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第44話：「静寂のあとに」

　光が弾け、世界が戻った瞬間、俺は膝をついた。

　呼吸は乱れているはずなのに、妙に音が遠く感じる。耳の奥に残る静寂が、まだ消えきっていないのだ。

　視界の端で、カイとミナが俺を見ている。二人とも傷だらけだが、立っている。

　そのことに安堵すべきなのに――胸の奥で波立つ感情は、奇妙なほど落ち着いていた。

「……セイ、大丈夫か？」

　カイの声が聞こえる。少し息が荒い。

　俺はうなずいた。言葉よりも、うなずく方が自然だった。

　ミナが近づき、眉をひそめる。

「……なんか、違う」

　その一言に、心臓がわずかに重くなる。

　だが俺は問い返さず、ただ彼女の視線を受け止めた。以前なら、軽口でも返して場を和ませたかもしれない。今は、それをする理由が見つからない。

　――何が変わった？

　戦いの最中、語世界に呑まれかけたあの瞬間。

　あれはただの危機じゃなかった。意味が崩れ、俺の中の「俺」が形を失いかけた。

　その底で……何かをつかんだ感覚がある。

　冷たく澄んだ思考の流れ。それは感情のざわめきを沈め、事実と必要だけを浮かび上がらせる。

「立てるか？」

　カイの声が再び耳に届く。

「ああ」俺は即答し、立ち上がった。

　声が、以前より低く、均一な響きになっている気がする。自分の耳にも、そう聞こえた。

　ミナがまだ訝しむように俺を見ている。

「さっきまで……もっと迷ってた顔をしてた。なのに今は……」

「俺は俺だ」

　言葉が自然に口をついた。

　嘘ではない。本当にそう思っている。だが、その裏にある何か――微かな寂しさのようなものを、俺は言葉にできなかった。

　朝の光が差し込み始めた広場で、俺たちは再び歩き出す。

　変わってしまったかもしれない自分と、変わらないはずの俺。

　その境界線を確かめる術は、まだ見つかっていなかった。