０１．
急に視界が暗転した。
ああ、これはヤバい、ここんとこ仕事が煮詰まってたからなぁ――などと考える間もなく。
中村はそのまま意識を手放した――はずだった。
『済まんのォ』見えたのは初老の困り顔。
「は？」間の抜けた声だったのは否めない。否めないが――違和感。
跳ね起きた。
暗くない。どころかむしろ明るい。しかも無機質な今どきの光ではなく、温もりを思い出させる白――と。
「いや、あれ、れ……!?」
胃痛、腰痛、肩こり、偏頭痛……早い話が身体の不調、それが根こそぎごっそりスッキリ。
『ワシの話を聞く気になったか？』
「……えーと、整体師の資格とかお持ちで……？」
中村が問いに苦笑が返る。それも道理、中村自身も冴えた冗談とは思えない。
『まぁ、気分が良ければそれで結構』相手は寂しそうな笑みを浮かべて、『その代わりと言っては何じゃが、ちと知恵を貸してはくれんかね？』
「あぁ、そういえばご挨拶がまだ」中村が頭を下げる。「私、中村と申します」
『礼儀正しくて結構結構』鷹揚に相手。『私は――まぁ君に発音できるものでもない。仮にアルマカンとでも呼んでくれたまえ』
「アルマカン？」怪訝に中村。「――って単なる逆読みじゃないですか！」
アルマカンを英字表記すればＡＲＵＭＡＫＡＮ、早い話がＮＡＫＡＭＵＲＡの逆読みに他ならない。
『名無しでは何かと不便じゃろ？』相手――アルマカンはしたり顔。
「まぁ、あなたがそれでよろしければ」言葉を濁して中村。「で、知恵を貸すというのは？」
『うん、まぁ、それなんじゃが……』アルマカンの歯切れが悪い。『……失敗しない世界創りというものを……』
しばし、抜けた間。
「……は？」ようやく中村。
『そなたは作家というではないか』きまり悪そうにアルマカン。
「まぁ、非商業作家を名乗ってますが」中村が首を傾げつつ頭を掻く。「それがどういう？」
『つまりだ』しびれを切らしてアルマカン。『世界を創るのは得意であろう？』
「え？」中村は自らを指差して、「私が？ ……あぁまぁ、世界観の構築とか考察とかは好きですが」
『そこじゃよ』アルマカンが身を乗り出して、『一つ、その知恵を借りたいのじゃ』
「非商業作家の知恵を？」中村が片眉を踊らせる。
『そう、』アルマカンが頷いた。『失敗しない世界創りに』
「てことは何ですか」中村がやや声を低めて、「失敗、したんですか？」
『あー、』言葉を濁しつつアルマカン。『まぁ始末がつかなくなったというか、の……』
「ほー、」中村からジト目。「始末が？」
咳払い一つ、アルマカン。『ま、収拾というか、の……』
「何を、やったんです？」
『返事をまだ聞いておらんが？』
「そりゃまあ、頼っていただけるってんなら、」中村は腕組み、「突っぱねる理由もなさそうです――ってか何をやらかしたんです？」
『滅びたんじゃよ』アルマカンは溜め息一つ、『ワシの創造した世界が』
「神様なのに？」怪訝に中村。
『まぁ、ほれ、』アルマカンは気圧されながら、『〈弘法も筆の誤り〉というじゃろう？』
「それは滅多に失敗しない方を指していうもんです」中村は何やら察した顔で、「で、何件目なんです？ 滅亡」
『まぁそう突っ込みなさんな』歯切れ悪くアルマカン。『……まだ６０億にも届いとらんよ』
「前科が６０億回!?」中村が眉をひそめる。「そんなに世界を!?」
『たったの５６億７千万回じゃ』苦るアルマカン。『そう大げさに騒ぐでない』
「〈たった〉の基準って一体……？」中村は口を塞がない。
『まぁさすがに、』アルマカンが頬を掻く。『ちっとばかり、こたえたがの』
「よく懲りませんでしたね」中村は呆れ半分。
『懲りたから相談しておる』しれっとアルマカン。
「あ、自覚あるんですか」言いつつ中村の視線は白い。
『いちいち突っかかるでない』アルマカンの声はヤケ含み。
「じゃ、まぁ」中村はこめかみを押さえつつ、「手順を伺いましょうか。あなたの世界創造の」
『うむ、これから次に取りかかるのでな』アルマカンが踵を返した。『悪いところがあれば助言をくれれば助かる』
そこでアルマカンが左の掌を掲げた。その中へ光が凝縮、輝きを帯びる。
「まずは何を？」中村から問い。
『うむ、』鷹揚にアルマカン。『まずは闇を払って光をだな……』
「ちょい待って」いきなり中村。
『何じゃ？』アルマカンが振り向いて、『何ぞ問題でも？』
「いきなり〈闇を払って〉って、」中村が頭を掻く。「それじゃ闇はどこ行っちゃうんです？」
『決まっておろう』さも当然とばかりにアルマカン。『光でくまなく焼き払……』
「待った！」語尾をぶった切って中村の声。「駄目でしょ闇を消そうとしちゃ！」
