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第41話：「崩れる均衡」

　広場の石畳は、光の海に半ば飲み込まれていた。

　踏み出せば足元の文字が変形し、意味が揺らぐ。俺の「斬る」という意志も、「守る」という意志も、同時に溶けていく感覚。

　カイはそれでも前に出た。

「オレっちはもうごちゃごちゃ考えねぇ！　斬る！」

　剣筋は鋭く、刃のきらめきが語世界の光を切り裂く。

　だが切られた文字は、まるで血のように飛び散り、また別の形で繋がる。切断が成立しない。

　虚人は一歩も動かない。ただ、こちらを観察しているだけだ。

「見ろ。お前たちの力は、ここでは意味を持たない」

　ミナが奥歯を噛み、低く呟いた。

「じゃあ……意味を変えてやる」

　両手を広げ、光の流れを受け止める。だがその姿は危うい。流れに飲まれれば、ミナ自身の言葉も侵食される。

　俺は背後から支えるように立ち、剣で虚人の視線を逸らす。

　――何としても、ミナを守らなければ。

　しかし、その決意の裏で、さっきの「疑念」が再び囁く。

　守るべきは本当にミナなのか？　それとも……。

　その迷いが、刃先の一瞬の鈍りとなって現れた。