転生侯爵令息の「法と産業」革命 ～法務大臣の父を持つ僕は、腐敗した領地を「万能工場」と「新法」で立て直す～

第16話 鉄路の旅と、皇女の誘惑

　「――信じられない。揺れが……ほとんどない」

　魔導列車『ブラック・ドラゴン号』の一等客車。

　真紅のベルベットが張られたソファに深々と身を沈め、ヴィクトリアが呆然と呟いた。

　窓の外では、景色が飛ぶような速度で後ろへ流れていく。時速は軽く百キロを超えているだろう。

　だが、車内は王都の高級サロンのように静寂だ。

「サスペンションと振動吸収魔法の賜物だよ。快適だろう？」

　向かいの席で、私はワイングラスを傾ける。液面は全く波立っていない。

　隣ではシルヴィアとセシリアが「きゃー！　速い速い！」「森が飛んでいきますわ！」とはしゃいでいる。ルナは機関室でエンジンの数値を監視中だ。

「……ええ。素晴らしい技術力ですわ、理事長」

　ヴィクトリアは優雅に微笑んだが、グラスを持つ指先が微かに白くなっていた。

　彼女は焦っている。

　この鉄道が軍事利用されれば、兵員や物資を一日で国境まで輸送できる。帝国のアドバンテージが消滅するどころか、逆転されることを悟ったのだ。

「あの、理事長。……少し、お二人でお話しできませんか？　技術提携について、深いお話を」

　彼女が艶（つや）のある上目遣いで私を見つめる。

　シルヴィアたちの視線が突き刺さるが、私はグラスを置いた。

「いいだろう。個室へ行こうか」

　　　　　　　　　　◇

　車両の奥にあるＶＩＰ用個室。

　扉を閉め、鍵をかけた瞬間、ヴィクトリアの雰囲気が変わった。

　清楚な留学生の仮面を脱ぎ捨て、妖艶な雌豹（メスヒョウ）の空気を纏う。

「……リアム様。単刀直入に申し上げますわ」

　彼女は私のネクタイに指をかけ、吐息がかかる距離まで体を密着させてきた。

　甘い香水。豊満な胸元の感触が、薄い生地越しに伝わってくる。

「貴方の技術、帝国にいただけないかしら？　もし協力してくださるなら……わたくし、何でも致しますわよ？」

「何でも、とは？」

「言葉通りの意味です。……わたくしを『妻』にしてくださっても構いません。帝国の皇女と、次期皇帝の座……そして、夜の奉仕。悪い条件ではないでしょう？」

　彼女の手が、私の胸板を這う。

　ハニートラップ（色仕掛け）。

　古今東西、使い古された手だが、絶世の美女である彼女がやれば、国一つ傾ける破壊力がある。

　普通の男なら、この甘美な毒に骨抜きにされるだろう。

　だが。

「……残念だが、条件が悪い」

　私は彼女の手首を掴み、壁にドンッ、と押し付けた――いわゆる『壁ドン』の体勢で彼女を封じた。

「え……？」

「私は『妻』も『地位』も、自分の力で手に入れる。君に与えられるものではない」

　至近距離。私の蒼い瞳が、彼女の碧眼を射抜く。

「それに、君の体よりも魅力的なものが、君の国にはあるだろう？」

「……どういう意味？」

「『魔氷晶（マナ・クリスタル）』だ」

　ヴィクトリアが息を呑んだ。

　魔氷晶。ガレリア帝国の極北でしか採れない、強力な冷気を放つ鉱石。帝国の軍事力の要であり、国家機密レベルの戦略資源だ。

「君の国はそれを武器の冷却にしか使っていないようだが、実に勿体ない。あれがあれば、夏場の冷房、食品冷凍、産業機械の冷却……平和利用の可能性は無限大だ」

　私は彼女の耳元で囁く。

「私と手を組め、ヴィクトリア。君の体はいらん。代わりに『魔氷晶』の採掘権と輸出ルートをよこせ。……そうすれば、この鉄道技術を帝国にも『輸出』してやろう」

「ッ……！？」

　彼女は戦慄した。

　色仕掛けが通用しないどころか、逆に国家の心臓部を要求されたのだ。

　だが、その提案は帝国にとっても魅力的すぎる。鉄道があれば、帝国の広大な領土支配も盤石になるからだ。

「……悪魔のような男ね。わたくしのプライドをここまで傷つけたのは、貴方が初めてよ」

　ヴィクトリアは悔しそうに唇を噛み、そして――ふわりと笑った。それは演技ではない、強者を認めた笑みだった。

「いいわ。父上（皇帝）にはわたくしから話を通しておく。……でも、覚えてらっしゃい。いつか必ず、貴方を本気で惚れさせて、その涼しい顔を崩してやるから」

　契約成立。

　そう思った瞬間だった。

　ズドンッ！！

　激しい衝撃が列車を襲った。

　急ブレーキがかかり、車輪が火花を散らす音が響く。

「きゃっ！？」

「敵襲か！？」

　私はヴィクトリアを支えながら、窓の外を見た。

　森の中から現れたのは、列車の倍はある巨体。

　全身が岩と苔に覆われた、森の主『エンシェント・トレント』だ。

　そいつが太い根を線路に張り巡らせ、進路を塞いでいた。

「グルルルルォォォォ……！」

　魔物が咆哮し、巨大な枝を振り上げる。装甲車とはいえ、直撃すれば脱線は免れない。

「チッ、試運転には付き物のアクシデントか」

「リアム！　どうする！？　私が外に出て斬るか！？」

　通信機からシルヴィアの焦った声が聞こえる。

　だが、私は冷静にマイクを取った。

「必要ない。……いい機会だ。この列車の『排除機能』をテストする」

「排除機能……？」

　私は操縦パネルの赤いボタンを押した。

「ブラック・ドラゴン号、戦闘モード展開。主砲、接続（リンク）」

　ガション、ガション！

　先頭車両の装甲がスライドし、機関部の熱エネルギーを収束させる砲身が出現した。

　本来は岩盤掘削用だが、威力は攻城兵器並みだ。

「シルヴィア、魔力を送れ！　君の属性（氷）を弾頭に乗せる！」

「わ、分かった！　……はあぁぁぁッ！」

　客車にいるシルヴィアからの魔力が、回路を通って砲身に集まる。

　赤熱した蒸気と、絶対零度の冷気が混ざり合い、青白い閃光となる。

「【魔導蒸気砲（スチーム・キャノン）】――発射！」

　ズドォォォォォォン！！

　轟音と共に放たれたエネルギー弾が、エンシェント・トレントの巨体に突き刺さった。

　瞬間、魔物は断末魔を上げる暇もなく、上半身を吹き飛ばされ、残った部分は瞬時に凍結し、砕け散った。

　線路を塞いでいた根も消滅する。

「障害物排除完了。……運行再開だ」

　何事もなかったかのように、列車は再び加速を始める。

　窓の外、粉々になった魔物の残骸を見送りながら、ヴィクトリアがポツリと呟いた。

「……移動要塞……。こんなものを量産されたら、騎士団なんて……」

　彼女の顔色は、先ほどよりもさらに青ざめていた。

　私はグラスに残っていたワインを飲み干し、彼女にウィンクしてみせる。

「安心しろ。これはあくまで『お客様の安全を守るため』の装備だ。……アークライト商会は平和企業だからな」

　王都の尖塔が見えてきた。

　私の凱旋、そして皇女との秘密の同盟。

　列車の旅は、最高の結果と共に終着駅へと滑り込んだ。