落ちこぼれ魔女は、今日も箒で床を掃除してます。

第15話：高潔な異物と、分相応な嫉妬

　病み上がりの私の嗅覚は、いつも以上に敏感になっていた。

　教室の扉を開けた瞬間、鼻孔を突いたのは、いつもの埃っぽい日常臭でも、エレノアの甘ったるい熱気でもない。

　もっと人工的で、完璧に滅菌された「高級な石鹸」のような匂い。

　異物だ。

　この雑多な学園という生態系には存在し得ない、純白の異物が混入している。

「……おはよう、リナ。顔色はもういいの？」

　私が席に着くや否や、前の席の女子生徒が話しかけてきた。

　珍しい。いつもなら私を空気か不燃ゴミのように扱う連中が、今日は妙に浮足立っている。

「ええ、まあ。……何かありましたか？　空気が妙に澄んでいますが」

「あら、知らないの？　今日、アステール様のお客様がいらしてるのよ」

　彼女は頬を紅潮させ、窓の外を指差した。

「隣国の公爵家のご子息、ジークフリート様よ。……噂通りの美貌だわ」

　中庭を見下ろす。

　そこには、一枚の絵画のような光景が広がっていた。

　新緑の芝生の上、白いガーデンテーブルを挟んで、二人の人物が向かい合っている。

　一人は、私のよく知る「熱源」――エレノア。

　そしてもう一人は、銀髪を短く刈り揃えた、背の高い青年だった。

　遠目でも分かる。

　彼の周囲には、塵一つ漂っていない。

　完璧な魔力制御（コントロール）。

　体外への魔力漏出はゼロ。完全に循環し、浄化された、クリスタルのような輝き。

（……綺麗ですね）

　私は無意識に、自分の掌を見た。

　袖口には、いつものように黒い魔塵の染みがついている。

　洗っても落ちない、掃除屋の刻印。

　あの中庭の世界と、私のいる教室の世界。

　その間には、透明だが絶対に越えられない、分厚い強化ガラスの壁があるように思えた。

　　　　　　　　　　***

　昼休み。私は逃げるように図書館の最奥へ向かった。

　だが、運命というのは残酷なもので、私が一番会いたくない人物たちもまた、人目を避けてそこへ来ていたらしい。

　書棚の陰から、話し声が聞こえる。

「……エレノア。君の魔力、少し落ち着いたんじゃないか？」

　穏やかで、知的で、耳に心地よい低音。

　ジークフリートの声だ。

「以前は近づくだけで肌が焼けるようだったが……今は、心地よい温かさだ」

「……ええ。優秀な『清掃用具』を見つけましたので」

　エレノアの声は硬かった。

　いつもの私に対する甘えた声色とは違う、仮面を被った王女の声。

「清掃用具？　ああ、専属のメイドか何かかい？」

「……そんなところです」

「結構なことだ。だが、君のその過剰な出力は、いずれ君自身を滅ぼす。僕との『同調』なら、もっと根本的に解決できるはずだよ」

　ジークフリートの言葉に、空気がピリリと振動した。

　同調（シンクロ）。

　高位の魔導師同士が魔力回路を接続し、互いの魔力を循環・浄化させる儀式。

　それは事実上の「婚約」を意味する。

（……なるほど。合理的ですね）

　私は本棚の隙間から、彼らの姿を盗み見た。

　ジークフリートが、エレノアの手を取ろうとしている。

　その手は白く、長く、美しい。

　私の、荒れて冷たい、死人のような手とは大違いだ。

　彼なら、エレノアの熱を受け止められるのだろうか。

　私のように「捨てる」のではなく、「循環」させて、彼女を高めることができるのだろうか。

　それが、彼女にとっての本当の幸せなのかもしれない。

　私のようなゴミ箱に熱を捨て続けるより、宝石箱の中で輝く方が、彼女には相応しい。

「……触らないで」

　冷徹な拒絶の声が響いた。

　エレノアが、彼の手を払い除けていた。

「あら、ごめんなさい。……静電気が起きたわ」

「……随分と、ガードが堅いね」

「私、神経質なもので。他人の手垢がつくのが嫌いなんです」

　彼女は氷のような微笑を浮かべ、自分の右手――私がいつも触れるその手を、左手で隠すように庇った。

　胸の奥が、チクリと痛んだ。

　彼女は拒んでいる。

　あんなに完璧な相手を。

　私の冷たい手なんかに執着して、正解を遠ざけている。

　それは、愚かなことだ。

　不合理で、非生産的で、……どうしようもなく、嬉しいと思ってしまった自分が嫌だった。

　私は音を立てないように、その場を去った。

　背中を向ける私の足取りは、病み上がりの身体には重すぎた。

　　　　　　　　　　***

　放課後の特別寮。302号室。

　私が部屋に入ると、エレノアはドレスを脱ぎ捨て、下着姿でソファに突っ伏していた。

「……疲れた。最悪。二度と来ないでほしいわ」

　彼女は枕に顔を埋め、悪態をついた。

　部屋の温度は適温だ。

　魔力の暴走はない。彼女自身が、必死に制御していたのだろう。

「優秀な婚約者様でしたよ。魔力制御も完璧、容姿端麗、家柄も申し分なし。……優良物件じゃないですか」

　私は鞄を置き、わざと事務的な口調で言った。

　心がささくれ立っているのが自分でも分かる。

　その棘を、言葉に乗せて彼女に刺そうとしている。

「……なに、その言い方」

　エレノアが顔を上げ、私を睨んだ。

「貴女も見たの？　あいつの、あの気取った顔。……『君の魔力を浄化してあげる』ですって。大きなお世話よ」

「事実でしょう。私のような一時しのぎの冷却剤より、彼のような循環システムの方が、長期的には安定します」

「は……？」

　エレノアが起き上がった。

　その瞳から、険しい色が消え、傷ついたような色が浮かぶ。

「何言ってるの？　リナ、貴女……私にあいつと結婚しろって言うの？」

「それがアステール家のためであり、あなた自身のためです。……私はただの掃除屋です。いつまでもあなたの熱処理係でいられる保証はありません」

　嘘だ。

　ずっと処理していたいと思っているくせに。

　あの青いヘアピンをつけた彼女の髪を、誰にも触らせたくないと思っているくせに。

　でも、言わなければならない。

　私は「不燃物」だ。

　燃えるゴミと一緒にいれば、いずれ私も燃え尽きるか、彼女の輝きを煤で汚してしまう。

「……ふざけないで」

　エレノアが立ち上がり、私に詰め寄った。

「私が誰のために……っ、誰の手なら許せると思ってるのか、分からないの！？」

「分かりませんね。私はあなたの所有物ではありませんし、あなたは私の主人でもない」

　私は冷たく言い放ち、彼女から目を逸らした。

「契約書を見直しましょう。……正規のパートナーが見つかるまでの、つなぎの契約だったはずです」

　パチン。

　乾いた音が響いた。

　私の頬が熱い。

　叩かれたのだと理解するのに、数秒かかった。

　エレノアの手が震えている。

　その瞳から、大粒の涙が零れ落ちていた。

「……出て行って」

　彼女の声が震える。

「貴女なんか……大嫌い。ただの掃除用具のくせに……私の気持ちを、勝手に決めつけないでよ！」

　ドォン！

　感情の爆発とともに、彼女を中心とした衝撃波が部屋を揺らした。

　窓ガラスにヒビが入る。

　花瓶が割れ、水が床に広がる。

　彼女の制御が外れた。

　完璧だった魔力循環が乱れ、赤黒い熱が部屋中を埋め尽くしていく。

「……分かりました。本日の業務は中止します」

　私は叩かれた頬を押さえ、一礼した。

　痛みはない。

　ただ、胸の奥に空いた穴に、冷たい風が吹き抜けていくだけだ。

　私は逃げたのだ。

　彼女の熱さと、真正面から向き合うことから。

　自分のみじめな劣等感（コンプレックス）を守るために、彼女を傷つけた。

　扉を閉める瞬間、背後で何かが壊れる音と、獣のような嗚咽が聞こえた。

　私は振り返らなかった。

　振り返れば、二度とこの冷たい世界に戻ってこられなくなる気がしたからだ。

　廊下を歩く私の影は、いつもより濃く、そして長く伸びていた。

　ポケットの中の、彼女に貰った金貨袋が、今はただの鉛のように重かった。