7/17

第7話：天才の孤独と、触れられない熱

　轟音と共に、演習場のカカシが原子レベルで消滅した。

　爆風が巻き起こり、砂塵が舞う。

　視界が晴れた後に残っていたのは、黒く焼け焦げた地面と、硝子化してキラキラと光る土塊だけ。

　カカシの破片すらない。完全なる熱焼却（デリート）。

「……素晴らしい！　流石はアステール様だ！」

　教官の上擦った声が響く。

　パチパチパチ、と乾いた拍手が起こるが、それは波紋のように広がるだけで、誰も中心には近づこうとしない。

　演習場の中央。

　エレノア・フォン・アステールが、杖を下ろして立ち尽くしていた。

　周囲の空気は陽炎で歪み、彼女の半径3メートル以内は、生物が生存できない「死の領域（デッド・ゾーン）」と化している。

（……非効率的ですね）

　私は木陰のベンチ――最底辺（モブ）の指定席から、その光景を眺めていた。

　周囲の生徒たちは彼女の威力を称賛しているが、私の目には別のものが見えている。

　彼女の身体から立ち上る、悲鳴のような魔力漏れ（リーク）。

　一撃放つたびに、彼女の細い血管は膨張し、神経は焼き切れんばかりに悲鳴を上げている。

　あれは魔法ではない。

　自身の生命力を薪にして燃やす、緩やかな自殺だ。

「……ふう」

　エレノアが振り返る。

　その瞬間、最前列にいた男子生徒たちが、ビクリと半歩下がったのを私は見逃さなかった。

　畏怖。あるいは、本能的な恐怖。

　美しい猛獣を前にした小動物の反応。

　エレノアの顔から、ふっと表情が抜け落ちた。

　寂しさとも、諦めともつかない、氷のように冷たい瞳。

　熱源の塊である彼女が、世界で一番寒そうな顔をして立っている。

　誰も彼女に触れられない。

　誰も彼女の「熱」を受け止められない。

　天才（モンスター）の孤独。

　そのどうしようもない「隔離」の事実が、埃っぽい演習場の空気をさらに重く淀ませていた。

　　　　　　　　　　***

　放課後の特別寮。302号室。

　私が部屋に入ると、そこはすでに灼熱地獄だった。

　室温38度。湿度60パーセント。

　不快指数は計測不能（エラー）。

「……今日はまた、一段と荒れていますね」

　私は手早く制服を脱ぎ、作業着代わりのYシャツ一枚になった。

　部屋の隅には、高価そうな花瓶が熱で割れて転がっている。

「……演習があったから」

　ソファの上。

　エレノアは膝を抱えて座っていた。

　ガウンも羽織らず、薄いキャミソール一枚。

　露出した肌は、熟れた果実のように赤く染まり、触れれば火傷しそうなほどの熱気を放っている。

「皆、凄いわねって言ってたわ。……遠くから」

　彼女は自分の手を見つめて呟いた。

　その指先は微かに震え、爪の間からはチリチリと青白い火花が散っている。

「誰も近づかないの。私が一歩近づくと、皆、二歩下がる。……まるで、歩く災害扱いよ」

「事実でしょう。今のあなたに近づけば、普通の人間なら熱中症で倒れます」

　私は鞄から『零式（ブラシ）』を取り出しながら、淡々と告げた。

　慰めるつもりはない。事実を誤認すれば、事故（トラブル）の元だ。

「……貴女は、怖くないの？」

　エレノアが顔を上げ、潤んだ瞳で私を射抜いた。

「私の熱が。……昔、私の手を握ろうとした侍女がいたわ。でも、私が嬉しくて強く握り返したら、その人の手、爛れちゃって……」

「……」

「それ以来、誰も私に触れない。両親でさえ、耐火手袋をして私を抱きしめるの。……私は、人間じゃないのよ。ただの、熱い爆弾」

　彼女の声が震える。

　目じりから零れた涙が、頬を伝う途中でジュッと音を立てて蒸発した。

　可哀想な生き物。

　有り余る才能を与えられた代償に、体温という「他者との接点」を奪われた少女。

　私は溜息をつき、ブラシをテーブルに置いた。

　そして、彼女の目の前に歩み寄る。

「手」

「……え？」

「手を出してください。掃除の邪魔です」

　私が命じると、彼女はおずおずと右手を差し出した。

　私はためらわず、その手を自分の両手で包み込んだ。

　ジュッ！

　熱い。

　焼けた鉄板を素手で掴んだような衝撃。

　私の皮膚の表面温度が一気に跳ね上がる。

「っ……！？」

　エレノアが目を見開いた。

「貴女、馬鹿なの！？　火傷するわよ、離して！」

「騒がないでください。……私の設定温度を舐めないでいただきたい」

　私は彼女の手を強く握りしめた。

　逃がさない。

　私の手は冷たい。死人のように、あるいは氷のように。

　その「絶対的な低温」が、彼女の暴走する熱を貪欲に飲み込んでいく。

　私の掌の中で、彼女の熱が中和されていく。

　赤く腫れ上がっていた彼女の皮膚が、みるみるうちに本来の白さを取り戻す。

「う、そ……熱くない、の？」

「熱いですよ。不快なほどに」

「でも、手が……爛れてない」

「私は魔力伝導率ゼロの『不燃物』ですから。あなたの熱（魔力）は、私の中を素通りして大気に散るだけです」

　私は彼女の指に、自分の指を絡ませた。

　恋人繋ぎ。

　そんなロマンチックなものではない。

　接触面積を最大化し、冷却効率を高めるための工業的な結合だ。

「あ……」

　エレノアが呆けた声を上げた。

　彼女は自分の手を、信じられないものを見るように凝視している。

　誰かと肌を合わせても、相手が傷つかない。

　その当たり前の事実が、彼女には奇跡に見えるらしい。

「……冷たい」

　彼女が私の手を握り返してきた。

　ぎゅう、と強い力で。

　骨が軋むほど強く。

「すごく、冷たくて……気持ちいい。……リナの手」

　先ほどまでの悲壮感はどこへやら。

　彼女の表情が、とろりと蕩けていく。

　熱に浮かされた瞳が、焦点の合わない陶酔の色を帯びる。

「もっと……もっと冷やして。手だけじゃ、足りない……」

　彼女は私の手を引くと、そのままソファへとなだれ込んだ。

　抗う間もなく、私は彼女の上に覆い被さる形になる。

「全身で、私を消火して……っ。お願い、リナ……」

　その懇願は、切実な悲鳴だった。

　世界から拒絶され続けた孤独な熱源が、唯一見つけた「冷たい避難所」。

　私は彼女の胸元――心臓の上に耳を押し当てた。

　ドクン、ドクン、ドクン。

　相変わらず、異常に速い鼓動。

　爆発寸前のエンジンのような、危うい生命の音。

「……特別料金ですよ。カウンセリング料込みです」

　皮肉を言って、私は彼女の背中に腕を回した。

　抱擁。

　これもまた、ただの冷却作業（クールダウン）だ。

　彼女の体温が、シャツ越しに私を侵食する。

　熱い。

　けれど、その熱さの中に、微かな安堵が混じっているのを感じた。

（……厄介ですね）

　私は心の中で毒づく。

　彼女にとって、私は唯一触れられる存在。

　それはつまり、私が彼女から逃げ出せば、彼女はまたあの孤独な焼却炉に戻るということだ。

　責任という名の鎖が、また一本、私の首に巻きついた気がした。

「ん、ぁ……リナ……」

　エレノアが私の匂いを嗅ぐように、首筋に顔を埋めてくる。

　その吐息は甘く、そしてどうしようもなく熱かった。

　窓の外では、一番星が光っている。

　世界でたった二人きりの、歪で、静かで、燃えるような夜が始まろうとしていた。