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第9話：学園のノイズと、独占される不燃物

　学園のカフェテリアは、私にとって巨大な培養槽だ。

　数百人の生徒が発する熱気、欲望、嫉妬。それらが混ざり合い、天井付近にはドス黒い「湿気」が層を成して滞留している。

　換気扇のフィルターは先週掃除したばかりだというのに、もう油と魔塵（マナ・ダスト）で目詰まりを起こしていた。

「……食欲が失せますね」

　私はトレイの上の、少し冷めたスープをスプーンでかき混ぜた。

　私の席は、食堂の最奥。

　ゴミ箱の隣にある、通称「不燃物指定席」。

　ここなら、誰の視界も汚さずに済むはずだった。

　――昨日までは。

「あら、ごきげんよう。……掃除婦さん？」

　頭上から、甘ったるい香水の匂いが降ってきた。

　顔を上げずとも分かる。

　香水の濃度が高すぎる。フローラル系の香りに混じる、鼻につく金属臭。

　魔力持ち特有の、プライドの高さと比例するノイズだ。

「……何かご用でしょうか」

　私が顔を上げると、そこには三人の女子生徒が立っていた。

　制服の着こなしからして、どこぞの上級貴族の令嬢だろう。

　彼女たちの瞳には、分かりやすい「侮蔑」と、隠しきれない「嫉妬」が渦巻いている。

「最近、調子に乗っているという噂を聞きましてよ。アステール様の腰巾着ですって？」

　中央のリーダー格らしき生徒が、扇子で口元を隠して笑った。

「勘違いしないでいただきたいわ。貴女のような『持たざる者』が、あの方の視界に入ること自体が不敬なの。身の程を知りなさい」

　ああ、うるさい。

　彼女が口を開くたびに、キーンという高周波のハウリング音が鼓膜を刺す。

　中身のない言葉ほど、空気中で乱反射して騒音になるのだ。

「勘違いも何も」

　私はスープを一口啜り、淡々と答えた。

「私は業務命令に従っているだけです。文句があるなら、雇用主であるアステール様に直接どうぞ」

「なっ……！　口答えする気！？」

　リーダー格の顔が赤く歪んだ。

　彼女の指先に、チリチリと未熟な魔力が集束していく。

　安い挑発だ。

　ここで魔法を使えば、彼女たちは停学、私は黒焦げ。

　どちらに転んでも、私の平和な昼食は終わりだ。

「……汚らわしい。その減らず口、焼いて塞いで差し上げますわ！」

　彼女が杖を振り上げた、その時だった。

　ドォン。

　重い衝撃音が、カフェテリアの空気を震わせた。

　魔法ではない。

　空間そのものが、圧倒的な「質量」によって歪められた音だ。

　一瞬で、喧騒が凍りついた。

　いや、蒸発した。

　肌を刺すような熱波が、入り口から津波のように押し寄せてくる。

「……誰の許可を得て、私の前で騒音（ノイズ）を撒き散らしているの？」

　絶対零度の声が響いた。

　エレノア・フォン・アステール。

　彼女がそこに立っていた。

　取り巻きを従えることもなく、たった一人で。

　その白金髪は逆立つように揺らめき、美しい顔には能面のような無表情が張り付いている。

　怖い。

　怒りではない。

　あれは、自分のテリトリーにゴキブリが出た時の、純粋な「嫌悪」の顔だ。

「ア、アステール様……！？」

「ご、誤解です！　私たちはただ、この生意気な掃除婦に教育を……」

　令嬢たちが青ざめて弁解しようとする。

　だが、エレノアは彼女たちを一瞥すらしなかった。

　彼女の緋色の瞳は、真っ直ぐに私だけを――正確には、私の手元にあるスープだけを見ていた。

「私の、所有物よ」

　彼女がポツリと呟いた。

「は……？」

「その『不燃物』の管理権限は、私が買い占めたの。貴女たちの安っぽい香水の臭いがついたら、使い物にならなくなるでしょう」

　エレノアが一歩、足を踏み出す。

　ジュッ。

　床のタイルが、彼女の靴底の形に溶けた。

　カフェテリアの室温が、異常な速度で上昇していく。

　テーブルの上のコップが震え、生徒たちの額から玉のような汗が噴き出す。

「消えなさい。……私の視界が曇る」

　彼女が軽く手を払う仕草をした。

　それだけで、暴風のような熱風が巻き起こり、令嬢たちのスカートを捲り上げ、悲鳴と共に数メートル後ろへ吹き飛ばした。

「きゃああああっ！」

「あ、熱っ……！？」

　蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う令嬢たち。

　周囲の生徒も、巻き添えを食らってはたまらないと、我先にと出口へ殺到する。

　数秒後。

　広大なカフェテリアには、私とエレノアだけが残された。

　静寂。

　そして、サウナのような蒸し暑さだけが漂っている。

「……やりすぎです」

　私はスプーンを置いた。

　もうスープは完全に温まり直し、湯気を立てていた。

「公共の場での魔力放出は校則違反ですよ」

「……うるさいわね。害虫駆除よ」

　エレノアは肩で息をしながら、私の前の席――さっきまで令嬢がいた席に、ドカッと腰を下ろした。

　彼女の全身から、蜃気楼のような揺らぎが立ち上っている。

　相当、無理をして出力を上げたらしい。

「それに……貴女がボサッとしてるのが悪いのよ。あんな雑魚に絡まれて」

　彼女は頬杖をつき、上目遣いで私を睨んだ。

　その瞳は潤み、熱で微かに充血している。

「傷一つつけてごらんなさい。……私の掃除道具としての価値が下がるわ」

　言葉は高圧的だ。

　けれど、テーブルの下で、彼女の足先が私の靴にコツン、と当たった。

　まるで甘えるように、爪先を擦り付けてくる。

「……助けていただき、感謝します」

「ふん。当然よ」

　私はため息をつき、ポケットから手袋を取り出した。

「ですが、代償は高くつきますよ」

「え？」

「周囲の気温を5度上げましたね。これだけの熱量を無駄に放出すれば、反動（バックファイア）が来るはずです」

　私は立ち上がり、テーブル越しに彼女の頬に手を伸ばした。

　触れる。

「ひゃっ……！」

　エレノアが可愛らしい悲鳴を上げた。

　私の冷たい手が、火照った彼女の頬を包み込む。

「ほら、やっぱり。オーバーヒート寸前じゃないですか」

「……だ、だって……ムカついたんだもの」

　彼女は目を細め、私の掌に顔をすり寄せた。

　猫だ。

　さっきまで周囲を威圧していた女王様が、今は私の冷たさに骨抜きにされている。

「貴女が……他の人間の臭いをさせてるのが、嫌だったの」

　ボソリと、危険な本音が漏れた。

　私は背筋が寒くなるのを感じた。

　これは「保護」ではない。

　「管理」ですらない。

　これは、歪んだ所有欲による「隔離」だ。

　彼女は私を守ったのではない。

　私という冷却装置（クーラー）に、他人の手垢がつくのを嫌っただけ。

（……分かっていますよ、それくらい）

　私は親指で、彼女の熱い唇を軽く撫でた。

「放課後、いつもの部屋で。……溜まった熱、全部絞り出してあげますから」

「……うん。絶対よ」

　エレノアは蕩けた顔で頷き、私の指を甘噛みした。

　遠巻きにこちらを覗き見る生徒たちの視線など、もう彼女の目には入っていない。

　そして私も、その視線が気にならなくなっていることに気づいてしまった。

　共犯関係。

　その泥沼に、私はもう膝まで浸かっている。

　カフェテリアの澱んだ空気の中で、私たち二人だけが、熱と冷気という「正解」を共有していた。