背中に花を刻まれた影妃は王を手玉に取る最悪の女になる

第29話 王の眠り

　氷室の前室は、まだ冷えていた。

　石壁に残る霜が、完全には溶けきっていない。

　レイシアは、氷室の寝台の横に膝をつき、その指先で、王の動かぬ手を包む。

　王は、眠ったままだ。

　呼吸はある。

　確かに、生きている。

　——それでも、戻ってこない。

　水牢から助け出されて丸２日、レイシアは高熱と衰弱で死線をさまよった。

　ノアとミラの必死の介抱によりようやく目覚めてみれば、王はいまだ眠り続けている。

　背後で、足音が止まった。

「……レイシア様」

　ノアだった。

「お体に、障ります」

　レイシアは静かに首をふる。

「かまわない」

「すでに、<影妃の処刑>は、王都に発布されています」

　レイシアが、ノアを振り返る。

「刑の執行は７日後です。なるべく早く、そして遠くに、逃げなくては」

「ここにいるわ」

　ふう、と刻印師は息をついた。

「王が目覚めない理由を、知りたいですか」

「…聞くわ」

　ノアは、一拍置いた。

　覚悟を測るためではない。

　自分が告げる言葉の重さを、もう一度受け止めるために。

「陛下は——影妃と神脈を切り離す王命を」

　レイシアの指が、わずかに強く、王の手を握る。

「そのために、ご自身が目覚めない可能性があることも、承知の上でした」

　沈黙。

　氷室の奥で、水が一滴、落ちる音。

　ノアは、続ける。

「影妃を、神脈の器として縛り続ける限り、あなたは消耗し、死ぬまで花紋の痛みに苦しみ続けることになる」

　声は、淡々としていた。

「だから、陛下は——眠ることを選ばれた。影妃を、器の宿命から解き放つために」

　レイシアは、王の額に、そっと額を寄せた。

「……わたしは」

　喉が、わずかに震える。

「器として、ここで終わるつもりだった」

「ええ」

「影妃が神脈を受け止め続ければ、王は、何も失わずに戻れたでしょう」

　それが、最も安全な選択だった。

「だから、器として壊れる道を、選んだのに」

　ノアは、低く言った。

「陛下は、影妃を自由にするために、目覚めない可能性を引き受けた。あなたは、王の神脈を引き受けるために、命を差し出すつもりだった」

　それは、すれ違いではない。同じ方向を向いた、別々の覚悟だった。

　レイシアは、王の手を胸に引き寄せる。

「……馬鹿だわ」

　小さく、笑う。

「二人そろって、命を賭けるなんて」

　ノアは、深く頭を下げた。

「刻印師として、この結末を止められなかったことを、詫びます」

　レイシアは、首を振った。

「いいえ。あなたのせいじゃない。…でも、わたしは、ここを離れないわ」

　ノアが、顔を上げる。

「目覚めるまで？」

「いいえ」

　レイシアは、王の手を、強く握った。

「目覚めなくても」

　その言葉は、揺るがない。

　ノアは、何も言わなかった。

　言葉は、もう不要だった。

　そのとき、レイシアは、ふと気づいた。

　背中の痛みが、ない。

　ノアの気配が——以前と、わずかに違う。

　氷室の冷気とは別の、底の知れない重さが、そこにあった。

「……ノア」

　呼ぶと、刻印師は一瞬だけ、遅れて顔を上げた。

　顔色が、悪い。

　いや——悪いというより、“削れている”。

「あなた……何を」

　問いかけようとして、言葉が止まる。

　答えを聞いてしまえば、何かを、取り戻せなくなる気がした。

　ノアは、静かに微笑んだ。

「影妃は、もう“器”ではありません」

　ノアは、淡々と続けた。

「七日後、あなたは公的には〈処刑〉されることになっています。罪状は、謀反。反乱。王権転覆の企図です」

　言葉は冷たい。だが、そこに悪意はない。

「証拠として提出されるのは、あなたがひそかに作成していた王宮の詳細な地図です。…本来は、逃亡経路と避難導線を確保するためのものでしたが……元老院は、それを“軍事準備”と解釈するでしょう」

　一拍。

「水牢に落とし、精神を削り、“器”として利用し続ける——それが、元老院の本来の意図でした」

　ノアは、静かに首を振る。

「しかし、もはやそれは不可能です。神脈から切り離された影妃には、器としての価値がない」

　ノアは、事実を列挙するように続けた。

「神脈を受け止めることも、循環させることもできない——つまり、利用できない」

　少し間をおいて、ノアは言う。

「そして、利用できない影妃は、元老院にとって“危険”でしかありません」

　レイシアのほうを見ることなく、ノアは言葉を重ねる。

「あなたは、王宮の構造を知りすぎています。神殿の祭祀、神脈の更新、封印の手順、地下水路、物流網、権力構造…誰が、いつ、何を恐れ、どこで嘘をつくか——」

　淡々と。

「影妃として生きた年月が、あなたにそれらの知見を与えてしまった」

　そして、結論を落とす。

「野に放てば、国を揺るがしかねない存在。囲っても、利用できない。記憶を消すことも、口を封じることも、確実ではない」

　ノアは、静かに言った。

「だから、彼らが納得する選択肢は一つしかありません」

　処刑。

「死という形でしか、〈影妃〉を終わらせられない」

　だから、と。

「王は、〈完全な罪〉を用意しました」

「誰も異を唱えられず、誰も弁護できず、誰も“影妃の救済”を主張できない罪です」

　それは、死刑宣告であると同時に——

「影妃が処刑されれば、世界は“影妃の死”を受け入れる。そしてあなたは、その瞬間から、誰にも、何にも縛られない。神殿にも、元老院にも、王権にも属さない——自由の身です」

　ノアは、そこで言葉を切った。

「それが、王の選んだ結末です」

　その声に、どこか、切なげな響きがあった。

　◇　◇　◇

　氷室の外縁。

　茅輪の封印を前に、ラスはひとり立っていた。

　白い髪が、灯りを反射して淡く光る。

　白い瞳は、目の前の現実ではなく、

<今この瞬間に重なって存在する“別の層“>　を見ていた。

　そこへ、足音。

「……ラス」

　オルフェンだった。

「王の容態を、どう見る」

　単刀直入だった。ラスエルは、ゆっくりと振り返る。

「“生きている”」

　それから、少し間を置いて、

「しかし、“世界に戻っていない”」

　オルフェンの眉が、動く。

「……どういう意味だ」

「王は今」

　ラスは、茅輪に手を触れない距離で、言った。

「神脈から、完全に切り離されています」

「……」

「眠りではありません。封印でもない」

　白い瞳が、オルフェンを見据える。

「中断です」

　オルフェンは、言葉を失った。

「神脈は更新された。王権は、正常に継承された」

　それでも。

「王自身は、その更新先に接続されていない」

　ラスは、淡々と告げる。

「だから、目覚めない」

　オルフェンの拳が、強く握られる。

「……戻す方法は」

「あります」

　即答だった。

「ただし——」

　一拍。

「王と同族の血を、茅輪に捧げる必要があります」

　オルフェンの呼吸が、止まった。

「……贄か」

「はい」

　ラスは、否定も肯定もしない。

「本来は、王自身の覚醒によって内側から破られる封印です」

「だが、王は目覚めない」

「ええ」

　だから。

「外から、封印を破る必要がある。茅輪は、血を求めます」

　オルフェンは、視線を伏せた。

　そして、低く笑った。

「同族の、血か」

　ラスは、頷く。

「ええ。しかも、大量の」

「王は庶出だ。父親は先王だから王統の血脈ではあるが…お母君は…」

　オルフェンは、ゆっくりと顔を上げた。

「鮫人族の生き残りだった」

　今はもはや口にすることさえはばかられる、王家による鮫人族の大虐殺。まだ王や軍師が生まれる前の、昔話だ。

「茅輪は、王統の封呪の糸が何重にも編みこまれています。それに対抗し得る血である必要があります」

「人魚の血か」

「…鮫人族の生き残りを見つけるのは…もはや、絶望的でしょう」

　オルフェンは額にてのひらを当てる。

　万策尽きた。

　が、ふと、思い当たる。

「ラス」

「はい」

「王と血杯を交わした」

　ラスの瞳が、わずかに揺れた。

「王の血を飲み、王もまた、わたしの血を飲んだ」

「それは…」

「わたしは同族ではないが…王と血を交わしあった。…捧げる血は、わたしでも代わりがきくか」

　沈黙。

　ラスは、すぐには否定しなかった。それが、すべてを物語っている。

　オルフェンが、問いかける。

「成功率は？」

「——五分」

「十分だ」

　即答だった。

「しかし、あなたは死にます」

「構わない」

　迷いはない。

　ラスは、白い瞳を細めた。

「目覚めた王が、”もとどおりの王”ではないかもしれないとしても？」

　警告だった。

「ラス」

　ふ、とオルフェンは笑う。何かあきらめたような、観念したような笑みだった。

「おそらく影妃は、王と離れても生きていける女だろう。王を愛しながら、あの才知あふれる商才と用意周到な胆力で、世界を切り開いていける女だ。だが」

　軍師はあえて、言葉を、いったん切った。

「わたしには無理だ。どんな王であったとしても、王の不在の世界にわたしの居場所はない」

　ラスが、黙る。

　軍師は踵を返す。

　氷室へ向かう足取りは、迷いがなかった。

　◇　◇　◇

　氷室の前。

　巨大な茅輪は、地に伏せる獣の骨のように、静かにそこにあった。

　編み込まれた茅は、すでに冬至の気を吸い、冷たく、重い。

　オルフェンは、その前に立つ。

　剣を抜く音は、ほとんど響かなかった。

　王の背を、何度見送っただろう。

　戦場へ。

　玉座へ。

　そして――眠りへ。

　いつも、自分は一歩後ろにいた。

（王は、いつも先に行く。なら、道を整えるのが、わたしの役目だ）

　剣を、胸元に当てる。

　心臓の位置は、正確に把握している。

（血杯を交わした）

（同じ血を、呑んだ）

　幼い頃から、すでにともにあった。友であり、主であり、自分の生きる意味そのものだ。

（ならば）

（この血も、王のものだ）

　茅輪が、かすかに鳴った。

　風ではない。

　音でもない。

　血を待つ気配。

「……起きろ、ゼクス」

　少年だった頃と同じように、オルフェンは小さく、呟く。

「目覚めて、全部ひっくり返せ」

　剣に、力を込める。

　迷いはない。

　恐怖もない。

「——陛下」

　一瞬。

　刃が、胸を貫いた。

　鈍い衝撃。

　熱。

　それから、急速に奪われていく感覚。

　血が、溢れ出す。

　茅輪に触れた瞬間、それは“吸われた”。

　滴るのではない。　流れるのでもない。絡め取られる。

　茅が、わずかに軋む。

　編み目が、赤く染まり、封印が、低く唸った。

（……効いているな）

　視界が、揺れる。

　膝が、崩れた。

　それでも、剣から手は離さない。

（足りないなら、全部くれてやる）

　茅輪が、さらに強く鳴る。

　封印が、血を噛む。

　——そのとき。

「オルフェン！！」

　遠くで、声がした。

　聞き慣れた声だ。

「バカ野郎！！」

　ジンだ。

「やめろ！！」

　別の、低い声。

　ツヴァイ。

　足音が、迫る。

　視界が、白く滲む。

　意識が、　静かに、途切れた。

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