　ここは、地図にも名が薄く記されるだけの港町だった。

　かつては禁海に最も近い交易港として栄えたが、王権が海を封じて以降、人も船も去り、今では廃港となっている。

　桟橋は傾き、杭は潮に削られ、建物の壁は、風と塩に晒されて白く荒れていた。

「……静かですね」

　ミラが、小さく呟く。

　港に、人影はない。検問も、徴税官もいない。

「王権の支配が、及ばない土地よ」

　レイシアは、そう言って外套を掻き合わせた。

　風は冷たいが、不思議と息がしやすい。

　ここでは、誰も彼女を「影妃」と呼ばない。

　港を囲む海は、異様だった。

　本来なら、光を反射し、色を孕むはずの浅瀬が、一面、白い。

　白化した珊瑚が、海底に骨のように折り重なり、魚影は乏しい。

　潮は澄んでいるのに、生の気配がない。

「……これが、禁海の縁……」

　カインが、低く息を吐いた。

　レイシアは、言葉を失っていた。

　——知ってはいた。

　人魚の海が汚染され、水脈が毒を含み、珊瑚が死に絶えたことは。

　だが、実際に目にする白い海は、想像よりも、ずっと静かで、ずっと残酷だった。

　まるで、怒ることも、嘆くこともやめた世界。

　◇　◇　◇

　その夜。

　レイシアは、簡素な宿の一室で、ひとつの包みを開いた。

　厚手の革で装丁された、古い画集。

　——ゼクスから、かつて見舞いとして贈られたものだ。

　子ども向けの画集だと、王は言った。幼い頃、母にせがんでよく一緒に眺めたと。

　大切な、思い出の。

「……これだけは、持ってきてしまったわ」

　王にまつわるものは、すべて捨ててきたと思っていたのに。

　会いたくないといえば、嘘になる。

　なにもかもを、なかったことになんて、できるはずもない。

　ただ。

「…どうか、お元気で」

　きっと、いつか。

　王は美しい妃を迎え、あまねく賢政を敷いて国を統治する方になる。

　隣に立つのは自分ではない。

　もう、二度と、会うことも、ないかもしれない。

　それでも。

「忘れずにいる、ということくらいは、許されるかしら」

　レイシアの指が、無意識に画集をなぞる。

　王の母である、鮫人族の側室が、若き日に描いたという海の写生集。

　その中の一枚に、レイシアの指が止まった。

　深い群青。

　光を受けて揺れる水面。

　その下に広がるのは、色とりどりの珊瑚と、人魚の影。

　——人魚の海。

　禁海と呼ばれる以前の、まだ、生きていた頃の海。

「……どうしてかしら」

　理由もなく、心が引き寄せられる。

　この海を、この場所を、自分は知っているような気がした。

　それは、記憶ではない。

　理屈でもない。

　もっと、深いところで。

　◇　◇　◇

　翌朝。

　レイシアは、港を見下ろす丘に立っていた。

　廃れた倉庫。

　崩れかけた市場跡。

　人は少ない。しかし、完全に絶えたわけではない。

　海を捨てきれなかった者たちが、細々と、ここに残っている気配がある。

「……ここに、商会を置くわ」

　唐突に、レイシアは言った。

　ミラが、目を見開く。

　カインが、面白そうに眉を上げた。

「この港町に？」

「ええ」

　白い海を、まっすぐ見据えて。

「ここは、王権の手が届かない。神殿も、元老院も、支配できない」

　だからこそ。

「——この海を、もう一度、生かす道を探りたいの」

　それは、宣言ではない。

　誓いでもない。

　ただ、決めた、という声だった。

「時間はかかるわ。お金も、人手も、知恵もいる」

　レイシアは、腹部にそっと手を当てる。

　月経が、止まっていた。

　冬至節前夜の記憶が、切なく、あたたかく、レイシアの心を満たす。

　時間をかけて、気遣われ、ゆっくりと、しかし何度も触れあった、たった一夜だけの記憶。

「……でも、未来がある」

　父親の名は、秘めると決めている。

　自分の中にあるもの。

　そして、この白い海の底に、まだ眠っているもの。

「ここを、拠点にする」

　影妃としてではなく。

　逃亡者としてでもなく。

「——商人として」

　風が、港を吹き抜ける。

　ここから始める。

　この、廃港と、白い海から。

　◇　◇　◇

　港町の外れ。

　屋根の一部が抜けた元倉庫を、仮の拠点として借り受けた。

　潮の匂いと、古い木材の軋む音。

　壁の隙間から、遠く波の砕ける音が聞こえる。

　完璧とはほど遠い。だが、雨風は凌げる。

「……で？」

　壊れかけの樽に腰掛けたカインが、軽い調子で口を開いた。

「なにから始めます？」

　レイシアが答えるより早く、カインはにっこりと笑う。

「僕のおすすめは――酒場ですね」

「……酒場？」

　オルフェンが、思わず眉をひそめる。

「まずは人が集まる場所が必要でしょう。師も、行商人も、港に戻る理由が欲しい。酒と飯と、噂話。金と情報が一番早く回り始める」

「しかし……」

　オルフェンは腕を組む。

「目立ちすぎる。王都は、表向きこの港を切り捨てた。今さら活気づけば、裏で何をしているか勘ぐられる」

「頭が固いなあ」

「なんだと？」

「融通がきかない生真面目さも、僕好みですけどね？」

「やめろ」

　カインは肩をすくめた。

「軍師殿は、冗談の交わし方もご存じない」

「その手の冗談は不愉快だ」

　ハイハイ、とカインは手を振る。

「堂々と“商売”をする。復興してます、って顔で。都に流す金も、正面からじゃなく――商いの流れとして、自然に回す」

　レイシアが、静かに頷いた。

「皇女殿下との約束も、その方が守れるわね」

　オルフェンが、少し驚いたように彼女を見る。

「……そこまで、見通していたのですか」

「ええ」

　レイシアは視線を倉庫の奥へ向けた。

「王都は直接救えない。でも、裏からなら支えられる。

　そのためには、ここに“正体のわからない金の流れ”を作る必要がある」

「つまり――」

「表は商団。裏で、王都と繋がる」

　カインが小さく「さすがレイシア様」と嘯く。

「ほらね？情報の集まる場所が必要でしょう？」

「ええ」

「……でしたら」

　オルフェンが、静かに口を開く。

「研究拠点も、同時に必要です」

　二人が、彼を見る。

「珊瑚の白化は、単なる自然災害ではありません。

　水温、毒素、流速、地脈――複数の要因が絡む“循環不全”です」

「循環？」

「ええ。港が死んだのは、経済だけではない。海そのものが、詰まり始めている」

　オルフェンは一拍置いた。

「海を再生できれば、漁場が戻る。漁が戻れば、人が定着する。人が定着すれば、商いが育つ」

　カインが、ゆっくり頷く。

「つまり……研究は、金食い虫じゃなくて、投資ということですか」

「そうだ」

　オルフェンは続けて言う。

「場当たり的な復興は、数十年後に必ず破綻する。だが、海の循環を取り戻せば――この港は、もっとずっと長く持つはず」

　レイシアは、小さく息を吐いた。

「人を集める場所と、海を守る場所。どちらも必要ね」

　そのときだった。

「……レイシア様」

　ミラが、そっと外套を差し出す。

「もう少し、しっかり羽織ってください。港は、夜になると冷えます」

「大丈夫よ、ミラ。そこまで寒くは――」

「だめです」

　きっぱりと、侍女は言う。

　オルフェンが、ちらりとミラを見る。

「……少し、過保護すぎでは？」

　ミラは、ぴしりとオルフェンを見据えた。

「殿方には、わからない事情というものがあるんです」

「……事情？」

「ええ。特に、女性の体は」

　一瞬の沈黙。

　オルフェンは何か言いかけて、やめた。

「……失礼しました」

　ミラは何も言わず、レイシアの背に外套を掛け、紐を結び直す。

「お体を冷やしてはいけません」

　レイシアの瞳をまっすぐに見つめて、ミラは微笑んだ。

　…レイシア様も、お腹のお子様も、わたしがお守りします。

　廃港の倉庫で、小さな笑い声が交わる。

　まだ何もない。

　だが、確かに——“生きる場所”の音がし始めていた。

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