転生侯爵令息の「法と産業」革命 ～法務大臣の父を持つ僕は、腐敗した領地を「万能工場」と「新法」で立て直す～

第15話 帝国の影と、魔導列車の始動

　『魔導通信機』の導入により、アークライト商会の売上は爆発的に伸びていた。

　だが、新たな問題――というより、成長痛（ボトルネック）が発生していた。

「……リアム様。注文が捌ききれません」

　王都本店から帰還したクラウスが、悲鳴を上げている。

　デスクには、電話で受けた受注伝票が山のように積まれていた。

「王都では『陸海老の缶詰』と『ミスリル製品』が欠品続きです。増産はできていますが、運ぶ手段が……。馬車隊をフル稼働させても、領地から王都まで片道三日はかかります。雨が降れば一週間です」

　私は腕組みをして頷いた。

　情報の伝達速度が「秒」になったのに、物流の速度が「馬」のままでは、そこが詰まるのは当然だ。

　機会損失（チャンスロス）。経営者として最も嫌いな言葉だ。

「馬車では限界だ。輸送革命を起こす」

「革命……ですか？　まさか、空を飛ぶとか？」

「いや。地を這う『鉄の蛇』を作る」

　私は一枚の巨大な図面を広げた。

　そこに描かれているのは、二本の鉄のレールと、黒鉄の巨体。

「『魔導鉄道』計画だ。領地と王都を二時間で結び、一度に馬車百台分の荷物を運ぶ」

　　　　　　　　　　◇

　翌日。アークライト・アカデミー。

　鉄道建設に必要な測量技術者を育成するため、私は教壇に立っていた。

　その教室に、一人の「留学生」が紹介された。

「隣国のガレリア帝国から留学して参りました、ヴィクトリアと申します。アークライト様の先進的な技術を学びたく、参りました」

　教壇の下で優雅にカーテシー（膝を折る礼）をしたのは、燃えるような金髪と、宝石のような碧眼を持つ少女だった。

　整った顔立ちには知性が滲み、制服の着こなしも完璧だ。

　男子生徒たちが色めき立つ。

　だが、私の目は誤魔化せない。

（……歩き方に隙がない。指先にはペンだこだけでなく、暗器を扱っていたような微細な痕跡。そして何より、この『猫を被った』視線）

　ヴィクトリア。

　ガレリア帝国の第四皇女にして、対外諜報機関『黒猫（ブラック・キャット）』を統括する姫将軍。

　まさか皇族自らが潜入してくるとはな。それほどまでに、私の技術（通信機やミスリル）が脅威ということか。

「歓迎しよう、ヴィクトリア嬢。君のような『優秀な』学生は大歓迎だ」

「光栄ですわ、理事長先生」

　彼女はニコリと笑ったが、その瞳の奥は笑っていなかった。

　彼女の狙いは、私の技術の奪取、あるいは暗殺か。

　面白い。泳がせて、逆に利用してやる。

　　　　　　　　　　◇

　放課後。

　私は鉄道敷設の予定地である、領地南部の森林地帯へ向かった。

　護衛のシルヴィアと、測量実習という名目で生徒たちも連れている。もちろん、ヴィクトリアも一緒だ。

　目の前に広がるのは、鬱蒼とした原生林。

　通称『迷いの森』。強力な魔物が生息し、普通の人間なら足を踏み入れることすら躊躇う魔境だ。

「リアム、本気か？　この森を突っ切ってレールを敷くなんて……。開拓だけで何年かかると思っている」

　シルヴィアが呆れたように言う。

　ヴィクトリアも、興味深そうに私を見ている。

　彼女の心の内が読めるようだ。『いくら天才でも、この大自然の障壁は超えられない』と踏んでいるのだろう。

「何年？　いや、今日中に道を開ける」

「は？」

　私は森の入り口に立ち、右手を掲げた。

　【万能工場】、最大出力。

　対象範囲、前方直線五十キロメートル。

「見ていろ、留学生諸君。これが『開発』だ」

　私の言葉と共に、世界が書き換わった。

　ズズズズズズズッ……！！

　地鳴りと共に、森が割れた。

　いや、木々が青白い光に分解され、その場で『加工』されていく。

　巨木は瞬時に乾燥・切断され『枕木』に。

　岩石は砕かれ、路盤を固める『バラスト（砕石）』に。

　そして土中に眠る鉄分が抽出され、二本の輝く『レール』へと再構築される。

「な、な、な……っ！？」

　ヴィクトリアが、淑女の仮面を忘れて絶句した。

　無理もない。彼女の目の前で、森がみるみるうちに消滅し、美しい直線を描く鉄道線路が、地平線の彼方まで伸びていくのだから。

　これは土木工事ではない。神による地形改変だ。

「破壊と創造は表裏一体。……邪魔な森が、文明の道に変わっただけだ」

　十分後。

　そこには王都方面へ続く、一直線の線路が完成していた。

「ば、バケモノ……」

　ヴィクトリアの呟きが聞こえた。

　彼女の顔色は蒼白だ。帝国の軍事力をもってしても不可能な偉業を、たった一人の人間が成し遂げたのだから。

　私は彼女に近づき、耳元で囁く。

「どうだね、ヴィクトリア君。我が校の技術力は？　……本国への『レポート』には、正確に書いてくれたまえよ？」

「ッ……！？」

　彼女が弾かれたように私を見た。

　正体がバレている？　今の言葉は警告？

　彼女の瞳が揺れる。

「さあ、次は車両だ。ルナ、エンジンの準備は？」

「はいっ！　リアム様の設計通り、大型魔石炉（マナ・リアクター）を搭載した『蒸気機関』ならぬ『魔気機関車』、パーツは揃ってます！」

　待機していたルナが、巨大な金属部品の山を指差す。

　私は再びスキルを発動し、部品を組み上げた。

　ガション、ガション、プシュゥゥゥ……！

　黒光りする重厚な装甲。巨大な動輪。

　魔力を動力源とし、圧縮された魔素蒸気を吐き出す怪物。

　魔導機関車『ブラック・ドラゴン号』の誕生だ。

「美しい……。これぞ産業革命の象徴だ」

　私は完成した機関車のボディを撫でた。

　シルヴィアや生徒たちが歓声を上げて駆け寄る中、ヴィクトリアだけがその場から動けずにいた。

（……報告しなければ。父上（皇帝）に。この男は、帝国の脅威などというレベルではない。放置すれば、世界そのものを手中に収めかねない『魔王』だと……！）

　彼女の戦慄を感じ取りながら、私はニヤリと笑った。

　恐怖せよ。そして畏怖せよ。

　その感情こそが、無益な戦争を避けるための最大の抑止力になる。

「さあ、試運転だ！　全員乗れ！　王都までひとっ走りして、エレノア殿下を驚かせてやるぞ！」

　汽笛一声。

　魔導列車は、白い蒸気を上げて走り出した。

　物流革命の、そして新たな時代の幕開けだ。