落ちこぼれ魔女は、今日も箒で床を掃除してます。

第8話：学習する指先と、飼い慣らされた熱

　人間というのは、恐ろしいほど適応力の高い生き物だ。

　かつては致死レベルの猛毒だと思っていた環境も、三日も浸かれば「ただの日常」へと劣化する。

　アステール王女の部屋に通い始めて、今日で四日目。

　私は、自分がこの異常な空間に馴染み始めていることに、薄ら寒い恐怖を感じていた。

「……角度、悪いわよ」

　ソファの上で、エレノアが不満げに声を上げた。

　彼女はうつ伏せになり、背中を大きく露出させている。

　もはや恥じらいなど欠片もない。あるのは、効率的なメンテナンスを求める顧客（ユーザー）としての図太さだけだ。

「失礼。脊椎の第三関節付近に、新しい熱溜まりが出来ていたので」

　私は手袋を外した素手で、彼女の滑らかな背中を押圧した。

　以前なら火傷しそうだと感じた熱も、今では「少し熱めのお湯」程度にしか感じない。

　私の皮膚感覚（センサー）が、彼女の高熱に合わせてキャリブレーション（補正）されてしまったのだ。

「ん、ぁ……そこ……」

　親指でツボをグリリと押し込むと、エレノアの背筋がビクンと跳ねた。

　快感と苦痛の混じった、甘い吐息。

　最初の頃のような悲鳴ではない。

　彼女の身体もまた、私の冷たい指による「侵入」を学習し、受け入れ始めている。

「……随分と、反応が良くなりましたね」

「う、うるさい……。貴女が、変なところばかり触るから……」

　エレノアは枕に顔を埋めたまま、くぐもった声で抗議した。

　変なところではない。魔力の流動効率が悪い箇所を重点的に掃除しているだけだ。

　だが、私の指が動くたびに、彼女の白い肌が桜色に染まり、微かに震えるのを見ると、自分が何か背徳的な行為をしているような錯覚に陥る。

（……雑念ですね。作業に集中しろ）

　私は頭を振り、視覚情報をシャットアウトした。

　指先の感覚だけに集中する。

　彼女の皮膚の下を流れる、マグマのような魔力の奔流。

　その流れを読み、滞っている箇所を見つけ出し、私の「虚無」で吸い上げる。

　以前は力任せに吸引していたが、今は違う。

　もっと繊細に、もっと効率的に。

　彼女の呼吸に合わせて、吸い上げるペースを調整する。

　吸って、吐いて。

　熱を奪って、冷気を送る。

　まるで、二つの異なる循環系をパイプで繋いで、強引に同期させているような感覚。

「……っ、ふぅ……」

　エレノアの呼吸が深くなった。

　緊張していた筋肉が弛緩し、彼女の体温が私の手にどっと預けられる。

　信頼、などという生易しいものではない。

　これは完全な「降伏」だ。

　彼女は自分の命綱（コントロール）を、完全に私に委ねてしまっている。

「……今日は、ここまでにしましょう」

　私は指を離した。

　途端に、エレノアが「あ……」と名残惜しそうな声を漏らす。

　その反応速度。

　まるで餌を取り上げられたペットだ。

「もう終わり？　まだ、少し……奥の方が熱いの」

「これ以上は依存症になります。自分の力で放熱する訓練もしないと、回路が退化しますよ」

　私は冷静に告げ、ハンカチで手を拭った。

　彼女の背中には、私の指の跡が白く残っている。

　赤く火照った肌の中で、そこだけが雪のように白い。

　私が触れた証拠（マーキング）。

　エレノアはけだるげに上半身を起こし、乱れた髪をかき上げた。

　その瞳はとろんと潤み、焦点が定まっていない。

　魔力酔いならぬ、魔力欠乏による酩酊状態。

「……リナ」

「なんですか」

「貴女の手、冷たくて気持ちよかったけど……」

　彼女は私の手首を掴み、じっと見つめた。

「前よりも、少し温かくなった気がする」

　心臓が、嫌な音を立てた。

「……気のせいでしょう。室温が高いせいです」

「ううん、違うわ。私の熱が、貴女の中に残ってるのよ」

　エレノアはふふっ、と勝ち誇ったように笑った。

「私の色が、貴女に移ったみたいで……なんか、嬉しい」

　ぞわり、と背筋が粟立った。

　独占欲と支配欲が入り混じった、無邪気で残酷な笑み。

　彼女は無自覚だ。

　自分の熱が、私という「器」を変質させつつあることに。そしてそれを、喜んでしまっていることに。

「……妄言は寝てから言ってください。追加料金を請求しますよ」

　私は乱暴に手を振りほどき、逃げるように鞄を掴んだ。

　これ以上ここにいると、彼女のペースに巻き込まれる。

　いや、もう手遅れかもしれない。

　　　　　　　　　　***

　帰り道。

　学園の廊下はすでに無人だった。

　窓ガラスに映る自分の顔を見る。

　いつも通りの、無愛想で生気のない顔。

　だが、頬のあたりが、ほんの少しだけ紅潮しているように見えた。

（……馬鹿な）

　私は自分の頬をペチリと叩いた。

　熱なんてない。

　私は不燃物だ。何にも燃えず、何にも染まらず、ただ世界を掃除して消えていく塵芥だ。

　そう自分に言い聞かせる。

　だが、ポケットの中で握りしめた右手は、確かに熱を帯びていた。

　カイロなど必要ないほどに。

　その熱が、エレノアの肌の感触を鮮明に思い出させる。

　吸い付くような肌。

　甘い匂い。

　私の指に反応して震える背中。

「……チッ」

　私は舌打ちをして、早足で歩き出した。

　早く帰って、冷たいシャワーを浴びよう。

　そして、セシルから買った冷却薬を飲んで、この余計な熱を消去しなければ。

　でも、心のどこかで分かっていた。

　どれだけ洗っても、どれだけ冷やしても。

　一度知ってしまった「熱」の記憶は、そう簡単には消えないことを。

　私の指先は、もう彼女の熱さを「心地いい」と学習してしまったのだから。