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第40話：「疑念の影」

　光の波から後退した俺の視界に、ミナの顔が映った。

　いつもは感情の起伏をあまり見せないその瞳が、今はわずかに揺れている。

「……セイ、今、迷ったよね？」

　その声は低く、しかし確かに刺すような響きを持っていた。

　俺は反射的に否定しようとしたが、言葉が喉で詰まる。

　――あの一歩は、果たして何だったのか？

　否定も肯定も、どちらの言葉も自分のものではないような感覚。

　カイが割って入るように声を張った。

「おいおい、こんなときに仲間割れしてどうすんだよ！」

　その軽い口調が、少しだけ救いになった。だが、ミナの視線は俺から逸れない。

　虚人はそんな俺たちを静かに眺め、口の端をわずかに吊り上げた。

「疑いは、言葉よりも速く人を分かつ。」

　次の瞬間、虚人の指先が弾かれ、語世界の光が鋭い槍のように変形して飛んできた。

　俺は剣を構え、カイが横から斬り払い、ミナが防御壁を重ねる。

　一瞬の連携――だが、ミナの防御は半拍遅れた。カイの肩に光の切れ端がかすり、皮膚を焼く匂いが立ちのぼる。

「くっ……！」

　ミナの表情が強張る。

「……ごめん」

　その謝罪は、戦闘の最中にはあまりにも重かった。

　俺は短く首を振り、剣を前に突き出した。

「まだ終わってない！」