《連載版》あなたのお城の小人さん ～御飯下さい、働きますっ～

神々の黄昏編 ～最後の森～

神々の黄昏と小人さん ～むっつめ～

いきなりお休み三日間、すいません。

奥歯が詰め物に負けて割れて、土日で歯医者も開いてなく、痛みで執筆出来ませんでした。

昨日ようやく歯医者にかかったのですが、縦真っ二つの歯に、通常で抜く事は無理だったらしく、半外科手術的になったようです。

おかげで歯痛とは別の痛みでのたうち回るワニがいます。

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　ああ、まただ。

　気づけば真っ暗な場所。ねっとりと絡み付く重い空気に、光る糸。

　ハビルーシュは、縦とも横とも分からない曖昧な感覚を受けながら、緩やかに暗闇の中をさ迷う。

　何時からだろう。あたくしが、こんな場所へ来るようになったのは。

　固く編まれた糸は、かなり緻密で、まるでかぎ針編みのショールのような細かい編み目になっている。

　その隙間から見えるモノは何もなく、ただ果てしない暗闇が、不気味な音をたてて拡がっているだけだった。

　だけど......

『落ち着くわね』

　しっかりとした糸で編まれた銀色の網のようなものは、たゆんっとしていて、寝そべると気持ちいい。

　何もかも忘れて、このまま闇の中に堕ちていけたら幸せだろうか。

　そんなことを考えていると、ふと、糸が軋む音がした。

　ハビルーシュよりも先にいた先住者。ここは彼の作ったモノらしい。

《ああ、来たね。あの子が待ちかねてたよ》

　そう言う彼の足元にしがみつく小さな子供。その子は嬉しそうに、あたくしを見つめている。

『あー...』

　ふにゃりと笑う可愛らしい女の子。

『いらっしゃい。今日は何のお話が良いかしら？』

　ヨチヨチと近づいてきた女の子を抱き締めて、わたくしはお話をする。

　思い出話から、お伽噺。とりとめもない雑談のようなモノだが、女の子はことのほか喜んでくれた。

　微笑み合う一時の逢瀬。

　そんな他愛もない二人を、八つの黒い眼(まなこ)が、じっと見つめていた。

「起きてくださいませ、側妃様」

　軽く肩を揺すられて、ハビルーシュ妃は眼を開ける。

　そこは見慣れた寝台。後宮北にある、ハビルーシュの宮だった。

　側仕えの一人がカーテンを開け、他の二人が朝食や着替えの用意をしている。

　トレイに載せられた朝食を受け取り、ハビルーシュは気だるげに食事をとりながら、ベッドのクッションにもたれた。

　その頬は微かに緩んでいる。

「夢見がよろしかったのですか？」

　一人の侍女が、着替えをトルソーにかけながら少し不思議そうな顔でハビルーシュに声をかけた。

「そうね....　良い夢を見たような？　あら？　こちらが夢かしら？」

　本気で首を傾げるハビルーシュ。

　またかと、顔には出さずに脳内でだけ呟き、側仕えらはハビルーシュの支度をする。

「今日はヘブライヘル・ラ・アンスバッハ辺境伯様がお越しになられます。ささ、御準備を」

「あら。御客様がおいでになるのね？」

　諦めたかのような三対の眼差し。もう慣れたが、やはり疲れるものは疲れる。

　あんたの父親ですよと、嘆息しつつ、再び脳内で呟く側仕え達だった。

　侍女らに、着替えさせられながら、ハビルーシュは先ほどまで見ていた夢を思い出す。

　いつの頃からだろう。ハビルーシュは決まって同じ夢を見るようになった。

　漆黒の闇に浮かぶ星空のような銀の褥。

　鳥の羽毛のように、ふわりふわりと落ちていくと、そこには小さな子供と八つの瞳がいる。

　泣きじゃくる子供をあやし、八つの瞳から話を聞くと、そこは彼の作った褥で、いきなり女の子が落ちてきたらしい。

　銀の糸の褥は王宮くらいの広さがあり、たゆんっと波打つ柔らかさ。

　そこでハビルーシュは、子供をあやすためにお話をした。

　八つの瞳に見守られて、座ったり寝転んだり、自由気ままに女の子と遊ぶ。

　そんな他愛もない夢を、毎夜見るハビルーシュだが、その記憶の半分は、起きた時に消え、残り半分も食事が終わるころには忘れていた。

　着替え終わった彼女は、窓から庭を眺めて、ふっくりと笑う。

「良い天気ね。今日の御茶はテラスでしたいわ」

「ですから。御客様がお越しになるのです。御茶は、また明日にいたしましょう」

「あら、そうなの？」

　明らかに忘れた風な返事。

　先ほど説明してから、まだ十分もたっていない。さらに言うなら、二日前から毎日同じ説明をしている。

　割れるような頭痛と戦いながら、側仕えらはハビルーシュを後宮広間へと連れていった。

「は？　アンスバッハ辺境伯？」

　ロメールは、こっくりと頷く。

「ハビルーシュ妃の父親で、今回の君の提案に異議ありと駆けつけたようだよ。彼の領地にも主の森がある。君の巡礼を楽しみにしていただろうから、ショックも大きかろうね」

　ああ、とばかりに小人さんはフロンティアの最後の森を思い出した。

　新生キルファン国の建築にかまけていて、半分忘れていた。

　御茶をすすりながら、千尋はロメールの話を聞く。

「今日、その辺境伯がハビルーシュ妃の御機嫌うかがいにやってくるんだ。まあ、実のところ、君に会いにという気持ちもあるんだと思うよ」

　人の口に戸は立てられない。

　王宮晩餐会で、テオドールと千尋を見比べて、首を傾げる人々も少なくはなかった。

　明らかに顔立ちの酷似した二人に、違和感を持つ者も居ただろう。

　そういった噂が広まってないのは、ひとえにロメールらが箝口令を徹底してくれたから。

　それでも、完璧とはいかない。半年もたてば、いくらかの綻びが起きても仕方がない。

　その噂を聞きつけ、確認したくなったのだろうとロメールは思った。

　小人さんは自作の御菓子を鞄から出して、ポリポリかじりながら、ロメールにも差し出す。

　それを受け取り、ロメールはしばし思案する風に眼を伏せた。

　これも日常だ。甘味はすでに定着し、人々の憩いの一時を彩っている。

　立体的な刺繍による装飾も当たり前になり、糸の種類や質を大して必用としないソレは庶民にも広がり、それぞれの個性が織り成す刺繍で服飾も賑やかになった。見ていて楽しい。

　そして今回のキルファン人らの移住により、多くの技術や道具が生み出されている。

　元々、平民は魔力が乏しく、基本的な生活魔法くらいしか使えない。

　だから、魔力のない生活にも、然ほど困りはしないだろう。

　困るのは、魔力が失われることによって生産性が落ちる大地。

　フロンティアの農業も牧畜も、あらゆる物が壊滅的な被害を受ける。王都から離れるほど、その被害は深刻になるだろう。

　しかし、それらを打開する術も小人さんが示してくれた。その時に困窮せぬよう、キルファンが当たり前のように農場や牧場を作っている。

　なるようにしか、ならないか。

　小人さんが良くつかう言葉だった。

「まあ、会いたいと切り出されたら会わない訳にはいかないかな。相手は辺境伯だしね。隣国と接する彼等には労いの意味もこめて、ある程度の融通はきかせたいんだ」

　苦笑するロメールを見上げて、小人さんは得心顔をする。

　なるほど。

「よろしくてよ。今日は王女として城に滞在いたしましょう」

　柔らかく微笑む幼子に、理解が早くて助かると、ロメールは侍女を呼んで着替えさせた。

　王宮には千尋の部屋がある。

　ほぼ使わないが、どうしても王室として御一家が揃わねばならない時、ここで小人さんの洋服を脱ぎ、王女に着替えるのだ。

　ワンシーズンに一度程度だが、それでも一応の形として部屋はある。

　クリーム色で無地のAラインドレスに、肩から斜めがけの帯飾り。帯には細かい刺繍がされており、房の飾りのついた組紐で結ばれていた。

　そして頭にはウィルフェ王子から贈られたティアラが輝いている。

　シンプルな中にも気品の漂う立ち姿。

　千尋のドレスを仕立てる時、なんの飾り気もないドレスを指定されて、怪訝に思ったものだが、こうして改めて見ると、見事な物だとロメールは眼を見張った。

　ドレスはシンプルなれど上質の絹で、所々にされた銀の刺繍が程好く全体を彩り、装飾品の引き立て役になっている。

　軽やかで、かつ気品を際立たせた装い。

　幼く可愛らしいからこそ、華美な装飾はいらない。下手に豪奢なあしらいは、むしろ重い印象を抱かせる。

　こういうセンスは、洋風な文化の色濃いフロンティアには無いものだった。

「いや、ほんと。君の感性には脱帽だね」

「たまの事とはいえ、王家の体面もありましょう。季節の色で数着仕立てれば、あとは装飾品で印象を変えた着回しが出来ます。便利なドレスでしてよ？」

　にこっと笑う小人さん。

　あのね、仮にも一国の王女が、便利な着回しって。......まあ、そういう子だよね、君は。

　呆れ半分のロメールが乾いた笑いを浮かべていた頃、王宮の謁見室では、バンフェル侯爵が国王を前に気炎をあげていた。

「このような神の御心に逆らう行為は許されませぬぞっ、陛下っ、今一度、御再考をっ！」

　前回、幼女の気迫に呑まれ、あれよあれよと決まってしまったフロンティア土壌改良計画。

　国家規模で行われるそれは、一大プロジェクトである。

　区画を整理し、農業と牧畜を合わせ、土地を肥やしていき、問題があれば、その都度すり合わせ、長期に亘り行われるプロジェクトだ。

　一夕一朝で出来るはずもなく、多くの資金も必要となる。

　神々の恩恵が溢れるフロンティアには必要のない計画だった。ただの税金の無駄遣いだ。

　バンフェル侯爵は、本気でそう思っている。

　老骨から真剣な眼差しで見据えられ、国王は軽く溜め息をついた。

「それは何を根拠に申しておるか」

「根拠？」

「そうだ。周辺国が魔力を失い、文明が後退したことは、そなたも知っておろう。それがフロンティアでは絶対に起こらないという根拠を述べよ」

　言われてバンフェル侯爵は言葉に詰まる。

　神々の御心などと言う戯言が根拠にならない事は、彼にも分かっていた。

　グレイシオス伯爵の言には、隣国の実情と言う根拠がある。一度起きた事が二度起きない保証はなく、余所で起きた事がフロンティアで起きない保証もない。

　しかしそれは、フロンティアが神々に愛された魔法国家である矜持を、いたく傷つけるものだった。

　絶対に認める訳にはいかない。

　そう思って望んだ議会で、その神々の寵愛を一身に受けているはずの金色の王から、全否定されたのだ。

　神々の恩恵は絶対ではないと。

　まるで夢見がちな子供を叱るように、あの幼子は、バンフェル侯爵率いる保守派を一刀両断にした。

　現実を見ろと。何故に、そんな盲目的に神々の恩恵を享受出来るのかと。

　あの幼子の据えた眼差しは語っていた。

　言い淀むバンフェル侯爵を見下ろし、国王は少し躊躇いながらも口を開く。

「あれはな。神々から同等であると認められた子供だ。その行動に物を申すことこそ、神々の御心に逆らうことであろう」

　思わぬ言葉に絶句するバンフェル侯爵に、国王はキルファンで起きた一連の出来事を説明した。

　ロメールや王国騎士団が眼にした神々の降臨。その神々と対等に取引をした小人さん。

　はくはくと言葉を紡げぬバンフェル侯爵の脳裏には、現人神の文字が過る。

「チィヒーロの行動を神々が認めておる。これ即ち、神々の代行をチィヒーロがやっておるということに他ならない。昨日の議会には多くの貴族がいたため申せなんだが、そなたなら分かるな？」

　努めて穏やかに話しかける国王。

　バンフェル侯爵は、今になって、ようやく己の失態を理解した。

　だが、それでも神々への信仰は揺るがない。

　それが神々の望むものではないとしても。

　彼は低い声で暇を告げると、静かに王の御前を辞した。

　それを見送りながら、国王は疲れたように玉座に沈みこむ。

　このままで終わる訳がない。だが、何がどうなるかも分からない。

　得体の知れない不安を胸に抱きつつ、国王は千尋の部屋に向かった。

　今日は彼女が来ている事を国王は知っている。疲れたオジさんは、癒しを求めて無意識に小人さんの元へ向かっていった。

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ほんと、すいませんでした。なんか最近、悪い事が立て続けなワニです。

ロキソニンきかなくて、歯医者さんに相談したら、最大３錠までは良いと言われて一時間ずつおいて３錠飲んだところで、ようよう痛みが半減しました。

やれやれです。おかげで執筆に集中が戻りました。

遅くなりましたが、続きです。御笑覧ください。

　もう、何も起きないと良いなぁ。