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第3話：不浄な日常と、甘い毒

　制服のポケットに入れた魔石が、歩くたびに太股に当たって不快だった。

　純度99パーセントの火属性結晶。

　市場価格にして、一般家庭の年収が吹き飛ぶほどの高価な石ころだ。

　それが今、私という「不燃物」のポケットの中で、ジャラジャラと安っぽい音を立てている。

「……重いな」

　物理的な質量のことではない。

　これは「契約」の重さだ。

　私は昨日、ただの掃除屋としての領分を超えて、あの天才（モンスター）と個人的なパイプを繋いでしまった。

　　　　　　　　　　***

　昼時のカフェテリアは、私にとって地獄の釜の底に等しい。

　数百人の魔導師の卵たちが発する、未熟な魔力のノイズ。

　安っぽい香水、整髪料、そして揚げ油の臭い。

「うわ、見ろよ。不燃物が今日も端っこでカビたパン食ってるぜ」

「視界に入れるなよ。魔力が腐る」

　彼らが投げる嘲笑は、私にはどうでもいい。

　問題なのは、彼らが吐く息に含まれる「魔塵」だ。

　私にはそれが、換気扇の裏にこびり付いた油汚れのように、空間にへばり付いているのが見えてしまう。

　私は呼吸を浅くして、味のしないパンを胃に流し込む。

　早くここを出て、図書館の無菌室に逃げ込みたい。

　だが、その願いは叶わなかった。

　カフェテリアの空気が、一瞬で沸騰したからだ。

「キャーッ！　エレノア様よ！」

「今日も素敵だわ……まるで太陽みたい」

　入り口から、取り巻きを従えた「女王」が入場してくる。

　エレノア・フォン・アステール。

　完璧にカールされた白金の髪、一点の曇りもない制服の着こなし。

　彼女が歩くだけで、生徒たちは海が割れるように道を開ける。

（……よくもまあ、あそこまで虚勢を張れるものですね）

　私は冷めたスープを啜りながら、冷ややかな目で観察する。

　周囲の人間には「輝くオーラ」に見えているだろうが、私の眼は誤魔化せない。

　彼女の首筋からは、陽炎のような排熱漏れが起きている。

　指先は痙攣を隠すために強く握り込まれ、優雅な笑顔の下で、奥歯が噛み砕かれそうなほど食いしばられている。

　限界寸前だ。

　昨夜の私の処置は、あくまで応急処置。

　彼女の「炉」は、生きている限り熱を生産し続け、彼女自身を焼き焦がす。

　ふと、エレノアが足を止めた。

　そして、まるで獲物を探す鷹のように、カフェテリアの隅――私のいる最底辺エリアを睨みつけた。

　視線が交差する。

　緋色の瞳。

　そこに宿っていたのは、優雅さなど微塵もない。

　あるのは、薬切れのジャンキーが売人を見るような、血走った渇望だけだった。

（……こっち見ないでくださいよ、面倒な）

　私は露骨に目を逸らし、トレイを持って席を立った。

　ここで彼女に話しかけられれば、私の平穏な「空気モブ生活」は終了する。

　背中に、突き刺さるような熱視線を感じる。

　彼女が唇を尖らせ、何か言いかけようとして、取り巻きに阻まれている気配がした。

　逃げよう。

　今の彼女は、触れば爆発する不発弾だ。

　　　　　　　　　　***

　放課後のチャイムは、私にとってゴングの音だ。

　私は誰よりも早く教室を出て、用具室で愛機『零式』を回収し、旧校舎の最上階へと向かう。

　重厚な扉の前。

　すでに、廊下の壁紙が湿気で少し浮いていた。

　中の惨状が想像できて、私は深い溜息をつく。

　ガチャリ、と鍵を開ける。

「遅い！」

　開口一番、熱波とともに理不尽な罵倒が飛んできた。

「……チャイムからまだ3分です。瞬間移動をご希望なら、空間魔導士を雇ってください」

「うるさい、うるさい！　1分待つごとに体温が0.1度上がるのよ！」

　部屋の中央。

　エレノアは制服のリボンを乱暴に解き、シャツのボタンを第二ボタンまで開けて、荒い息を吐いていた。

　白い肌が、茹でダコのように紅潮している。

　部屋の床には、彼女から零れ落ちた魔力が、紫色のスライム状になって点々と落ちていた。

「……汚いですね」

　私は心底嫌そうな声を出した。

「早く、私を冷やして……っ！　頭がおかしくなりそうなの！」

　エレノアがふらつく足で私に歩み寄ろうとする。

　私はその鼻先に、箒の柄を突きつけた。

「ステイ。お座りください、お嬢様」

「は……？　な、なにを……」

「先に部屋の掃除です。こんな埃っぽい空間で施術をすれば、回路に雑音が混じります」

　私は彼女を無視して、部屋の四隅から掃き始めた。

　サッ、ヒュン、と箒が空気を切る。

　澱んでいた魔塵が、私の箒の振動に共鳴し、霧散していく。

「あ、ぅ……」

　箒が動くたび、エレノアが小さく声を漏らす。

　部屋のノイズが消えていくことが、彼女にとっては「呼吸が楽になる」ことと同義なのだ。

　私が空間を磨けば磨くほど、彼女の強張った肩から力が抜けていく。

　5分後。

　部屋は完璧な静寂を取り戻した。

　温度22度、湿度40パーセント。

　清浄な空気の中に、エレノアの甘ったるい熱の匂いだけが浮いている。

「……終わりましたよ」

　私が告げると同時だった。

　エレノアが私に飛びついてきた。

「リナ……ッ！」

「うわ、ちょっ……！」

　避けきれなかった。

　彼女の全体重が私にのしかかり、二人もつれ合ってソファへ倒れ込む。

　熱い。重い。甘い。

　彼女の身体は、まるで焼きたてのパンのように熱を帯びている。

　私のシャツ越しに、彼女の激しい鼓動が伝わってくる。

「冷やして……早く、リナの手で……っ」

　彼女は私の手首を掴むと、自分の首筋へ強引に押し当てた。

「っ……！」

　触れた瞬間、私と彼女、双方の喉から短い呼気が漏れた。

　冷たい水と、熱い鉄が出会ったような衝撃。

　私の指先にある「無」が、彼女の「過剰」を猛烈な勢いで吸い上げていく。

「ん、あぁ……っ、これ……、きもち、いい……」

　エレノアの瞳がとろりと濁り、長い睫毛が震える。

　彼女は私の腕にしがみつき、もっと触れてくれとばかりに肌を擦り付けてくる。

　これは「掃除」だ。

　私は自分にそう言い聞かせる。

　彼女の体内に詰まったゴミ（魔力）を、私というパイプを通して排出させているだけ。

　だが、その行為はあまりにも背徳的だった。

　私は彼女の汗ばんだ髪をかき上げ、熱の発生源である「うなじ」に指を食い込ませる。

　凝り固まった魔力回路を、物理的に揉みほぐし、流れを整える。

「……いい気味ですね」

　私は彼女の耳元で囁いた。

「学園の誰もが崇めるアステール様が、不燃物に触られて、こんなだらしない顔をして」

「うる、さい……。もっと……奥、まで……」

　彼女には、もう私の皮肉など届いていない。

　ただ快感と、熱が引いていく安らぎに溺れている。

　その無防備な姿を見ていると、私の中にあるどす黒い感情が疼くのを感じた。

　征服感。

　この高慢な天才の生殺与奪の権を、私が握っているという事実。

　私が指を離せば、彼女はまた地獄の熱さに苦しむことになる。

（……なんて、歪な）

　私は指に力を込める。

　彼女の体温が私の身体に流れ込み、私の低い体温を侵食していく。

　いつもなら凍えている指先が、彼女の熱でジンジンと痺れている。

　それが、悔しいけれど、不快ではなかった。

　窓の外では、夕焼けが世界を赤く染めている。

　密室には、二人の湿った呼吸音と、衣擦れの音だけが響いていた。

　掃除婦と、汚部屋の住人。

　私たちの関係は、きっと誰にも理解できない。

　けれど、この「甘い毒」のような熱の交換を、私はもう、拒絶できなくなっていた。