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第14話：逆転のメンテナンスと、手渡された熱

　意識が浮上した瞬間、私は自分が「焼却炉」の中に放り込まれたのだと錯覚した。

　熱い。

　全身の皮膚がヒリヒリと痛み、視界が熱気で揺らいでいる。

　だが、不思議と不快な臭いはしない。

　代わりに鼻孔を満たしていたのは、高級な花の蜜を煮詰めたような甘ったるい香りと、日向に干した布団のような暴力的な安心感だった。

「……ん、ぅ……」

　重い瞼を持ち上げると、そこは私の知らない天井だった。

　天蓋付きのベッド。最高級のシルクの帳（とばり）。

　そして、私の胸元にのしかかる、白金色の重り。

「……すー……すー……」

　エレノア・フォン・アステールが、私の上に覆いかぶさるようにして眠っていた。

　彼女の四肢は私の身体に絡みつき、タコのような吸着力で密着している。

　熱源はこれか。

　彼女の体温が、私の冷え切った血管に直接流し込まれている。

（……重い。暑い。動きにくい）

　三重苦だ。

　本来ならすぐに突き飛ばして換気を行うべき状況だが、私の身体は鉛のように重く、指一本動かすのも億劫だった。

　どうやら、昨日の雨で私のシステム（肉体）は深刻なエラーを起こしているらしい。

「……あ、リナ……？」

　私の微かな身じろぎに反応して、エレノアがぱちりと目を開けた。

　至近距離。

　長い睫毛の一本一本まで数えられそうな距離で、緋色の瞳が私を捉える。

「気がついた？　気分は？　まだ寒い？」

　彼女は飛び起きると、私の額に自分の額をゴン、と押し付けてきた。

「……あつっ」

「うーん、まだ少し高いわね。私の平熱と同じくらいあるわ」

　彼女の平熱は38度台後半だ。つまり、私は高熱を出しているということになる。

　私の平均体温からすれば、これは炉心融解（メルトダウン）に近い緊急事態だ。

「……水、を」

「あっ、待ってて！　今、持ってくるから！」

　エレノアはベッドから飛び降りると、バタバタと部屋の中を走り回った。

　優雅さの欠片もない。

　彼女は銀のポットを掴み、コップに水を注ごうとして――盛大にこぼした。

　高級そうなペルシャ絨毯が濡れていく。

「……何やってるんですか」

「う、うるさいわね！　慣れてないのよ、看病なんて！」

　彼女は顔を真っ赤にして、半分ほどになった水を私に差し出した。

　私は震える手でそれを受け取り、一気に飲み干す。

　ぬるい。

　彼女が持ったせいで、水温が上がっている。だが、今の私にはそのぬるさが喉に優しかった。

「……ありがとうございます」

「べ、別に。……契約だからよ」

　エレノアはベッドの縁に腰掛け、そっぽを向いた。

　その耳が赤い。

「貴女が壊れたら、私の熱を処理する人間がいなくなるもの。だから、これは私のメンテナンスの一環よ」

「……そうですか。随分と手荒なメンテナンスですが」

　私はため息をつき、身体を起こそうとした。

　だが、平衡感覚が戻らず、ぐらりと上半身が揺れる。

「っと……」

「危ない！」

　エレノアが私を支えた。

　彼女の腕が私の背中に回る。

　いつもなら、私が彼女を支え、彼女の熱を吸い取る側だ。

　立場が逆転している。その違和感が、熱とは別のむず痒さを生んでいた。

「……寝てなさいよ。顔色、まだ土気色よ」

「そういう仕様です。……それより、着替えを。この服、汗で汚れています」

　私が着ているのは、昨日の濡れた制服ではなく、エレノアのものと思われる大きめのネグリジェだった。

　だが、一晩中彼女という暖房器具に抱きつかれていたせいで、寝汗でぐっしょりと濡れている。

　不快だ。

　自分の汚れほど許せないものはない。

「だめ。動くと熱が上がるわ」

「でも、気持ち悪いんです。汗が冷えて、また風邪を……」

「じゃあ、私が拭いてあげる」

　エレノアは洗面器とタオルを持ってきた。

　お湯からは湯気が立っている。

「……は？」

「だから、身体。拭いてあげるって言ってるの」

「お断りします。私は掃除屋です。掃除される側になる趣味はありません」

「問答無用！　これは王女命令よ！」

　彼女は強引に私のネグリジェのボタンに手をかけた。

　抵抗しようとしたが、病人の筋力では、魔力強化された彼女の腕力に勝てるはずもなかった。

　はだけられる胸元。

　冷たい空気に肌が触れ、鳥肌が立つ。

　だが、すぐに熱いタオルが押し当てられた。

「……ん」

　思わず声が漏れた。

　気持ちいい。

　適温に絞られたタオルが、私の肌のべたつきを拭い去っていく。

　エレノアの動きは慎重だった。

　壊れ物を扱うように、優しく、丁寧に。

　いつも私が彼女にするように、首筋から鎖骨、そして腕へと拭き下ろしていく。

「……貴女、痩せすぎよ」

　彼女が私のあばら骨をなぞりながら呟いた。

「ちゃんと食べてるの？　食堂のパンの端っこばかり食べてるから、こんなに薄っぺらいのよ」

「……燃費が良いんです。あなたみたいに、無駄にカロリーを熱変換していませんから」

「憎まれ口だけは元気ね」

　彼女は苦笑し、タオルを洗い直した。

　ジャボ、ジャボという水音が、静かな部屋に響く。

　不思議な感覚だった。

　誰かに身体を綺麗にしてもらうなんて、いつ以来だろう。

　記憶にない。孤児院時代ですら、自分のことは自分でやるのが鉄則だった。

　彼女の手は熱い。

　でも、その熱さが、今は「害」ではなく「救い」になっている。

　彼女の指先が触れるたび、私の凍えていた細胞が一つずつ解凍されていくようだ。

「……よし、背中向けて」

　言われるがままに背中を向ける。

　温かいタオルが背骨を滑る。

　そこは、私がいつも彼女の「澱み」を押し出すラインだ。

「リナの背中、小さいわね」

「……」

「こんな背中で、私の全部を受け止めてたのね」

　エレノアの声が湿り気を帯びた。

　彼女の手が止まる。

　タオル越しの熱が、じわりと背中に染み込んでくる。

「……ごめんね」

　小さな謝罪。

「私、自分のことばっかりで。……貴女が無理してるの、気づかなかった」

「無理などしていません。対価分の仕事をしただけです」

「嘘つき。……昨日の貴女、死にそうな顔してた」

　彼女はタオルを置き、私の背中に素手で触れた。

　そして、後ろからぎゅっと抱きついてきた。

「……エレノア？」

「このまま。……少しだけ」

　彼女の額が、私の肩甲骨のあたりに押し付けられる。

「私ね、自分の熱が嫌いだった。触れるもの全部壊して、傷つけて……呪いみたいだと思ってた」

　彼女の吐息が背中にかかる。

「でも、今日初めて思ったの。……この熱があって良かったって」

「……どうして」

「だって、こうして貴女を温められるじゃない」

　彼女は私の手を取り、自分の両手で包み込んだ。

　熱い。

　私の氷のような指先が、彼女の熱でジンジンと痺れる。

　それは魔力の強制排出（クリーニング）ではない。

　ただの、体温の譲渡。

「いつもは貴女が吸い取ってくれるけど、今日は私が貴女にあげる。……私の有り余るエネルギー、全部使って、貴女を治してあげる」

　傲慢で、不器用で、どうしようもなく温かい宣言。

　私は目頭が熱くなるのを感じた。

　風邪のせいだ。

　涙腺の制御機能までイカれているらしい。

「……迷惑です。そんな高熱、受け取ったらオーバーヒートします」

「ふふ。じゃあ、二人で一緒に燃えちゃいましょうか」

　エレノアは楽しそうに笑い、私の手を強く握り返した。

　窓の外では、まだ冷たい雨が降り続いている。

　世界中が湿気に沈む中、この部屋だけが、過剰なほどの乾燥と熱に守られていた。

　私は彼女の体温に身を委ねた。

　これはメンテナンスではない。

　一方的な「救済」だ。

　私が彼女を掃除しているつもりで、いつの間にか、私の方が彼女の熱によって「生かされている」のかもしれない。

　そんな弱気な思考が頭をもたげた時だった。

　コン、コン。

　無粋なノックの音が、部屋の静寂を切り裂いた。

　エレノアの身体が強張る。

　空気の温度が一瞬で下がる。

「……アステール様。旦那様より、急ぎの書簡をお持ちしました」

　扉の向こうから聞こえたのは、冷徹な執事の声だった。

　エレノアが私から離れる。

　剥がされた背中が、急激に寒さを訴える。

　彼女はネグリジェの襟を正し、一瞬で「女王」の顔を作った。

「……入りなさい」

　許可と共に扉が開く。

　入ってきた老執事は、ベッドの上の私を一瞥もしなかった。

　まるで、そこに置かれた家具か、あるいは処理されるべきゴミを見るような目で。

「本家より通達です。……来週末、婚約者候補との顔合わせが行われます」

　その言葉は、部屋に残っていた温かな空気を、一瞬で凍りつかせるには十分だった。

　エレノアの拳が、シーツを握りしめて震える。

　私はただ、自分の手のひらに残る彼女の熱の余韻を、消えないように握りしめることしかできなかった。

　つかの間の平穏なメンテナンスは、唐突な外部要因（エラー）によって強制終了されたのだ。