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第36話：「囁く影と疑念の芽」

　夜の街は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。石畳に降りた霧が、街灯の光を淡く滲ませている。靴底が水気を含んだ石を踏むたび、じわりと冷気が染み上がった。

　俺たちは三人並んで歩いていたが、その間に漂う空気は微妙にざらついていた。カイもミナも口数が少ない。沈黙の中、街角の影がゆらりと揺れる。

「……今、誰かいたか？」

　俺が足を止める。

　カイが外套の裾を払い、目を細めて暗がりを凝視した。

「オレっちの勘じゃ、尾行されてるな」

　ミナは首をかしげ、淡い声でつぶやく。

「足音は……二重。ひとつはわざと聞こえるように、もうひとつは完全に消してる」

　影の奥から、低く湿った声が囁いた。

「真実の言葉を振りかざす者よ──お前たちの言葉は、本当に無垢か？」

　瞬間、視界がぐにゃりと歪んだ。街の景色が塗り替えられ、俺たちは薄明るい無人の広間に立たされていた。天井から垂れる燭台の炎が、不自然に左右へ揺れる。

　目の前には、黒い外套に包まれた人物。フードの奥から、赤と黒が混ざった双眸が俺を射抜いた。

「お前たちは虚を滅ぼすと言うが、それは新たな虚を生むだけだ」

　その言葉が、心の奥にじわじわと入り込み、疑念を芽吹かせる。

「……俺たちは……」

　否定しようとしたが、喉の奥で言葉が引っかかる。

　視界の端で、ミナの表情がわずかに陰るのを見た。