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第5話：秘密の契約と、体温の買値

　放課後の特別寮は、まるで要塞のように静まり返っていた。

　一般生徒の立ち入りが禁止された、貴族階級専用の居住区。

　廊下に敷かれた絨毯は、私の靴底が沈み込むほど分厚く、空気中には高級なアロマと、鼻につくほどの高純度魔素（マナ）が漂っている。

　不快だ。

　酸素濃度が濃すぎて、逆に息苦しい温室のよう。

　私は制服のポケットに入れた「契約書」の感触を確かめながら、302号室の前に立った。

　扉は重厚なオーク材。

　装飾過多な金色のノブは、すでに熱を帯びているのか、陽炎のように空気が揺らいで見える。

「……はあ」

　ため息を一つ。

　肺の中の清浄な空気を吐き出し、代わりにこの場の澱んだ空気を吸い込む覚悟を決める。

　私はノックをした。コン、コン、ではなく、ドン、ドン、と。

　遠慮はいらない。中にいるのは獰猛な野獣だ。

「……開いているわ」

　中から聞こえたのは、張り詰めた弦のような声だった。

　　　　　　　　　　***

　ガチャリと扉を開けた瞬間、熱風が頬を叩いた。

「遅い！」

　出迎えの言葉は、予想通りの罵倒だった。

　エレノア・フォン・アステールが、部屋の中央にある猫足のソファに座り、貧乏揺すりをしている。

　テーブルの上には、ティーセットと、山積みの書類。

　そして彼女自身は、室内だというのに分厚いガウンを羽織り、それでも寒そうに震えていた。

「約束の時間は16時です。現在、15時59分40秒。私は時間厳守の優良業者ですが」

「貴女の体内時計はどうなってるのよ……。私の体内時計は、もう限界を訴えてるの」

　エレノアがガウンの前をはだけさせる。

　その下は、薄手のシルクのネグリジェ一枚だった。

　肌が赤い。

　昨日よりも、熱の侵食が進んでいるように見える。

　彼女の周囲の空間だけ、魔塵が渦を巻き、小さな静電気の火花がパチパチと弾けていた。

「……見ての通りよ。貴女がいないと、もう制御できないの」

　彼女は悔しそうに唇を噛み、テーブルの上の書類を顎でしゃくった。

「そこ。座りなさい。契約の話をしましょう」

　私は指定された対面のソファに腰を下ろした。

　クッションが柔らかすぎて、尻の収まりが悪い。

　テーブルには、今朝渡されたものと同じピンク色の封筒と、さらに詳細な条文が書かれた羊皮紙が広げられていた。

『専属清掃契約書（改訂版）』

　目を通す。

　内容は、独占禁止法に抵触しそうなほど理不尽なものだった。

　第一条：甲（リナ）は、乙（エレノア）の許可なく、他者の魔力清掃を行ってはならない。

　第二条：乙が求めた場合、甲はいかなる時も優先的に駆けつけること。

　第三条：甲は、乙以外の「熱」に触れてはならない。

「……なんですか、これは」

　私は羊皮紙を指先で弾いた。

「私は掃除屋であって、愛人契約を結びに来たわけではありません」

「あ、愛人って……！　言葉を選びなさいよ、不燃物！」

　エレノアが顔を沸騰させて叫ぶ。

　室温が一気に2度ほど上がった気がした。

「これは防衛策よ。貴女の手は……その、特殊だから。他の誰かに使われて、貴女が壊れたり、穢れたりしたら困るの」

「穢れる、とは？」

「……他の誰かの、汚い魔力が混ざるのが嫌なのよ」

　彼女はそっぽを向き、ボソリと呟いた。

　独占欲。

　あるいは、自分だけの避難所を確保したいという、子供じみた生存本能。

　私は呆れを通り越して、少し感心してしまった。

　ここまで自分の欲望に正直だと、逆に清々しい。

「条件の修正を求めます」

　私は懐から、あらかじめ用意しておいたメモ帳を取り出した。

「第一条、私の営業活動を制限する場合、その逸失利益を補填すること。

　第二条、深夜早朝の呼び出しは、基本料金の3倍を請求します。

　第三条……『他の熱に触れるな』というのは物理的に不可能です。夏場はどうするんですか」

「屁理屈を言わないで！　……で、いくらなの？」

「はい？」

「補填とか、追加料金とか。全部言い値で払うと言ってるのよ。アステール家の財力を甘く見ないで」

　エレノアはテーブルの引き出しを開け、革袋をどさりと放り出した。

　ジャラリ。

　昨日の比ではない、重厚な金属音が響く。

　袋の口から、プラチナ貨の輝きが漏れていた。

「……これで、貴女の放課後を全部買うわ」

　彼女の瞳は真剣だった。

　金で買えるなら、プライドも常識もすべて投げ打つ覚悟。

　それほどまでに、彼女は自分の熱に追い詰められているのだ。

　私はプラチナ貨を見つめた。

　これ一枚で、最高級の導魔繊維が一年分買える。

　『零式』のメンテナンスどころか、新しい機材開発への投資も夢ではない。

　私は掃除屋だ。

　汚い場所を綺麗にするのが仕事で、対価をもらうのが流儀。

　相手が傲慢な王女様だろうが、薄汚い路地裏だろうが、ゴミはゴミ、金は金。

「……交渉成立ですね」

　私は革袋を引き寄せた。

　重い。

　この重さは、彼女の命の重さであり、私への執着の重さだ。

「ただし、一つだけ条件を追加します」

「……なによ」

「私の掃除のやり方に、一切口出ししないこと。痛かろうが、恥ずかしかろうが、ゴミは黙って処理されること」

　私が冷たく言い放つと、エレノアは喉を鳴らし、潤んだ瞳で私を睨み返した。

「……いいわ。好きにしなさいよ」

　契約は結ばれた。

　私は手袋を外し、テーブルの上の羊皮紙を脇へ追いやった。

「では、早速業務を開始します。……そこのテーブルに乗ってください」

「えっ、ここ、で……？」

「ベッドまで移動する時間が惜しい。あなたの首筋、もう限界でしょう」

　図星だったのか、エレノアは素直に従った。

　ガウンを脱ぎ捨て、ネグリジェ姿でテーブルの上に四つん這いになる。

　薄い布越しに、背骨のラインと、その奥で脈動する魔力の光が見える。

　美しい、とは思わない。

　ただ、掃除しがいのある汚れだ。

「……動かないでくださいね」

　私は彼女の背後に立ち、その無防備な背中に手を伸ばした。

　ひんやりとした室内の空気が、私の指先と彼女の肌の間で対流を作る。

　触れる。

「ひぐっ……！」

　エレノアが背中を反らせ、テーブルクロスを握りしめた。

　私の冷たい指先が、彼女の肩甲骨の間、もっとも熱が溜まる「魔力溜まり」に沈み込む。

　ジュッ、と音が聞こえるような錯覚。

　指先から、猛烈な勢いで熱が流れ込んでくる。

　熱い。痛い。

　けれど、その不快な熱量が私の体内を駆け巡り、空っぽだった血管を満たしていく感覚は、何にも代えがたい充足感があった。

「あ、ぁ……リナ、もっと……つよく……」

　エレノアの声が甘く溶ける。

　彼女はもう、王女としての体面などかなぐり捨てていた。

　テーブルに頬を押し付け、涎を垂らしそうなほど口元を緩め、私の手による「排熱」を貪っている。

　私は冷静に作業を進めた。

　肩から背骨、そして腰へ。

　詰まったパイプの汚れを押し流すように、指の腹で強く、執拗に魔力のラインをなぞる。

「そこ、だめ、おかしく、なる……っ！」

「ゴミが溜まっています。我慢してください」

　腰のあたりにある魔力結節点（ノード）を強く圧迫する。

　ビクン！　と彼女の身体が跳ね、大量の魔素が蒸気となって噴き出した。

　部屋が白く霞む。

　それは彼女の体内から排出された、純粋な魔力の霧だ。

「はあ、はあ……っ」

　エレノアがガクンと力を失い、テーブルの上に突っ伏した。

　全身から力が抜け、今はただの肉塊のように脱力している。

　私は手を離した。

　指先がジンジンと痺れている。

　自分の体温計を見なくても分かる。今の私は、きっと人並みの温かさを持っているはずだ。

「……本日の業務は終了です」

　ハンカチで手を拭きながら告げる。

　エレノアは焦点の合わない目で私を見上げ、とろんとした笑みを浮かべた。

「……すごい。空っぽ……。頭の中が、真っ白……」

「それは酸欠です。深呼吸を」

「ねえ、リナ……」

　彼女がふらふらと手を伸ばし、私の袖を掴んだ。

「明日も……絶対、来てね。お金なら、また用意するから……」

　それはまるで、麻薬の売人に縋る中毒者のようだった。

　あるいは、暖炉の火が消えるのを恐れる幼子のようにも見える。

　私は彼女の手を、やんわりと、しかし拒絶の意思を込めて振り払った。

「契約しましたからね。金銭が発生する限り、私は来ますよ」

　ドライに割り切る。

　そうしなければ、この熱に引きずり込まれそうだったからだ。

　私の中に残る彼女の熱が、「もっと触れていたい」と訴えている。

　そんなバカな。

　私は掃除屋だ。汚れに愛着を持つなんて、あってはならない。

「……ふふ。契約、ね。……私の、共犯者さん」

　エレノアは満足げに目を閉じ、そのままテーブルの上で寝息を立て始めた。

　不用心すぎる。

　だが、この部屋に入ってくる人間など私くらいしかいないのだろう。

　私は床に落ちたガウンを拾い上げ、彼女の背中にかけてやった。

　優しさではない。

　風邪を引いて発熱されたら、魔力の熱と区別がつかなくなって掃除が面倒になるからだ。

　　　　　　　　　　***

　寮への帰り道。

　ポケットの中の金貨袋が、歩くたびに太ももを打つ。

　チャリ、チャリ。

　その軽やかな音は、私が「魂」の一部を切り売りした音のようにも聞こえた。

　空を見上げると、一番星が光っている。

　冷たい夜風が心地いい。

　けれど、私の右手の指先だけは、まだ微かに熱を帯びていた。

「……温かい、か」

　独り言が漏れる。

　その言葉の意味を深く考えるのをやめて、私は早足で歩き出した。

　早く地下室に行って、セシルに冷却材を売ってもらわなければ。

　このままでは、私が「変質」してしまう。

　契約書という名の鎖。

　金貨という名の錠前。

　それらで繋がれた私たちはいずれ、どちらかが壊れるまで、この摩擦熱から逃れられないのかもしれない。

　まあ、いい。

　壊れるのが私でなければ、それでいいのだ。

　私はあくまで、道具なのだから。