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第1話：不燃物の朝

　肺の奥にへばり付いた澱みを、灰色の空気と一緒に吐き出す。

　午前5時00分。

　視界を埋めるのは、湿り気を帯びた石造りの天井にこびり付いた、カビと魔力の腐食痕だ。

　このアトラス魔導学院で「不燃物（ドロップアウト）」と呼ばれる私にとって、朝は希望の始まりではない。

　昨日という摩耗が終わり、今日という摩耗が再開する。ただそれだけの合図だ。

　　　　　　　　　　***

　身体を起こすと、薄い毛布から冷気が滑り落ちた。

　私の平熱は35度2分。

　魔力出力が著しく低い欠陥品である私の身体は、常に冬場の石床のように冷え切っている。

　地下三階、居住区画「デッドエンド」。

　壁からは常に魔力の混じった地下水が染み出し、鼻腔を突くのは古い雑巾と、下水管を流れる廃棄魔力の酸っぱい臭気。

「……今日も、最低な気分ですね」

　私は自分の影を蹴るようにしてベッドを降りた。

　枕元に立てかけてある相棒――自作の箒『零式（ゼロ・タイプ）』を手に取る。

　導魔繊維で編み上げた穂先を、指の腹で撫でる。

　0.01ミリのズレもなく整列した繊維の感触だけが、この世界で私を裏切らない唯一の秩序だ。

　制服に着替える。

　支給品の麻の服はゴワゴワとして肌触りが悪いが、私はこれに独自の撥水・撥魔コーティングを施している。

　おかげで、エリート様たちが撒き散らす「高貴な汚れ」を弾くことができる。

　部屋を出ると、廊下にはすでに「それ」が漂っていた。

　紫色の薄い霧。

　一般の生徒たちが「魔法の残滓」と呼んで愛でるキラキラした粉塵。

　だが、私の眼球には、それが「換気扇の裏側に十年放置された油汚れ」のような、粘り気のあるノイズとして映る。

『魔塵（マナ・ダスト）』。

　魔法を行使した後に残る、燃えカスのエネルギー。

「……汚い」

　私は短く吐き捨て、箒を構えた。

　掃除の開始だ。

　サッ、と乾いた音が地下の廊下に響く。

　ただ闇雲に掃くのではない。

　空間に漂う魔塵の「周波数」を読み取り、箒の穂先で逆位相の振動を与え、物理的に叩き落とす。

　カサカサ、という不快な音が、私の手技によって、次第に滑らかな無音へと変わっていく。

　この瞬間だけだ。

　私の脳内から、耳障りなノイズが消えるのは。

「おい、不燃物。そこをどけ。靴が汚れるだろうが」

　調律された静寂を、汚らしい靴音が踏み荒らした。

　顔を上げなくても分かる。

　足音の重さとリズムの悪さからして、二年生の貴族。魔力だけは無駄にあるが、制御が雑な「粗大ゴミ予備軍」だ。

　彼がわざとらしく、私が磨き上げたばかりの床に泥のついた靴底を擦り付ける。

「……失礼いたしました。ゴミを避けて歩けないほど、お足元が不自由とは存じ上げず」

　私は慇懃無礼な敬語を投げつけ、さらに深く頭を下げる。

　床に映る自分の顔は、死人のように冷めていて、自分でも少しだけ滑稽だった。

「あ？　なんだその目は。魔力ゼロの穀潰しが、俺たち選ばれた人間に口答えする気か？」

　男の掌に、バチバチと未熟な火花が散る。

　威嚇のつもりだろうが、私にはそれが「ガス漏れしたコンロ」にしか見えない。

　周囲の空気が乾燥し、喉が焼けるような不快感が増す。

　ああ、これだ。

　魔法使いというのは、どうしてこうも無神経に、世界を汚すことしかできないのか。

「滅相もございません。ただ、その火遊びでスプリンクラーを作動させると、水浸しの床を拭くのは私ですので」

「チッ……。つまらん女だ。一生そこで地べたを這いずり回ってろ」

　男は興味を失ったように舌打ちをし、肩を怒らせて去っていった。

　彼が去った後の空間には、焦げたゴムのような臭いと、乱れた魔力波が置き去りにされている。

　私は無言で箒を動かした。

　彼が汚した空間を、彼が存在しなかったかのように「無」へと戻す。

　怒り？

　そんな高カロリーな感情は持ち合わせていない。

　彼はあと数十年もすれば土に還る有機物だ。

　私はただ、賞味期限切れの生ゴミを見るような目で、その背中を見送っただけだ。

　その時。

　腰に下げた通信用魔導具が、無機質な振動を伝えてきた。

『清掃員コード004、リナ・バニスター。直ちに学園長室へ出頭せよ』

　冷たい機械音声。

　呼び出し。それも、この早朝に学園長室から。

　嫌な予感しかしない。

　私のような最底辺が上層部に呼ばれる理由は、決まって一つだ。

「誰もやりたがらない、致死性の汚物処理」がある時だけ。

　　　　　　　　　　***

「単刀直入に言おう。特級清掃命令だ」

　学園長室のふかふかした絨毯は、埃を溜め込む温床のようで気に入らない。

　初老の学園長は、私を見ようともせず、書類にサインをしながら告げた。

「対象は、学生寮最上層『セレスティアル』。エレノア・フォン・アステールの私室だ」

　その名前が出た瞬間、室内の空気がピリリと凍りついた気がした。

　エレノア・フォン・アステール。

　17歳にして王国の戦略級魔導師と並び称される、アトラス魔導学院の至宝。

　そして、同時に。

　過去三人の清掃員を「魔力酔い（マナ・ドランク）」で再起不能にした、歩く汚染源。

「……お断りしても？」

「拒否権はない。だが、成功すれば来期の生活費を3倍にする。特別手当も弾もう」

　学園長が初めて顔を上げ、値踏みするように私を見た。

　その目は、壊れかけの掃除機を見る目と同じだ。

「失敗すれば……まあ、代わりの清掃員などいくらでもいる」

　つまり、死んでも構わないということだ。

　私は心の中で舌打ちをした。

　生活費3倍。その餌は、路地裏で野垂れ死ぬ未来を回避するためには魅力的すぎる。

「……承知いたしました。ただし、清掃用具の損耗経費は別途請求させていただきます」

　私は淡々と答え、一礼して部屋を出た。

　　　　　　　　　　***

　学園の最上層「セレスティアル」。

　そこは、選ばれし特級生徒だけが住まう天空の楽園――のはずだった。

　階段を上るにつれ、空気が重くなる。

　湿度が急激に上昇し、肌にまとわりつくような不快な粘り気が増していく。

　廊下の壁紙は微かに焦げ、飾られた生花は枯れているのに腐ることもできず、ドライフラワーのように乾ききっている。

（……酷いな、これは）

　私はハンカチで口元を覆った。

　一般人なら、この場にいるだけで頭痛と吐き気で立っていられないだろう。

　高密度の魔塵が、視界を紫色の霧で覆っている。

　その発生源は、廊下の突き当たり。

　黄金の装飾が施された、巨大な扉の向こうだ。

　一歩近づくたびに、鼓膜の奥で「キィィィ」という高周波のノイズが強くなる。

　それは、制御を失ったエネルギーが悲鳴を上げている音だ。

　ドアの前に立つ。

　ノブに手を伸ばすと、指先が触れる前に、パチッと静電気が弾けた。

　熱い。

　金属製のドアノブが、まるで焼けたフライパンのように高熱を帯びている。

　私の冷たい指先との温度差で、ジ、と皮膚が焼けるような音がした。

　深呼吸。

　肺に入ってくる空気すら、甘ったるく焦げた砂糖のような味がする。

　私は覚悟を決めて、ドアノブを回した。

　　　　　　　　　　***

「……っ！」

　扉を開けた瞬間、熱波が顔面を殴りつけた。

　そこは部屋ではなかった。

　巨大な生物の胃袋の中だ。

　視界を埋め尽くす極彩色のノイズ。

　床、壁、天井、あらゆる場所に、行き場を失った魔力の残滓が、ドロドロとしたスライムのようにへばり付いている。

　サウナのような蒸気と、鼻が曲がりそうなほどの濃厚な魔力臭。

　そして。

　その混沌の中心に、彼女はいた。

　豪華な天蓋付きのベッドではなく、冷たい大理石の床の上。

　そこに倒れ伏す、ひとりの少女。

　窓から差し込む光を受けて輝く、白金（プラチナ）の髪。

　陶器のように白い肌は、高熱で朱に染まり、汗が玉となって首筋を伝っている。

　エレノア・フォン・アステール。

　学院の至宝。天才。

　だが今の彼女は、自分の熱で内側から焼かれ、溺れかけている「壊れた器」にしか見えなかった。

　彼女が、苦しげに瞼を開く。

　燃えるような緋色の瞳が、ゆらりと私を捉えた。

「……誰。……出て、行きなさい……」

　掠れた声。

　それだけで、周囲の空気がビリビリと震え、室温が一度上がった気がした。

　拒絶。威嚇。

　近づくもの全てを焼き尽くす、孤独な獣の目だ。

　普通の神経なら、ここで逃げ出すだろう。

　あるいは、その神々しいまでの美しさに跪くかもしれない。

　けれど、私はそのどちらでもなかった。

　私の目に見えているのは、彼女の美貌でも、才能でもない。

　ただ、この部屋を埋め尽くす「掃除すべきゴミの山」だけだ。

　私は箒を構え、かつん、と靴音を鳴らして部屋に踏み込んだ。

「……床を汚して寝転がるのは、そのくらいにしていただけますか」

　私は彼女を見下ろし、心底うんざりした声で告げた。

「掃除の邪魔です。お嬢様」