第11話 貴族の陰謀と、食料先物取引
アークライト王都本店の開店から一週間。
王都はかつてない熱狂に包まれていた。
連日、開店前から長蛇の列ができ、商品は飛ぶように売れる。私の店が吐き出す莫大な税収予測に、王宮の文官たちは嬉しい悲鳴を上げていた。
だが、光が強ければ影も濃くなる。
急速すぎる成功は、既得権益を持つ者たちの逆鱗に触れた。
◇
「……忌々しい小僧だ。アークライト家の放蕩息子が、ここまでやるとはな」
王都の貴族街、その一角にある重厚な屋敷。
財務大臣、ザイス公爵は、ワイングラスを壁に投げつけた。
彼は国内の流通ギルドを裏で牛耳り、王国の経済を支配してきた保守派の筆頭だ。
「公爵様、ご安心を。手は打ってあります」
影から現れたのは、ゴロンディ商会の会頭だ。彼は邪悪な笑みを浮かべている。
「奴の店は確かに人気ですが、所詮は『嗜好品』。人は服や化粧品がなくても死にませんが……『これ』がなければ生きていけません」
「ふん。手筈通りに進めておるか？」
「へい。すでに王都周辺の穀倉地帯からの輸送ルートは、我々が全て押さえました。主要な卸売業者にも手を回し、小麦の出荷を停止させております」
ザイス公爵はニヤリと笑った。
「よろしい。『アークライト商会が参入して以来、王都の物価が乱れた』……そう噂を流せ。民衆の怒りを奴に向けさせ、暴動を起こさせるのだ」
「御意。……飢えた民衆が、あの豪華なデパートを襲撃する様が目に浮かびますなぁ」
◇
翌日。
王都に異変が起きた。
市場から小麦粉が消えたのだ。パン屋の棚は空になり、わずかに残ったパンも、昨日の五倍の値段で売られている。
「おい、パンがねぇぞ！」
「子供が腹を空かせてるんだ！」
「聞いたか？ 新しいデパートが物資を買い占めてるせいで、俺たちの食い扶持がなくなったらしいぞ！」
デパートの前には、昨日までの客とは違う、殺気立った群衆が集まり始めていた。
手にはプラカードや石が握られている。
最上階の執務室。
眼下の騒動を見下ろすシルヴィアが、焦燥の色を浮かべた。
「リアム！ まずいぞ、暴動寸前だ！ 『アークライト商会が食料を独占している』というデマが流れている！」
「……典型的な『兵糧攻め』だな。民衆の不満を煽り、物理的に店を潰す気か。ザイス公爵も、やり口が古い」
私は優雅にコーヒーを啜る。
隣に控えるクラウスも、涼しい顔で書類を整理している。
「り、リアム？ なぜそんなに落ち着いているんだ？ このままでは店が……」
「シルヴィア。私は『経営者』だと言っただろう？ 競合他社からの妨害工作など、事業計画のリスク要因に入っている」
私は立ち上がり、壁の世界地図を指差した。
「彼らは王都周辺の供給ルートを断った。だが、それは『現在』の物流を止めたに過ぎない。……私は、三ヶ月前から『未来』を買っていたんだよ」
「未来を……買う？」
私はクラウスに合図を送る。
執事が恭しく広げたのは、隣国との国境付近にある穀倉地帯の地図と、大量の契約書だった。
「『先物取引』だ」
私の言葉に、シルヴィアが首を傾げる。
「サキモノ？」
「簡単に言えば、『まだ収穫されていない作物』を、あらかじめ決めた価格で買い取る契約だ。私は三ヶ月前、豊作すぎて値崩れを起こしていた隣国の農家たちと契約し、今年の収穫分すべての購入権を格安で手に入れていた」
そう。ザイス公爵たちが王都周辺の買い占めに奔走している間に、私は国外から、安価で大量の小麦を確保していたのだ。
そして輸送には、アークライト領で整備した『高速道路』と、私が開発した『大型魔導トラック（ゴーレム牽引車）』を使用する。
「クラウス、時間は？」
「予定通りです。……ほら、聞こえてきましたよ」
ブオオオオオオオッ！！
地響きのような重低音が、王都の大通りに響き渡った。
暴徒と化しかけていた群衆が、驚いて振り返る。
現れたのは、巨大なコンテナを積んだ、十台の大型輸送車団だった。
車体には『アークライト物流』のロゴ。
「な、なんだあの巨大な馬車は！？」
「積荷が……パン？ いや、小麦粉だ！」
私はテラスに出て、マイクを握った。
「王都の皆さんに告ぐ！ アークライト商会は、不当な価格高騰に苦しむ皆さんのために、緊急支援物資を用意した！」
輸送車のコンテナが開かれる。
そこには、山のように積まれた真っ白な小麦粉の袋。そして、木箱に入った新鮮な野菜。さらには――。
「こ、これは……肉の缶詰か！？」
「『陸海老』の加工肉だ！ 栄養満点だぞ！」
私の合図と共に、店員たちが手際よく販売を開始する。
「価格は『先週の相場』と同じだ！ 転売防止のため一人二袋までだが、在庫は山ほどある！ 焦らず並んでくれ！」
一瞬の静寂の後。
ワァアアアアアアッ！！ と歓声が爆発した。
「アークライト様万歳！」
「やっぱりデマだったんだ！リアム様は俺たちの味方だ！」
殺気立っていた群衆は、一転して感謝の涙を流し、我先にと小麦粉や缶詰を買い求めた。
暴動の危機は去り、逆に私への支持率は不動のものとなった。
◇
一方その頃。ザイス公爵の屋敷。
「こ、公爵様！ 大変です！ アークライト商会が、大量の安売り穀物を市場に放出しました！」
「な、なんだと！？ 馬鹿な、物流は封鎖したはずだぞ！？」
部下の報告に、ザイス公爵の手からグラスが滑り落ちた。
さらに追い打ちがかかる。
「そ、それに……市場の価格が大暴落しています！ 我々が高値で買い占めた穀物が、タダ同然の値段に……！」
これこそが、私の狙いだった。
私が安値で大量供給すれば、市場価格は暴落する。
高値で買い占め（コーナーリング）を行っていたザイス公爵たちは、暴落した価格で在庫を売ることもできず、抱え込んだまま破産するしかない。
「お、おのれぇぇぇ！ アークライトォォォ！」
◇
その日の夕方。
デパートの執務室で、私は勝利の美酒（極上のワイン）を開けていた。
「すごいな、リアム。お前は剣だけでなく、金でも人を斬れるのか」
シルヴィアが呆れたように、しかし尊敬の眼差しで私を見ている。
「簡単な理屈さ。欲をかいた者が負ける。それが市場だ」
私はグラスを傾けながら、次の計画を口にした。
「これで保守派の資金源は断たれた。ザイス公爵も失脚するだろう。……だが、王都での基盤が固まった今こそ、外に目を向けるべき時だ」
「外？」
「ああ。今回の件で、隣国とのパイプの重要性を再確認した。……それに、アークライト領の北、未開の地に眠る『資源』にも興味がある」
私は北の壁にかけてある地図――アークライト領のさらに北、極寒の未開拓領域を指差した。
「そこには、ミスリル以上の『魔力資源』が眠っているという伝承がある。……そろそろ、冒険の時間だと思わないか？」
経済戦争の次は、領土拡大と資源開発。
私の野望は留まるところを知らない。
