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第4話：事後の熱と、地下室の共犯者

　指を離した瞬間、世界が急速に冷却されていくのが分かった。

　私の体温になじんでいた熱源が失われ、代わりに夕暮れの薄暗い冷気が肌を刺す。

　エレノアの首筋から指を引き抜くと、彼女は名残惜しそうに「ぁ……」と小さく声を漏らし、それからハッと我に返ったように口元を押さえた。

「……見ないで」

　ソファに横たわったまま、彼女は乱れた髪の隙間から私を睨みつけた。

　先ほどまでの陶酔しきった表情はどこへやら。

　緋色の瞳には、羞恥と、それをごまかすための精一杯の虚勢が燃え上がっている。

「見るなと言われても。清掃の最終確認（チェック）は義務ですので」

　私は努めて事務的な口調を保ちながら、ポケットからハンカチを取り出した。

　指先に残る、彼女の汗と魔力の残滓（ぬめり）を丁寧に拭き取る。

　本当なら今すぐ水で洗い流したい。他人の体液ほど不衛生な物質はこの世に存在しないからだ。

　けれど、奇妙なことに。

　いつもなら感じるはずの嫌悪感が、今日は薄かった。

　それどころか、指先に残る微かな熱が、冷え性の私には少しだけ心地いいとさえ感じてしまっている。

（……毒ですね、これは）

　私は眉をひそめ、使用済みのハンカチをビニール袋に密閉した。

　感染性廃棄物として処理しなければ。

「……っ、ふう。……随分と、手慣れているじゃない」

　エレノアがふらつきながら起き上がり、はだけたブラウスのボタンを留めていく。

　その指先はまだ震えていたが、顔色は随分とマシになっていた。

　茹で上がった赤色は引き、本来の透き通るような白磁の肌に戻っている。

「言ったはずです。私はプロの掃除屋だと」

「掃除、ね……。私の身体はゴミ捨て場じゃないのだけれど」

「溜め込めばゴミ、循環させれば資源です。あなたの魔力は循環不全を起こして腐りかけていました」

　私が淡々と事実を述べると、エレノアは不服そうに唇を尖らせた。

　だが、言い返す気力はないらしい。

　今の彼女は、憑き物が落ちたように穏やかだ。魔力という燃料を抜かれた機械人形のように、どこか儚げでさえある。

「……また、明日も」

　帰り支度を始めた私の背中に、蚊の鳴くような声が投げかけられた。

「はい？」

「明日も、来なさいと言ったの。……まだ、完全に抜けきっていない気がするから」

　振り返ると、エレノアはそっぽを向いて髪をいじっていた。

　耳の先が赤い。

　典型的な禁断症状だ。一度「冷却」の味を知ってしまった彼女の身体は、もう自分一人では熱を処理しきれない。

「追加料金が発生しますが」

「……お金なら、いくらでも払うわよ。アステールの資産を舐めないで」

　彼女はソファのクッションを抱きしめ、顔を埋めた。

「だから……その冷たい手で、また私を空っぽにして」

　その言葉は、命令というよりは懇願だった。

　私は小さく溜息をつき、無言で部屋を出た。

　背後で、安堵の息が漏れる音が聞こえた気がした。

　　　　　　　　　　***

　旧校舎を出ると、外はすでに夜の帳が下りていた。

　ひんやりとした夜風が、火照った頬を撫でる。

　私は制服のポケットに入っている魔石の重みを確かめ、学園の裏門へと向かった。

　寮へ帰る前に、寄らなければならない場所がある。

　学園の地下深く。

　廃棄された地下通路の奥に、その「巣」はある。

　重厚な鉄扉を蹴飛ばすと、錆びた蝶番が悲鳴を上げて開いた。

　途端に、鼻孔を襲う刺激臭。

　オゾン、機械油、そして腐りかけたエナジードリンクの甘ったるい臭い。

「……相変わらず、ひどい環境ですね。ここに住んでいて肺が腐りませんか？」

「よう、リナか。いらっしゃい。ちょうど新しい換気システムを試していたところだ」

　ガラクタの山の中から、ボサボサの黒髪をした頭がひょっこりと現れた。

　セシル・ヴァーミリオン。

　この学園で唯一の、私の「理解者」であり、どうしようもない変人発明家だ。

　彼は白衣の裾で油汚れた眼鏡を拭きながら、ニヤリと笑った。

「で、どうした？　『零式』の調子でも悪いか？　それとも、また学園長の銅像に落書き消しの依頼か？」

「いいえ。今日は素材の買い取りをお願いしに来ました」

　私はポケットから、エレノアに押し付けられた火属性魔石を取り出し、作業机の上に放った。

　ゴトリ、と重い音が響く。

「……おいおい、マジかよ」

　セシルの目が丸くなった。

　彼は慌ててルーペを取り出し、魔石に食いつくように観察を始めた。

「純度99パーセント……アステール鉱山の最高級品じゃねえか。これ、どこで手に入れた？　まさか盗んできたわけじゃあるまいな」

「正規の労働対価です。……体液とプライドを削った代償ですが」

「ふうん？」

　セシルは意味深な視線を私に向けた。

　観察するような、解析するような、ねっとりとした目つき。

　私は不快感を露わにして腕を組んだ。

「なんですか。鑑定しないなら帰りますよ」

「いやいや、石の鑑定は終わったよ。俺が気になってるのは、お前の方だ」

　彼はルーペを置き、私の手首を不意に掴んだ。

「……熱いな」

「は？　何言ってるんですか。私の体温は平熱で35.2度……」

「36.1度あるぞ、これ」

　セシルが別の手で非接触型の体温計をかざしていた。

　ディスプレイに表示された数字を見て、私は絶句した。

「……故障でしょう。私がそんな人並みの体温を持っているわけがない」

「機械は正常だ。お前、誰の『熱』を貰ってきた？」

　セシルはニタニタと笑いながら、私の手首の脈を指先で探った。

「脈拍も少し速い。魔力回路に外部からの干渉痕がある。……それも、桁外れにデカい出力の奴だ。お前の『虚無』の胃袋が、消化不良を起こしかけてるレベルのな」

「……気持ち悪い分析をしないでください」

　私は乱暴に手を振りほどいた。

　心臓が、嫌なリズムで跳ねている。

　図星だった。

　エレノアから吸い上げた熱が、まだ私の体内で燻っているのだ。

　まるで、熱いスープを飲んだ後のように、お腹の底がポカポカとしている。

「アステールの女王様か」

　セシルがあっさりと正解を口にした。

「噂には聞いてたけどな。あの『歩く核融合炉』がお前の顧客になったとは。……どうだった？　最高級の魔力（ゴミ）の味は」

「……最悪でしたよ。粘着質で、高温で、自己顕示欲の塊みたいな味でした」

「へえ。その割には、お前の魔力欠乏症、だいぶ緩和されてるみたいだけどな」

　セシルは作業机の引き出しから、小汚い革袋を取り出し、私に投げ渡した。

　中には、ずっしりとした硬貨が入っていた。

「魔石の代金だ。相場の8割で買い取ってやる。残りの2割は、俺の情報料と口止め料ってことで」

「……強欲ですね」

「商売人と言ってくれ。で、その金で何を買う？　『零式』のメンテナンスキットか？　それとも新しい制服でも新調するか？」

　私は袋の口を縛り直し、冷たく言い放った。

「冷却材（クーラント）を。最強力のやつをください」

「は？」

「体の中に残った他人の熱が気持ち悪いんです。さっさと冷やして、いつもの正常な状態に戻したい」

　セシルは呆れたように肩をすくめた。

「やれやれ。せっかく人間に近づけたってのに、わざわざ冷血動物に戻りたがるなんてな。……ほらよ」

　彼が放り投げたのは、青い液体が入った小瓶だった。

　即効性の魔力冷却薬。

　これを飲めば、体内の余剰魔力は強制的に散らされ、私はまた「空っぽ」に戻れる。

「まいどあり。……あ、そうそう。忠告しとくけどな、リナ」

　帰り際、セシルの声が低くなった。

「あんまり深入りするなよ。高出力のエネルギーってのは、引力も強い。うっかりしてると、お前ごと燃え尽きるぞ」

「ご心配なく。私は不燃物ですので」

　私は鉄扉を閉め、その不吉な予言を遮断した。

　　　　　　　　　　***

　女子寮の自室に戻ったのは、消灯時間を過ぎた頃だった。

　六畳一間の狭い部屋。

　家具はベッドと机だけ。余計な装飾品は一切ない。

　埃ひとつない、完璧に整頓された私の城。

　普段なら、この無機質な空間こそが一番落ち着く場所だった。

　けれど、今夜はどうしてか、部屋が寒々しく感じられた。

（……気のせいです）

　私は制服を脱ぎ、シャワーで念入りに身体を洗った。

　特に、エレノアに触れられた首筋や手首は、皮膚が赤くなるほどゴシゴシと擦った。

　彼女の匂いも、熱も、全て洗い流すために。

　パジャマに着替え、ベッドに潜り込む。

　シーツの冷たさが心地いいはずなのに、どこか物足りない。

　指先が、無意識に何かを探してシーツを握りしめる。

　……あんな、沸騰したヤカンみたいな女。

　二度と触れたくない。

　そう思っているはずなのに、脳裏に焼き付いているのは、私の手の中でとろけていた彼女の顔だ。

『……リナの手で……っ』

　耳元で再生される、熱を帯びた声。

　ぞわり、と背筋が震えた。

「……飲みましょう」

　私はサイドテーブルに置いた冷却薬の小瓶を手に取った。

　これを飲めば、この妙な火照りも消える。

　いつも通りの、冷たくて乾いた私に戻れる。

　栓を抜き、口元に運ぶ。

　ツンとした薬品の臭い。

　それが、先ほどまでの甘い熱の記憶を上書きしていく。

　でも。

「…………」

　私は寸前で動きを止めた。

　瓶の中の青い液体が、月明かりに揺れている。

　もったいない。

　ふと、そんな卑しい考えが頭をよぎった。

　これは高価な薬だ。こんな些細な熱のために消費するのは、経済的に非効率的だ。

　そう、ただの貧乏性だ。

　決して、この熱を消したくないわけではない。

「……今日は、寒いですから」

　誰にともなく言い訳をして、私は小瓶の栓を閉めた。

　薬を机に戻し、布団を頭まで被る。

　自分のお腹のあたりに残る微かな温かさを、カイロ代わりに抱きしめて。

　私は目を閉じた。

　それが、私という「器」が汚染され始めた、決定的な証拠だとも知らずに。

　　　　　　　　　　***

　翌朝。

　私は最悪の目覚めを迎えた。

　夢を見たのだ。

　部屋中が紫色の炎に包まれる夢。

　炎の中心にはエレノアがいて、彼女は私に手を伸ばして叫んでいた。

　助けて、とも、愛して、とも聞こえる声で。

　私はその手を掴もうとして――逆に、彼女の炎に飲み込まれて目が覚めた。

「……汗、かいてる」

　額を拭うと、びっしりと冷や汗をかいていた。

　心臓が早鐘を打っている。

　体温計を見ると、35.8度。

　まだ、私の平熱には戻っていない。

　重い気分で身支度を整え、教室へ向かう。

　廊下を歩いていると、すれ違う生徒たちが、いつも以上に私を避けていく気がした。

「おい、あれ……」

「なんか今日、雰囲気違わないか？」

「不燃物のくせに、なんか……生々しいっていうか」

　ひそひそ話が聞こえてくる。

　私は無視して歩を進めたが、靴箱の前で足を止めざるを得なかった。

　私の靴箱の前に、人だかりができている。

　その中心には、見覚えのある白金髪の背中があった。

「……何をしているんですか」

　私が声をかけると、エレノアがビクリと肩を跳ねさせて振り返った。

　その手には、不釣り合いなほど可愛らしいピンク色の封筒が握られている。

「あ、貴女が遅いのが悪いのよ！」

　彼女は顔を真っ赤にして、私に封筒を突き出した。

　周囲の生徒たちが「えっ、まさか果たし状？」「いや、あれって……」とざわめく。

「今日の放課後！　予約を入れたわよ！　拒否権はないから！」

「……口頭で言えばいいでしょう。なんでわざわざ手紙にするんですか」

「か、形から入るのが貴族の流儀なの！」

　エレノアは私の胸に封筒を押し付けると、逃げるように走り去っていった。

　その背中からは、隠しきれない湯気が立ち上っている。

　残された私は、呆然と封筒を見つめた。

　甘い香水の匂いがする。

　封筒の裏には、金文字で美しく、こう書かれていた。

『専属契約書（仮）』

「……はあ」

　私は深い、深い溜息をついた。

　どうやら私の平穏で冷たい日常は、あの熱帯魚のような王女様によって、完全に書き換えられてしまったらしい。

　私は封筒をポケット――魔石が入っていたのとは逆のポケットにねじ込み、埃っぽい教室へと足を踏み入れた。

　その足取りが、昨日よりもほんの少しだけ軽くなっていることに、私はまだ気づいていなかった。