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第17話：魔力酔いの夜、溶け落ちる境界

　夜の静寂を、不作法な轟音が引き裂いた。

　午前二時。

　女子寮の硬いベッドの上で、私が天井のシミを数え始めてから三時間が経過していた頃だ。

　ドォォォォン……！

　地響きと共に、窓ガラスがガタガタと悲鳴を上げる。

　地震ではない。

　この振動の波長、そして空気中に急速に充満し始めた、焦げた砂糖のような甘ったるい重圧感。

「……馬鹿な」

　私は布団を跳ね除け、窓を開けた。

　夜空の一角、特別寮の方角が、毒々しい緋色に染まっている。

　まるで、そこだけ世界が炎症を起こしているかのように。

　私の鼻孔が、風に乗って運ばれてきた「煤（すす）」の臭いを捉えた。

　間違いない。

　あのアステールの女王様だ。

　彼女の炉心が、制御を失って暴走している。

（……自業自得です）

　私は窓枠を握りしめた。

　今日は行かないと決めた。契約は見直すと告げた。

　彼女には完璧な婚約者がいて、私のような不衛生な冷却剤はもう不要なはずだ。

　この暴走も、きっと彼が――ジークフリート様が、颯爽と現れて鎮火するに決まっている。

　そう自分に言い聞かせ、窓を閉めようとした。

　キン。

　枕元に置いてあった真鍮の鍵が、余震で落ちて乾いた音を立てた。

　昼間、噴水から拾い上げた302号室の合鍵。

　まだ微かに、水垢の臭いが残っている。

「……チッ」

　私は舌打ちをし、制服の上着だけを掴んで部屋を飛び出した。

　理屈じゃない。

　あの鍵の音が、まるで助けを求めるノックの音のように聞こえてしまったからだ。

　　　　　　　　　　***

　特別寮の前は、すでに阿鼻叫喚の巷と化していた。

「下がれ！　結界班、何をしている！」

「駄目です、熱量が異常すぎて結界が溶かされます！」

　教師たちが杖を構え、怒号を飛ばしている。

　野次馬の生徒たちは、遠巻きにパジャマ姿で震えていた。

　302号室の窓からは、紅蓮の炎のような魔力が噴き出し、外壁の石材を赤熱させている。

「……おい、そこの生徒！　近づくな！」

　バリケードを突破しようとした私を、男性教師が怒鳴りつけた。

「死にたいのか！　中の温度は推定1000度を超えているぞ！　人間が近づける領域じゃない！」

「だからこそです。可燃物が近づけば燃え広がりますが、私は不燃物ですので」

　私は教師の腕をすり抜け、熱波の渦中へと踏み込んだ。

　熱い。

　肌がジリジリと焼ける。

　髪の毛先がチリチリと縮れるのが分かる。

　だが、それだけだ。

　私の体温は、この灼熱の中でも頑固に「低温」を維持している。私の魔力回路が、外部の熱エネルギーを完全に遮断（シャットアウト）しているからだ。

　階段を駆け上がる。

　廊下の絨毯は炭化し、壁紙は剥がれ落ちていた。

　302号室の前。

　重厚なオーク材の扉は、すでに半ば炭と化していた。

　鍵穴など、もう意味をなしていない。

　私は焼け焦げた扉を蹴り破った。

　ドゴォ！

　中に入った瞬間、視界が歪んだ。

　蜃気楼ではない。魔力の濃度が高すぎて、空間そのものがねじれているのだ。

　家具は原形をとどめていない。

　ベッドも、ソファも、あの高級なペルシャ絨毯も。

　すべてがドロドロに溶け合い、極彩色の泥となって床を這っている。

「……あ、は……」

　部屋の中央。

　唯一、焼け残った場所に、彼女はいた。

　エレノア・フォン・アステール。

　ドレスは引き裂かれ、肌は汗と魔力で濡れそぼっている。

　彼女は床に座り込み、空になったワインボトル――いや、魔力回復薬（ポーション）の瓶を握りしめていた。

　魔力酔い。

　自身の排出する魔力と、外部から摂取した魔力が体内で衝突し、脳の制御中枢を麻痺させている状態。

　人間で言うところの、泥酔状態だ。

「……だぁれ？」

　彼女が虚ろな目で私を見た。

　緋色の瞳は焦点が合わず、とろんと濁っている。

　頬は熟れすぎたトマトのように赤い。

「……リナ・バニスターです。あなたの元・清掃係ですよ」

　私はハンカチで口元を覆い、彼女に近づいた。

　ひどい臭いだ。

　焦げた匂いの中に、腐った果実のような発酵臭が混じっている。

　彼女の吐き出す息そのものが、高濃度の毒ガスになりかけている。

「リナ……？」

　彼女が首を傾げ、へらりと笑った。

「うそつき。……リナは、もう来ないの」

「……」

「あの子、私を捨てたのよ。……私が熱すぎるから。私が、あの子をいじめたから……」

　エレノアは瓶を放り投げた。

　ガシャン、と音がして、破片が飛び散る。

「全部、壊れちゃえ。……綺麗なものなんて、私には似合わない」

　彼女が手を振ると、紫色の炎が鞭のようにしなり、残っていたカーテンを焼き払った。

「あーあ……暑いなぁ。……ねえ、氷、ないの？」

　彼女は自分の服をまさぐり、肌を掻きむしった。

　白い肌に、赤い爪痕が残る。

　自傷行為だ。

　体内の熱を逃がそうとして、無意識に出口を探している。

「誰か……冷やしてよぉ……。溶けちゃう……私が、なくなっちゃう……」

　子供のような泣き声。

　ジークフリート様はどうした。

　王都へ行ったのではなかったのか。

　なぜ、彼女はこんな夜中に一人で、自分の熱に溺れているのか。

（……決まっています。彼には無理だったんです）

　私は確信した。

　あの清潔な貴公子に、この泥のような汚濁は処理できない。

　彼女のこの、見苦しくて、臭くて、どうしようもない「生ゴミ」のような本音を受け止められるのは、同じくらい薄汚れた掃除屋だけだ。

「……馬鹿な人」

　私は、炎の輪を越えて彼女の前に立った。

　靴底が熱で溶け、床に張り付く感触がする。

「氷なら、ここにありますよ」

　私は手袋を脱ぎ捨て、彼女の真っ赤な顔を両手で挟み込んだ。

　ジュウッ！！

　激しい音がして、私の掌から白煙が上がった。

　ステーキ肉を鉄板に乗せたような音だ。

　熱い。痛い。

　だが、私は手を離さない。

「ひゃっ……！？」

　エレノアがビクンと身体を震わせ、見開かれた目で私を見た。

「つ、冷た……っ！　あ、あぁ……」

　彼女の瞳孔が収縮する。

　強烈な温度差（ヒートショック）が、酩酊していた彼女の脳を強制的に覚醒させる。

「リ、ナ……？」

「はい。不燃物です」

「なんで……？　もう、来ないって……」

「ゴミ出しの日を間違えました。こんな粗大ゴミ、放置しておいたら近所迷惑です」

　私は彼女を引き寄せ、そのまま床に押し倒した。

　ドロドロに溶けた床の感触が背中に広がるが、構わない。

「じっとしていてください。今夜は徹底的に冷やします。……あなたの脳味噌が凍りつくまで」

「ぁ……うん……っ」

　エレノアが私の首に腕を回した。

　その力は強く、痛いほどだ。

　彼女の全身から、堰を切ったように熱が流れ込んでくる。

　いつもとは桁違いの熱量。

　私の内臓まで焼け付きそうな奔流。

　だが、不思議と不快ではなかった。

　これは彼女の命だ。

　寂しさと、後悔と、愛情が混ざり合って暴走した、彼女の魂の温度だ。

「……ごめん、なさい……」

　エレノアが私の胸元で泣きじゃくった。

「行かないで……。私、貴女がいないと、息もできないの……」

「……分かっています」

　私は彼女の汗ばんだ髪を撫でた。

　その髪には、まだあの青いヘアピンがしがみついていた。

　熱でガラス玉はひび割れ、金具は黒く変色しているが、それでも奇跡的に形を留めている。

　それを見たら、もう観念するしかなかった。

　私は彼女を掃除するために来たのではない。

　私もまた、この熱に焼かれたくて戻ってきたのだと。

　崩壊した部屋の中心で、私たちは泥と煤にまみれて抱き合った。

　外では教師たちの叫び声が聞こえるが、私たちには関係のないノイズだった。

　今夜、この部屋は世界で一番汚くて、そして世界で一番温かい場所だった。