第28話 水牢の影妃
水は、冷たい。
どれほどの時間そこにいたのか、もう分からない。
灯りも、音も、祈りの声すら届かない。
ここは、水の中だ。
手首を拘束する鎖は、重い。
鉄は、容赦がない。
手首に絡む冷たさが、骨に染み、脚に絡む水が、力を奪っていく。
——それでも。
レイシアは、抵抗しなかった。
おそらく、逃げようと思えば、逃げられた。
水路の構造も、抜け道も、見張りの癖も、交代の間も——すべて、知っている。
王は、逃がそうとしてくれていた。
「処刑」という名の、救済を。
その裏で、この国から消える道を。
それを、拒んだのは、自分だ。
冬至節の夜、王と神脈は断絶する。
そうやって世界は<更新>される。
王の魔力は封じられ、眠りのあいだ、王はただの人になる。
そのとき、行き場を失った神脈を受け止める〈器〉が、必要になる。
それが——影妃の役目だった。
王の眠りを完全なものにするために。
王が途中で目覚めぬように。
恐れも、焦りも、誰かを失ったという感覚すら、抱かぬように。
もし、自分が逃げたら。
神脈は揺れ、王の眠りを妨げてしまう。
——自分が、“王を引き戻す存在”になってしまう。
それだけは、してはいけなかった。
王が、何も感じず、何も失わず、ただ、眠りに沈めるように。
王を置いて、逃げられるわけがなかった。
王のために、最後まで、器としての役割を果たしたかった。
たとえ自分が、ここで、息絶えてしまうとしても。
（……ごめんなさい）
必ず、生き延びろ、と、言ってくれた。
その約束を、守れないかもしれないと、今さらながら思う。
——でも。
最後の夜が、選んだ夜であって、よかった。
あれが、与えられたものではなく、自分で選び取った時間だったことが、唯一の、救いだった。
水が、肩まで上がる。
呼吸が、短くなる。
思考は、ゆっくりと削られていく。
痛み。
寒さ。
孤独。
それらすべてが、王の眠りを妨げぬための代価だと、彼女は知っていた。
（……どうか）
祈りは、声にならない。
ただ、胸の奥で、ひとつの名前を抱きしめる。
ゼクス様。
それだけで、意識は、遠のいていった。
◇ ◇ ◇
水は、嫌いだ。
音が消える。
距離も、数も、気配も――すべてを曖昧にする。
ツヴァイは、地下水路の分岐点に立っていた。
石壁に背を預け、ただ耳を澄ます。
滴る水音。
一定の拍動。
遠くで、鎖がわずかに擦れる音。
――水牢は、あちらだ。
「……来たな」
気配が、三つ。
いや、四。
遅い。
足取りが重い。
装備が多すぎる。
王の名を盾にした、元老院の犬どもだ。
ツヴァイは一歩、前に出た。
「ここから先は、通さない」
返事はない。
あるのは、剣を抜く音と、殺意だけだ。
ツヴァイは、弓を引き絞る。
呼吸は、浅く。
重心は、足の母指球。
放つ。
矢は、闇に溶け、音もなく、命を断つ。
次。
次。
（……数が合わない）
ツヴァイは、即座に理解した。
ジンが、先にいる。
「……行け」
誰にともなく、呟く。
自分は、ここでいい。
王宮外縁。
水路。
通路。
すべての“入口”を塞ぐのが、自分の役目。
ツヴァイは、わざと派手に踏み込む。
剣をぶつけ、石壁を鳴らし、血を流す。
「ここだ」
囮になるために。
敵の意識を、すべてこちらに向けるために。
その背で、――小さな影が、水を裂いた。
水面が、沈んだ。
（行ったな）
ジンだ。
（……間に合ってくれ）
ジンは、いつだって、一番奥にいる者を、確実に殺す。
そして王が一番に望むことを見抜いて笑っている。
ツヴァイは、次の弓を取った。
◇ ◇ ◇
水は、冷たい。
嫌いじゃない。
だが、ここは――腐っている。
血と、鉄と、人間の恐怖が、溶けている。
ジンは、音を殺して進む。
足の裏で、水の深さを読む。
壁の温度。
流れの速さ。
残った匂い。
（……いる）
遠い。
だが、間違えない。
この匂いは――影妃の気配。
ジンは、水に潜った。
泡を立てない。
肺を使わない。
背骨をしならせ、
獣のように、細く、速く。
途中で、二人。
鎧。
剣。
油の匂い。
（じゃま）
水中から、足首を掴む。
引く。
沈む。
骨の鳴る音が、短く響いた。
もう一人は、気づく前に終わった。
首の後ろ。
（……つまらない）
ジンは、再び進む。
扉がある。
鉄。
古い。
錆びている。
扉が、わずかに開く。
中は――暗い。
水が、胸まである。
天井は低い。
光はない。
そして。
（……あ）
そこに、いた。
女は、鎖につながれている。
白い衣は、重く濡れ、髪は、顔に張りつき、肌は、青白い。
匂いは――弱っている。
でも、まだ、生きている。
（……きれい）
それが、最初に浮かんだ。
血の匂いでもない。
恐怖でもない。
静かな匂い。
ジンは、水を分けて近づく。
鎖に、触れる。
冷たい。
強い。
水に沈んだ、杭に、刃を入れる。
音は、ひとつ。
かちり。
鎖が、緩む。
女の身体が、わずかに傾く。
その瞬間。
「……っ」
声。
小さい。
かすれている。
だが、確かに、生きている声。
ジンは、反射的に、女を支えた。
「だいじょうぶ」
言葉は、うまく出ない。
でも、触れれば、伝わる。
ジンは、女を抱き上げる。
そのとき――女の指が、ほんの少し、動いた。
「…だ、れ…？」
「あんたの仔猫だよ」
「ミク…？」
「ミクシィじゃなくて、ジン」
レイシアの指が、少年の腕を、掴もうとして――力尽きて、落ちる。
胸の奥で、何かが、ざらりと鳴った。
怒りではない。
殺意でもない。
守る、という感覚。
それは、王のそばで覚えたもの。
ツヴァイの背中で学んだもの。
ジンは、女を抱えたまま、水路の奥を見る。
ツヴァイが、まだ、戦っている。
なら。
終わらせるのは、自分だ。
ジンは、闇に戻る。
影妃を、背中に抱えたまま。
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